На подступах к Столовой Ковчега тускло мерцала в лучах заходящего солнца тёмно-зелёная стена шипов из стальной щетины — казалось, там притаился какой-то злобный, чужеродный организм. Внутри столовой атмосфера последнего дня подготовки к бою сгустилась почти до ледяного звона. Каждый вдох отдавал во рту терпким привкусом металла и пыли, смешанным с запахом пота и напряжения.
Цинь Ле метался, словно загнанный в угол раздражённый зверь, снова и снова проверяя каждый оборонительный рубеж. Он простукивал пальцами укреплённые металлические листы дверей, по звуку определяя, нет ли где внутренней коррозии или расшатанных конструкций; он опускался на корточки, тщательно проверяя, чувствительны ли взрывающиеся томаты-ловушки и правильно ли выставлен угол наклона стручков импульсного одуванчика; он даже карабкался на шаткую крышу-платформу, раз за разом выверяя сектор обстрела крупнокалиберного пулемёта, чтобы тот перекрывал главный проход за барьером из колючей растительности. Его движения были точны и резки, но плотно сжатые губы и глубокие складки между бровей выдавали колоссальное внутреннее напряжение. Угроза со стороны Чернознаменного городка нависала над каждым, кто был в курсе дела, тяжёлой, осязаемой горой.
Чэнь Мо в относительно безопасной зоне продуктовых запасов пересчитывал скудное имущество. Корзины с очищенными клубнями и вяленым мясом, фляги с драгоценной чистой водой, а ещё те самые «особые ингредиенты», которые он почитал величайшим сокровищем — взрывающиеся томаты, импульсные одуванчики и небольшое количество свежесобранных зрелых ядовитых шипов стальной щетины. Его пальцы скользили по этим припасам, а в голове рождались безрадостные подсчеты: сколько они протянут и есть ли шансы на затяжную войну. Если их осадить надолго, запасов хватит ненадолго.
Марко же, словно каменное изваяние, прирос к пульту мониторинга. Пляшущие на экране синусоиды и хаотичный статический шум составляли весь его мир. Его мозг работал на пределе, отсеивая информационный мусор в надежде уловить малейший след вражеских передвижений. Подобное ожидание терзало нервы куда сильнее, чем открытый бой.
Давящая тишина окутала столовую, нарушаемая лишь шуршанием чистки оружия, едва слышным шагом да тяжёлым дыханием друг друга. Эта тишина пугала сильнее любого шума.
И в этот самый момент тишину разорвал странный, глухой стук, доносившийся из самой глубины столовой.
Бух!.. Бух!.. Бух!..
Это было вовсе не безумное, исступленное громыхание в дверь, какое устраивал впавший в неистовство Карлос. Звук шёл тяжелый, размеренный, с некоторой причудливой ритмикой, будто какое-то гигантское создание колотило в клетку с определённой частотой. Доносясь сквозь укреплённые металлические двери и толстые стены, стук сильно приглушился, но заключенная в нём сила и отчетливый умысел заставили всех мгновенно замереть, а сердца — судорожно сжаться от испуга.
Цинь Ле почти инстинктивно вскинул импульсную винтовку, дуло тут же уставилось в сторону кладовой, а тело слегка согнулось, переходя в боевой режим. Чэнь Мо машинально вцепился в край крышки от котла, заменявшей ему щит, а Марко резко вскинул голову, зависнув пальцем над красной кнопкой с надписью «Экстренная инъекция успокоительного» на панели управления — это была крайняя мера на случай полного выхода Карлоса из под контроля.
— Он снова бесится? — в голосе Марко послышалось неуловимое дрожание: непрерывное колоссальное напряжение натянуло его нервы тугой тетивой.
Цинь Ле не ответил сразу. Он поднял левую руку, отрывисто и решительно приказав жестом соблюдать тишину, затем склонил голову, прислушиваясь к непрекращающимся ударам. Тук... тук... тук... Ритм ровный, сила рассчитана безупречно — ни пронзительного скрипа яростно натягиваемых цепей, ни безумного невнятного рычания.
Он медленно выпрямился, отдал Чэнь Мо и Марко сложный жест, приказывая оставаться на позициях и прикрывать тыл с флангов, а сам бесшумно, словно призрак, скользнул к тяжёлой металлической двери кладовой и прижался глазом к узкому прочному смотровому окну в бронестекле.
