Глава 46

Цинь Ле бросил фразу: Нам нужен он... но еще больше нам нужен рычаг, чтобы контролировать его, и она, словно окончательный приговор, заэхом пронеслась в тяжелом воздухе столовой. Решение было принято, и теперь оставалось лишь исполнить этот рискованный ход. Марко тут же бросился к своему рабочему столу, отыскал в запасах самое мощное успокоительное и принялся осторожно набирать его в специальный металлический шприц-дротик с миниатюрным пневматическим механизмом подачи, подсоединив к нему простейшее, но эффективное устройство дистанционного радиоспуска. Его пальцы слегка дрожали: он не просто мастерил оружие, он ковал страховку, страховку, от которой зависели жизни всех присутствующих.

Чэнь Мо тем временем вместе со старым Лэем принялся рыться в грудах припасов. Они вытащили самую толстую якорную цепь, снятую с моторной лодки речных пиратов, а также приволокли несколько тяжелых полос легированной стали. С помощью режущего инструмента и примитивного горна Чэнь Мо выковал из этих материалов массивный ошейник, способный обхватить толстую шею Карлоса, и пару кандалов, ограничивающих движения щиколоток. В ключевых точках соединения ошейника и кандалов он предусмотрел хитроумную штыревую конструкцию: к концу штыря крепился прочный тонкий стальной тросик, а другой его конец уходил на лебедку с рычажным стопорным механизмом. Управлять лебедкой должен был лично Цинь Ле — стоило ее повернуть, как штырь мгновенно выскакивал, освобождая узы, — разумеется, можно было выбрать и вариант заблокировать их на веки вечные. Это немудреное устройство должно было стать ключом к управлению диким зверем.

Подготовка продолжалась в тягостной тишине до самой полуночи. Когда всё было готово, Цинь Ле, Чэнь Мо и Марко снова замерли перед усиленной металлической дверью кладовой. Воздух пропах металлом, потом и едва уловимым, просачивающимся сквозь щели специфическим мускусным запахом Карлоса. Марко крепко сжимал в руке пульт дистанционного запуска шприца, палец Цинь Ле лежал на спусковой скобе импульсной винтовки, а Чэнь Мо держал в руках тяжелые кандалы.

— Последняя проверка, — голос Цинь Ле прозвучал глухо и хрипло. — Марко, шприц должен сработать безупречно, целься в сонную артерию или пах. Чэнь Мо, кандалы проверены, спусковой механизм работает плавно. Я считаю до трех: дверь открывается, я захожу первым, Чэнь Мо следует за мной и нацепляет кандалы, Марко страхует у входа, если что-то пойдет не так — немедленно пускай в ход успокоительное.

Чэнь Мо и Марко тяжело кивнули, в горле пересохло, а сердце в груди колотилось, словно боевой барабан.

Цинь Ле глубоко вздохнул, знаком приказав старому Лэю держать оружие наготове на расстоянии, а затем медленно положил руку на тяжелый засов. Металл противно заскрипел, и этот звук прозвучал оглушительно в царившей тишине. Собравшись с силами, он резко дернул засов, откинул его и тут же отступил назад, вскинув винтовку и направив ее внутрь.

Дверь со скрипом приоткрылась на палец. Из кладовой повеяло полумраком и запахом, ставшим еще гуще. За дверью показалась массивная фигура Карлоса: он не бросился на них стремглав, как они того опасались, а стоял неподвижно, и его светящиеся в полумраке вертикальные зрачки впились в троих вооруженных людей. Дыхание его было тяжелым, но ровным — казалось, он изо всех сил подавляет собственную звериную ярость.

— Выходи, — Цинь Ле качнул стволом винтовки, отдав короткий и холодный приказ.

Карлос издал утробное рычание в ответ. Волоча по полу тяжелые цепи и звеня ими, он медленно, шаг за шагом, вышел из тесной темницы, где томился столько дней. Когда он полностью ступил на относительно открытое пространство столовой, его двухметровая громада создала ощущение давящего, почти невыносимого прессинга. Зеленоватая кожа слабо мерцала в тусклом свете, а узловатые мышцы покачивались в такт дыханию.

— Стоять, повернуться, — продолжал командовать Цинь Ле.

