Каль по прозвищу Железная Рука с ультиматумом от Черного Флага удалился, взметнув тучи пыли, которая еще не успела осесть, а воздух внутри столовой Ковчег уже застыл. Цинь Ле стоял на смотровой площадке со стальным взглядом, обводя им каждое испуганное или гневное лицо. Он знал, что любые колебания или разногласия сейчас смертельны.
— Слушайте все! — голос Цинь Ле прозвучал отрубающе, заглушив шепотки. — Черному Флагу нужна не дань, а наши жизни. Если мы отдадим рецепты и технологии, до смерти останется совсем недалеко.
Чэнь Мо крепко сжал кулаки, ногти впились в ладони. Он поднял голову и встретился взглядом с Цинь Ле:
— Нельзя идти напролом, но отдавать нельзя ни в коем случае. Нам нужно время.
Марко поправил очки, его голос слегка дрожал, но мысли были ясны:
— Три дня... Нам нужны эти три дня. Нужно усилить внешнюю оборону, переставить ловушки, и главное... нужно выяснить, на что способен этот мэр, прошедший «механическое вознесение».
— Верно, — кивнул Цинь Ле, его острый взгляд переместился на Чэнь Мо. — Чэнь Мо, вести переговоры будешь ты. Они пришли за твоим мастерством и технологиями, тебе и карты в руки. Постарайся потянуть время, но не показывай страха и не дай им повода думать, что у них есть лазейка.
Чэнь Мо глубоко вздохнул, подавляя волнение в груди. Он понимал, что это не кулинарный поединок, а борьба умов, где на кону стоит жизнь и смерть. Вспомнив высокомерный вид Карла по прозвищу Железная Рука и то превосходство, с каким тот упомянул «механическое вознесение», он мысленно обрисовал контуры плана.
— У меня есть идея, — произнес Чэнь Мо, постепенно успокаиваясь. — Они высокомерны и заносчивы, ценят технологии, но ни в грош не ставят нас. Мы можем этим воспользоваться.
Он подробно объяснил:
— Рецепт «Свиных ребрышек на камне» связан со специальной обработкой мутировавшего свиного мяса и точным соотношением нескольких видов специй. Я могу заявить, что мне нужно время на упорядочивание и проверку пропорций во избежание ошибок. Что касается технологии очистки воды, можно сказать, что ключевые компоненты требуют калибровки и настройки, а сам процесс очень сложен. Если мы покажем, что одновременно придаем значение их «требованиям» и подчеркиваем «высокую точность» и «недопустимость спешки» в технологиях, возможно, нам удастся выиграть время.
Цинь Ле на мгновение задумался, и в его глазах промелькнуло одобрение:
— Осуществимо. Но нужно соблюдать меру. Излишняя покорность развяжет им руки, а излишняя увертливость сразу разозлит. Марко, помоги Чэнь Мо, подготовь с виду сложные чертежи или детали для видимости.
— Понял! — тут же отозвался Марко и принялся рыться в собранных ранее обломках печатных плат и чертежах.
Следующие два дня как внутри столовой, так и снаружи висела атмосфера внешней расслабленности при внутренней собранности. На первый взгляд Чэнь Мо и Марко «серьезно» наводили порядок в рецептах и настраивали оборудование, даже специально разбросав по верстаку с виду сложные (но бесполезные) чертежи. Цинь Ле тем временем вел Старика Лэя и остальных под предлогом «повседневного обслуживания» усиливать укрепления, втайне устанавливая еще больше взрывных томатов и импульсных одуванчиков — особенно на случай прорыва тяжелой техники.
В полдень третьего дня палило солнце. Кортеж Черного Флага вовремя появился на горизонте, возвращаясь. Те же три внедорожника, Карл по прозвищу Железная Рука вылез наружу первым, вид у него был еще более нетерпеливый, чем в прошлый раз.
— Три дня прошли! Где вещь?! — рявкнул Каль, и его металлическая протезная рука блеснула на солнце холодным светом.
По знаку Цинь Ле Чэнь Мо в одиночку вышел из укрепленной внутренней двери на открытое пространство между двумя рубежами обороны. В руках он держал блокнот в чистой оберточной бумаге и небольшой с виду сложный корпус прибора (наскоро собранный Марко).