Сквозь мутное армированное стекло Цинь Ле разглядел то, что происходило внутри. Карлос не сжимался в тёмном углу, как это бывало чаще всего, и не метался взад-вперед. Его громадное тело с тусклым тёмно-зелёным отливом стояло у двери подобно железной башне, почти полностью заслоняя обзор. Тревожные вертикальные зрачки в упор вглядывались в смотровое стекло, казалось, пробивая эту преграду насквозь и видя Цинь Ле снаружи. В зрачках горела уже не чистая, хаотичная ярость, а нечто иное... нечто, в чем смешались беспокойство, настороженность и почти «решительное» сияние.
Больше всего привлекали его движения. Огромная ладонь, покрытая грубым роговым слоем и зелёной чешуйчатой кожей, раз за разом методично била по внутренней стороне металлической двери. Размах был невелик, но каждый удар таил в себе жуткую мощь, рождая тот самый глухой, пронзительный стук. Это походило вовсе не на выплеск безумия, а скорее на... передачу послания.
Заметив лицо Цинь Ле за смотровым стеклом, Карлос внезапно прекратил колотить в дверь. Из глубины его горла вырвался низкий рокот, напоминающий трение камней; звук этот не походил на предупреждение перед атакой, напоминая скорее неуклюжие слоги, с помощью которых разумное существо пыталось наладить контакт.
Затем Карлос предпринял неуклюжую, но чёткую по замыслу «пантомиму». Сперва он приподнял скованную толстыми цепями руку и несколько деревянно указал в сторону главного входа в столовую — символа внешнего источника угрозы. После этого он опустил руку и своей громадной кулачищей тяжело ударил себя в грудь, обтянутую бугрящимися мышцами, издав глухой бухающий звук и демонстрируя таящуюся внутри ужасающую силу. Следом он со звериным оскалом обнажил жуткие брыли, показав острые белые клыки, и сделал свирепый рвущий жест — в его глазах на миг вспыхнул дикий боевой задор. Наконец, он снова ткнул пальцем в сторону двери, с усилием выдавливая из глубины горла звук, который из-за сжатых зубов вышел смазанным, но вполне отчётливым для Цинь Ле:
— Бой...!
Волна электрического тока пронеслась по телу Цинь Ле от макушки до пят. Он всё понял. Этот зеленокожий гигант из клана «Кровавых Клыков» обладал чуткостью, намного превосходившей способности обычных мутировавших существ. Он уловил висевшее в столовой и за её пределами напряжение, которое можно было пощупать руками, и почуял кровавый дух грядущей бойни. Карлос не сходил с ума — он неуклюже пытался сам попроситься в бой! Этот узник, которого они считали смертельной угрозой и непосильной ношей, сейчас изъявил желание сражаться плечом к плечу!
Чэнь Мо тоже осторожно приблизился к другому смотровому окошку и увидел всю череду движений Карлоса вместе с финальным жестом в сторону двери. Он заметил пламя в вертикальных зрачках — первобытный восторг запертого в клетке хищника, рвущегося на охоту, жажду битвы и, возможно... быть может, даже отчаянное желание что-то доказать или вырваться из нынешнего тупика?
— Он хочет... помочь нам драться? — Марко тоже подошел ближе, его голос дрожал от неверия и глубокой тревоги. — Это безумие! Как мы можем ему верить? Его рассудок то проясняется, то меркнет, а что если мы выпустим его, а он развернется и ударит по нам? Это же чистой воды самоубийство!
Цинь Ле молчал, стоя неподвижно, словно ледяное изваяние. Его мозг работал на невиданной прежде скорости, взвешивая колоссальные гири на весах пользы и вреда. Выпустить Карлоса? Несомненно, это танец на острие ножа, хождение по краю пропасти. Силу этого орка они видели своими глазами, его разрушительный потенциал в состоянии бешенства ужасал. Стоит выпустить его и потерять контроль — в тесных внутренних помещениях разразится катастрофа разрушительного масштаба. Доверие к недавнему заклятому врагу, к существу совершенно чуждого склада мышления, требовало небывалого мужества и... почти безумного азарта игрока.