Карлос подчинился: неуклюже развернувшись, он встал спиной к Цинь Ле и Чэнь Мо. Этот жест означал, что он добровольно подставляет свою самую уязвимую спину — молчаливое проявление первой покорности.

Чэнь Мо глубоко вздохнул, подавляя охвативший его страх, и шагнул вперед, бережно неся тяжелые кандалы. Он чувствовал исходящий от Карлоса резкий запах тела и слабый лекарственный дух от заживающих ран. Руки слегка подрагивали, но он все же уверенно накинул массивный ошейник на толстую шею мутанта, и тот со щелчком защелкнулся. Затем он опустился на колени и застегнул кандалы на лодыжках Карлоса. Всё это время тело Карлоса было натянуто струной, мышцы окаменели, в горле клокотало сдавленное рычание, но он так и не шелохнулся, позволив Чэнь Мо закончить начатое.

Как только защелкнулся последний замок, Чэнь Мо быстро отскочил назад, а Цинь Ле крепко зажал в руке тонкий стальной тросик, соединенный с замками кандалов; другой его конец был закреплен на лебедке у стены. Теперь контроль над ситуацией перешел в их руки.

Лишь в этот момент напряжение в комнате самую капельку спало. Цинь Ле по-прежнему не терял бдительности: ствол его винтовки лишь слегка опустился, но больше не был направлен прямо на Карлоса. Подойдя к нему вплотную, он пристально заглянул в нечеловеческие вертикальные зрачки.

— Слушай сюда, зеленокожий громила, — голос Цинь Ле звучал предельно сурово. — Мы выпускаем тебя не ради твоей свободы. Мы делаем это, чтобы одолеть общего врага — Черный Флаг. Поможешь нам выиграть этот бой, и после мы отпустим тебя на все четыре стороны, вернем свободу. Таков угод. Он указал пальцем сначала на выход из столовой, потом на Карлос, а затем сделал жест, означающий освобождение.

Казалось, Карлос понял. Он переволвел взгляд на дверь, затем на Цинь Ле, после чего издал из горла несколько невнятных звуков: — Чер... ный... флаг... бой... свобода... — повторив эти ключевые слова, он тяжело кивнул и ударил себя кулаком в грудь, издав глухой звук в знак согласия.

— Но! — голос Цинь Ле вмиг оледенел. — В бою ты подчиняешься моим приказам. Никакой самодеятельности, никаких нападений на наших людей. Если нарушишь уговор или попытаешься предать... — он резко дернул за тросик в руке, и кандалы издали звенящий металлический лязг, — мы мигом прижмем тебя к ногтю или уложим спать навсегда. Понял?

Вертикальные зрачки Карлоса сузились, в них мелькнула ярость, но он тут же подавил ее. Издав утробное рычание, он снова кивнул, а его взгляд скользнул по зажатому в руке Цинь Ле тросу и зажатому в пальцах Марко шприцу — мутант отлично понял скрытую в этом угрозу.

Хрупкий союз, построенный на абсолютном недоверии и общих интересах, был заключен. Никаких рукопожатий и клятв на крови — лишь холодный металл кандалов, смертоносный шприц да простая и грубая словесная сделка. Но для выжженных земель и это было бесценным контрактом.

Чэнь Мо смотрел на скованное кандалами чудовище, и на душе у него скребли кошки. Освободить Карлоса было безумной авантюрой, но в отчаянном положении выбора не оставалось. Теперь он молил лишь об одном: чтобы зубы этого зверя в грядущей схватке вонзились точно во врагов, а не обернулись против них самих.

— Принеси ему поесть, пусть восстановит силы, — бросил Цинь Ле Чэнь Мо, а затем повернулся к Карлосу и указал на угол кухни: — Сиди там. Без приказа с места не двигаться.

Карлос утробно зарычал и, волоча за собой тяжелые кандалы, с гремящим звоном поплелся в указанный угол. Там он свернулся калачом, однако вертикальные зрачки продолжали блуждать по сторонам с хищной настороженностью — словно дикий зверь, что на время спрятал когти в ожидании удобного момента для броска.

В столовой появился мощный, но крайне нестабильный боевой элемент. Надежда и риск шли рука об руку. Семена уговора были брошены в землю: прорастут ли они среди надвигающейся кровавой бури или будут растоптаны в пыль? Ответ станет известен совсем скоро.