Предупреждение Златоглазого о многонаправленной угрозе еще звучало в ушах, и столовая Ковчег еще толком не успела переварить это удушающее известие, как новые неприятности уже постучались в дверь. На этот раз беда пришла не из загадочных дальних мест или темных подземелий, а в виде более прямой и обнаженной силы пустошей — поселения, чьим главным законом были мощь и грабеж.
В этот полдень палящее солнце безжалостно жгло руины, а воздух был пропитан смесью знойного марева и радиоактивной пыли. Старик Лэй с дальнего поста доложил по грубому рации тревожным, сорванным голосом:
— Глава Цинь! Юго-западное направление! Приближается колонна! Три тюнингованных внедорожника, боевые опознавательные знаки... Это люди из Черного Знамени!
Зрачки Цинь Ле сузились. Черное Знамени — среднее по размерам поселение, расположенное в пятидесяти километрах к юго-западу. Оно славилось своей жесткой политикой и определенным промышленным потенциалом, а его главарем, по слухам, был тот еще отморозок. Они редко вступали в контакт с мелкими аванпостами по собственной воле, и если уж появлялись, то это почти всегда означало неприятности.
— Всем сохранять бдительность! Некомбоевым — отступить во внутренний сектор! Закрыть второй шлюз! — немедленно отдал приказ Цинь Ле, и голос его звучал холодно и сурово.
Он быстрыми шагами поднялся на укрепленную смотровую вышку, сжимая в руке импульсную винтовку. Чэнь Мо и Марко тоже быстро заняли свои посты: Чэнь Мо инстинктивно покрепче перехватил щит из крышки котла, а Марко нервно принялся настраивать аппаратуру наблюдения.
Вскоре три покрытых ржавчиной и следами сварки внедорожника, оборудованные тяжелыми стальными бронеплитами и установленными на крышах крупнокалиберными пулеметами, поднимая тучи пыли, с наглым видом остановились перед внешними оборонительными сооружениями столовой. Дверцы распахнулись, и на землю спрыгнули семеро или восемь здоровяков. Все они были облачены в одинаковые грубые кожаные доспехи, выкрашенные в черный цвет, вооружены до зубов, а во взглядах читалось высокомерие. Впереди шел мужчина средних лет в монокле-электронном визире, правая рука которого полностью заменялся грубым металлическим протезом. В уголке его рта торчал корешок мутировавшего растения, а презрительный взгляд блуждал по защитным укреплениям столовой.
— Выведите сюда старшего, пусть держит ответ! — голос обладателя металлического протеза звучал зчно и не терпящим возражений высокомерием. — Прибыл посланник главы Черного Знамени, Железная Рука Карл!
Цинь Ле стоял на смотровой вышке, глядя на них сверху вниз, и его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая сталь:
— Это я. Друзья из Черного Знамени, у вас выдалась долгая дорога, с какой целью пожаловали?
Железная Рука Карл поднял голову, красный свет электронного визиря скользнул по фигуре Цинь Ле, и тот усмехнулся:
— Друзья? Хм! Слышал, у этого вашего домишки есть кое-какие успехи: удается добывать еду и чистую воду, каких в пустошах быть не должно. Наш достопочтенный глава услышал об этом и крайне заинтересовался.
Он сделал паузу, и его тон стал жестким:
— К чему лишние разговоры. Нашему главарю приглянулись две вещи. Первое — ваш рецепт, как он там называется... Свиная отбивная на углях. Второе — ваша технология производства воды с низким уровнем радиации. Сдайте их, и Черное Знамени гарантирует этой земле временное спокойствие. А иначе... — он хлопнул ладонью по стоявшему рядом внедорожнику, и ствол установленного на крыше пулемета угрожающе качнулся. — В этих пустошах исчезновение пары-тройки ничего не смыслящих мелких аванпостов каждый день — дело совершенно обычное.
Чистой воды вымогательство! Чэнь Мо, слушая это снизу, почувствовал, как в груди закипает ярость. Свиная отбивная на углях была одним из его фирменных блюд, которые он усовершенствовал на основе подсказок системы и многочисленных экспериментов; она отлично восстанавливала силы и повышала устойчивость к микрорадиации. А технология очистки воды и вовсе являлась основой их выживания.
Лицо Цинь Ле оставалось мрачным, как вода в запруде. Не отвечая сразу, он задал встречный вопрос:
— Разве в Черном Знамени принято вести дела подобным образом? Путем грабежа и насилия?