Но с другой стороны, перед ними стояла не менее жестокая реальность. Угроза со стороны Чернознаменного городка висела на волоске — это были регулярные вооруженные силы, отлично экипированные, а возможно, и обладающие бойцами с «механическим возвышением». Опираясь лишь на имеющуюся оборону и людей столовой, вступать с ними в лобовое столкновение означало обречь себя на мизерные шансы на победу; скорее всего, их просто растопит стальной поток. Карлос, будучи столь мощной боевой единицей, если обратить его силу на пользу — пусть даже просто оттянув часть врагов — мог стать ключевой переменной, способной переломить ход битвы, особенно против противника, у которого тоже могли иметься мутировавшие или усиленные механикой отряды. Столь неожиданный ход мог принести потрясающий эффект.
— Он... похоже, питает жгучую ненависть к «Кровавым Клыкам» и «Разбитому Когтю». — Чэнь Мо вспомнил ту въевшуюся в душу боль и страх, с которыми Карлос упоминал «кровавый пруд», а также пробивавшиеся у него порой проблески разума, несвойственные чистым зверям. — Чернознаменный городок... возможно, он тоже входит в список его врагов? Враг моего врага...
— Враг моего врага — не обязательно друг, — оборвал его Цинь Ле.
Голос лидера звучал холодно и низко, сберегая трезвость и бдительность, подобающие вожаку.
— Но в определенных обстоятельствах он может стать временным... инструментом.
Его взгляд, острый как у ястреба, через смотровое окошко намертво впился в глаза Карлоса. А Карлос выдержал этот взгляд, ничуть не отступая, и в его вертикальных зрачках под слоем неистовства забрезжило нечто вроде «чистосердечной» спешки и ожидания, словно он говорил: «Выпусти меня, я знаю, кого нужно рвать на части».
Риск и выгода, выживание и гибель — всё это яростно сталкивалось и взвешивалось в тесном пространстве.
Долгое время спустя в глазах Цинь Ле мелькнул отблеск решимости. Он глубоко вздохнул, будто принимая окончательный вердикт.
— Он нам нужен, — произнес он негромко, но с непререкаемой силой. — Но ещё больше нам нужно... средство контроля над ним.
Цинь Ле повернулся к смотровому окну и чеканя каждое слово, необычайно медленно и четко обратился к Карлосу:
— Хочешь в бой? Можно.
Зрачки Карлоса резко вспыхнули.
Но Цинь Ле тут же приподнял палец, указывая на самого себя, подчеркивая:
— Но подчиняться моим приказам.
Затем он изобразил жест связанных рук:
— Мы дадим тебе ограниченную свободу, но будут и ограничения. Если ты предашь или сорвешься с цепи... — его взгляд мгновенно заледенел, а тон стал рубленым и бесповоротным, — мы без колебаний уничтожим тебя. Понятно?
Карлос, казалось, уловил полный предупреждения смысл этих слов. Он глухо зарычал, и в этом звуке сквозило недовольство связывающими его путами, но куда сильнее звучало согласие. Он тяжело кивнул и снова ударил себя в кулак грудь, издав глухой, похожий на клятву звук.
— Марко! — Цинь Ле резко развернулся, отдавая приказ со скоростью пулеметной очереди. — Подготовь максимальную дозу успокоительного, переделай под дистанционный инъектор — мне нужно, чтобы он рухнул в ту же секунду, как выйдет из-под контроля! Чэнь Мо, разыщи самые прочные и толстые цепи с крепкими запорами, какие только сможешь найти, сделай ему временный ошейник и кандалы, а ключевые узлы устрой так, чтобы их можно было заблокировать или быстро расстегнуть дистанционно!
Он собирался надеть ошейник на вырвавшегося из клетки зверя — это должно было стать не только абсолютным физическим ограничением, но и висящим над головой дамокловым мечом, наглядным предупреждением и инструментом контроля.
Стоило отдать приказ, как столовая снова закрутилась в вихре хлопот, но атмосфера уже переменилась. Безысходное отчаяние и нервозность перед лицом неизвестного сменились отчаянной решимостью сделать ставку на всё. Начиналась безумная азартная игра. Они собственными руками выпускали на свободу смертельно опасную запертую тварь, уповая на то, что ее клыки и ярость обрушатся на внешнего врага, а не обратятся против них самих. Станет ли Карлос решающим козырем в противостоянии с Чернознаменным городком или утянет всю Столовую Ковчега в бездонную пропасть? Все ответы судьба должна была дать в грядущем жестоком испытании огнем и кровью. Воздух в столовой от этого внезапного, чреватого колоссальным риском поворотного момента стал ещё гуще, сложнее и неизмеримо... неопределённее.

Комментарии

Загрузка...