— Господин Каль, — ровным голосом произнес Чэнь Мо, с нужной долей «серьезности». — Основная часть рецепта уже готова. Он взмахнул блокнотом в руке. — Но точные пропорции и время обработки нескольких ключевых пряностей требуют еще одной проверки на практике, чтобы вкус и эффект достигли совершенства и соответствовали... высоким стандартам Черного Флага. Он намеренно сделал паузу и посмотрел на Карла.
Каль нахмурился, словно само слово «вкус» казалось ему презренным, но «эффект» и «высокий стандарт» задели за живое. Возражать он не стал.
Чэнь Мо продолжил, поднимая корпус прибора:
— Что касается водоочистительной установки, то мотор основного фильтрующего модуля требует точной калибровки, параметры еще немного колеблются, что влияет на чистоту воды. Насильственная разборка может повредить ключевые компоненты. Нам нужно еще немного времени на финальную настройку.
Каль подозрительно уставился на Чэнь Мо, потом на то, что тот держал в руках, и красный огонек его электронного окуляра пару раз моргнул. Один из его подручных позади него пробормотал:
— Главарь, выглядит довольно сложно, не похоже на обман...
Каль холодно хмыкнул:
— Меньше фокусов! У нашего мэра не так много терпения!
— Именно потому, что мы не смеем относиться к господину мэру неуважительно, — тут же подхватил Чэнь Мо искренним тоном, — нам нужно убедиться, что все, что мы передаем, безупречно. Если из-за спешки произойдет ошибка, мы не сможем этого вынести, и это запятнает славное имя Черного Флага.
Он ловко увязал ответственность с лицом собеседника.
Каль просмотрел на Чэнь Мо добрых полминуты, пытаясь понять, оттягивание ли это времени или правда. Внутри столовой рука Цинь Ле все это время лежала на импульсной винтовке, а Марко в укрытии с тревогой следил за энергетическим сигналом противника.
Наконец Каль, похоже, временно поддался на уговоры о «сложности технологии» и «защите чести Черного Флага» — или же в глубине души не верил, что эта крошечная столовая посмеет затеять какую-то серьезную игру. Он злобно бросил:
— Даю вам еще два дня! Последние два дня! Если к тому времени не предъявите или попытаетесь всучить подделку...
Он резко взмахнул рукой, и его металлическая рука с грохотом врезалась в кусок металлолома неподалеку, издав пронзительный скрежет:
— То я разнесу эту дыру вместе с вами!
Высказавшись, он в ярости запрыгнул в машину, и кортеж с ревом снова удалился, только на этот раз в пыли было куда меньше жажды немедленной расправы.
Лишь когда кортеж исчез из виду, Чэнь Мо с облегчением выдохнул — его спина насквозь промокла от холодного пота. Он вернулся во внутреннюю зону, и Цинь Ле с Марко тут же обступили его.
— Получилось, — Марко вытер пот. — Их энергетические сигналы показывают: хотя они и злы, немедленной атаки не планируют.
Цинь Ле похлопал Чэнь Мо по плечу:
— Отлично сработано, этот рискованный ход оказался верным.
Однако его лицо тут же стало еще суровее:
— Но мы выиграли лишь два дня, максимум два. Черный Флаг не дураки, их терпение скоро иссякнет.
— Эти два дня мы должны использовать по максимуму, — взгляд Цинь Ле скользнул по собравшимся. — Действуем по второму плану, немедленно! Старик Лэй, возьми своих людей и полностью перекройте тупиковый переулок с западной стороны заграждениями, расставьте двойные ловушки. Марко, займись в первую очередь проверкой тяжелого пулемета и распределением боеприпасов. Чэнь Мо, на тебе проверка спусковых механизмов всех взрывных устройств и глушилок.
Он замолчал, его голос звучал низко и решительно:
— Одновременно приготовьтесь к худшему. Как только линия обороны будет прорвана, по заранее намеченному маршруту прикройте эвакуацию некомбатантов через аварийный выход. Мы должны дать понять Черному Флагу: даже если они смогут расколоть нашу скорлупу, они обломают о нас зубы!
Стратегия уверток и маневров выиграла для столовой Ковчег драгоценную передышку. Но за этим кратковременным затишьем скрывалась еще более лихорадочная подготовка к бою и все возрастающее напряжение. Через два дня, когда Каль по прозвищу Железная Рука вернется снова, его будут ждать не пассивные переговоры, а крепость, решившая стоять насмерть. Выжить или погибнуть — ответ таится в этих сорока восьми часах, где счет идет на секунды.

Комментарии

Загрузка...