— Вести дела? — Железная Рука Карл рассмеялся так, будто услышал невероятную шутку. — Разве с такой мелкотой нужно вести дела? Это приказ! Это милость! Наш глава, Великий Черный Ястреб — это могущественный воин, прошедший через механическое вознесение! Его воля — один из законов этих пустошей! То, что он положил глаз на ваши пожитки — ваша великая честь!
Механическое вознесение! Это слово заставило Цинь Ле, Чэнь Мо и Марко одновременно вздрогнуть. Они уже слышали об этой концепции от Гвоздя, и она была связана с секретным проектом Железного Сердца, означая глубокую интеграцию человеческого тела с механикой ради обретения сверхъестественной силы. Если глава Черного Знамени действительно преуспел в некоей степени механического вознесения, то его личная боевая мощь и технологический потенциал поселения, пожалуй, далеко превосходили всех их прежних врагов.
Заметив молчание Цинь Ле, Карл решил, что тот испугался, и стал еще наглее:
— Испугались? Говорю вам, нашему главарю хватит одной механической руки, чтобы разнести эту вашу жалкию стену в щепки! Послушно сдавайте рецепт и технологии, и сохраните себе жизни. Иначе, когда наша армия придет сюда, камня на камне не оставим!
Атмосфера вмиг накалилась до предела. В столовой все затаили дыхание, пальцы легли на спусковые крючки. Люди же из Черного Знамени ухмылялись со злорадством, явно считая победу у себя в кармане.
Мозг Цинь Ле работал на предельной скорости. Биться напролом? У противника отличное снаряжение и тяжелое вооружение, и как только начнется бой, даже если им удастся отбить этот отряд, они намертво навлекут на себя гнев Черного Знамени, спровоцировав еще более безумную месть. Сдаться? Отдать ключевые технологии и рецепты — все равно что собственноручно отрубить себе руки и лишиться основы под ногами, после чего их все равно рано или поздно поглотят или уничтожат.
— Рецепт и технологии — это опора нашего выживания, — медленно произнес Цинь Ле, и его голос звучал ровно, без унижения, но и без вызова. — Если Черное Знамени искренне желает торговать, мы можем предоставить часть готовой еды и чистой воды по справедливой цене. Но требовать силой рецепты и технологии мы не станем, извините.
— Добром не хотите — будет по-плохому! — лицо Железной Руки Карла помрачнело, а металлический протез издал зловещий щелчок. — Даю вам три дня на раздумья! Через три дня, если рецепт и технологии не окажутся перед моем лицом, ждите, пока вас сотрут в порошок!
Он свирепо зыркнул на Цинь Ле, махнул рукой и полез в машину. Три внедорожника взревели моторами, грубо развернулись, взметнув еще больше пыли, и умчались прочь.
Угроза была временно устранена, но тяжелое давление легло на плечи каждого.
— Главарь, прошедший механическое вознесение... — лицо Марко побледнело. — Если слухи правдивы, нам абсолютно нечего противопоставить такой силе лицом к лицу.
Чэнь Мо сжал кулаки:
— Рецепт и технологии ни в коем случае нельзя отдавать! Это наши корни!
Взгляд Цинь Ле скользнул по тревожным лицам людей и наконец остановился на юго-западном направлении, а глаза его стали острыми, как лезвие ножа:
— Конфликт, боюсь, неизбежен. Черное Знамени привыкло бесчинствовать, они так просто не отступят. Эти три дня — не время на раздумья, это время на подготовку к войне!
Новый сильный враг появился самым прямым и высокомерным образом. Угроза со стороны Черного Знамени отличалась от безумия Кровавых Клыков и таинственности Разбитого Когтя — она была гораздо более приземленной и неизбежной. Столовая Ковчег только что справилась с внутренним кризисом заключенных и внешним загадочным предупреждением, как тут же оказалась втянута в прямое противостояние с поселением, за спиной которого стоял могущественный воин, прошедший механическое вознесение.
Каждый шаг в этой шахматной партии на выживание становился все опаснее. Какой шторм принесет с собой Железная Рука Карл из Черного Знамени спустя три дня? Как столовая Ковчег сможет найти путь к выживанию в этом безвыходном положении? Все это повисло в воздухе.

Комментарии

Загрузка...