Появление «Окуляра» и ее предупреждение об «ужасном холодном взгляде» упали в сердцах трех обитателей «Ковчега» словно глубинная бомба. Несколько дней подряд Цинь Ле усиливал бдительность и увеличивал частоту разведывательных вылазок по всем направлениям, в то время как Марко до безумия настраивал и сканировал все доступные частоты перехвата, пытаясь уловить хоть какой-то аномальный, неестественный сигнал, но всё безрезультатно. Ощущение того, что за ними «наблюдает» некое высшее существо, пусть и было бесплотным, давило куда сильнее, чем вполне конкретная угроза клинков.
В тревоге Чэнь Мо вновь и вновь прокручивал в памяти детали появления «Окуляра». Она упоминала, что ее привлекли здешние «жизненная сила» и «хаос». Под жизненной силой, возможно, подразумевалась еда из столовой и относительно стабильная обстановка; хаос же мог исходить от присутствия Карлоса и недавнего скопления людей. Что еще важнее, она пошла на «контакт» и вынесла предупреждение. Это означало, что она не была полностью недосягаема, и существовала даже вероятность... некоего подобия сделки или обмена информацией?
— Может быть... мы могли бы проявить инициативу, — предложил Чэнь Мо во время очередной плановой встречи троицы. — Она, кажется, «интересуется» этим местом. Если еда способна привлекать выживших и до некоторой степени успокаивать Карлоса, то не может ли она послужить и своего рода... проводником для такого существа, как «Окуляр»?
Цинь Ле нахмурился:
— Слишком рискованно. Мы почти ничего о ней не знаем. Проявление инициативы может выдать о нас куда больше секретов и даже навлечь ненужное внимание.
Однако Марко придерживался иного мнения:
— Брат Ле, пассивно ждать, пока на нас обрушится неизвестная угроза — куда опаснее. «Окуляр» — это пока единственное существо, способное ощущать тот самый «холодный взгляд». Если удастся получить от нее более конкретную информацию, пусть даже малейшую подсказку, это может спасти нам жизни. Идея Чэнь Мо имеет смысл: еда может стать способом разведки с низким уровнем риска.
После недолгих споров было решено, что Чэнь Мо предпримет попытку крайне осторожного контакта. Цинь Ле будет вести скрытое наблюдение на расстоянии, а Марко станет отслеживать энергетические колебания через удаленные устройства, чтобы немедленно прервать встречу при любых аномалиях.
Чэнь Мо тщательно подготовил «подарки»: небольшую баночку медовой воды, заваренной на успокаивающем нектаре и чистой воде, с упором на расслабление и умиротворение; несколько любовно испёченных ореховых печений, в которых сохранился естественный аромат продуктов и была вложена толика эмоциональной энергии «радости» (это было новое направление, которое он опробовал недавно по подсказке системы); а также небольшой сверток ароматных сушеных трав, завернутый в чистые листья. Мясо он брать не стал, опасаясь, что слишком сильный запах может вызвать отторжение.
На следующий день в сумерках, когда небо еще не до конца погрузилось во тьму, руины окутала зыбкая дымка. Чэнь Мо в одиночку, с заготовленным небольшим свертком в руках, направился к тому полуразрушенному офисному зданию, где Цинь Ле в прошлый раз встретил «Окуляр». Он не стал звать ее, а просто положил сверток на относительно чистую и ровную разрушенную стену, после чего отошел на несколько десятков метров и стал терпеливо ждать. Это было безмолвное приглашение, перекладывающее право выбора на другую сторону.
Время шло секунда за секундой, вокруг раздавались лишь завывания ветра да отдаленный рев мутировавших тварей. Чэнь Мо уже решил, что собеседница не появится, и собрался было уходить, как вдруг свет в воздухе перед ним слегка искривился.
В следующее мгновение фигура «Окуляра», словно проявившись из водяной ряби, бесшумно возникла у руинированной стены. На ней по-прежнему был тот же серо-белый плащ, а бледно-фиолетовые глаза под капюшоном казались особенно яркими в полумраку — они были прикованы прямо к маленькому свертку.
Сердце Чэнь Мо ёкнуло, но он изо всех сил старался сохранять хладнокровие и не бросаться вперед сломя голову.
«Окуляр» протянула бледные пальцы и слегка коснулась свертка, словно пытаясь что-то прощупать. Спустя мгновение она взяла баночку с медовой водой, открыла ее и сделала небольшой глоток. На ее лице не отразилось ни единой эмоции, но окружавшее ее поле ледяной энергии самую малость смягчилось.
— Пища, несущая отпечаток безмятежности... — ее голос зазвучал прямо в голове Чэнь Мо, все так же холодно, но в нем уже не чувствовалось прежней отчужденности. — Кулинар... Твое мастерство уникально.
Она попробовала еще кусочек печенья, слегка кивнула:
— Пытаешься передать «тепло»... Хоть оно и слабое.
Чэнь Мо немного успокоился и попытался робко ответить мысленно (не будучи уверенным, способна ли она уловить это, но стараясь сосредоточить намерение):
— Благодарю за прежнее предупреждение. Мы хотим узнать больше... об этой «опасности».
«Окуляр» отставила еду и устремила на Чэнь Мо свои бледно-фиолетовые глаза, казалось, проникающие сквозь его мысли.
— Сделка? Обменять «вкус» на «информацию»?
Казалось, эта формуляция показалась ей забавной: из-под капюшона донесся едва слышный смешок, но тут же сменился прежней холодностью.
Она помолчала пару мгновений, словно прислушиваясь к ряби далекого пространства-времени, а затем медленно произвела на свет слова:
— Приливы опасности... накатывают со многих сторон. На востоке — кровавая ярость, вам она уже известна. На севере — молчаливое выжидание, несущее холод и твердость камня.
Очевидно, это были отсылки к «Кровавым клыкам» и, возможно, существующим «Черным камням».
Ее тон резко изменился, став еще более неуловимым и туманным:
— Но есть еще... тени из-под ног, где буйно цветет гниль; шепот издалека, в чьих соблазнах таятся ядовитые жала.
Похоже, это было новое предупреждение! Тени из-под ног? Неужели угроза из самых глубин земли? Шепот издалека? Некая духовная эрозия или коварная сила?
Наконец, она вновь упомянула о главной угрозе:
— И самое тревожное... по-прежнему этот «взгляд» сверху вниз. Холодный, точный, подобный оценке перед жатвой. Он существует не сам по себе... это ответвление огромной «сети», некоего... «Наблюдателя».
Наблюдатель! От этого слова по спине Чэнь Мо пробежал ледяной холодок.
— Множество направлений... — повторил «Окуляр», и в ее голосе прозвучало предостережение. — Ваши огни во тьме слишком заметны. То, что они привлекают — далеко не только мотыльки.
Она бросила взгляд в сторону столовой:
— Тот зеленый узник... он — мощный «маяк».
Закончив говорить, она аккуратно упаковала оставшуюся еду и травы, пряча их под плащ.
— Этот «вкус» я принимаю. В качестве ответной услуги запомните: ключ к выживанию порой кроется вовсе не в том, чтобы стать прочнее, а в том, чтобы знать, когда скрыть свои острые края и как... раствориться в фоне.
Не успели замереть ее слова, как фигура вновь начала блекнуть, словно растворяясь в сумерках. Перед тем как исчезнуть окончательно, она послала последнюю мысль:
— Остерегайтесь... ползающих созданий из-под земли и... ловушек, спрятанных в сладких речах. Мы... возможно, еще увидимся, если прилив не поглотит вас целиком.
Она исчезла, оставив Чэнь Мо стоять в одиночестве посреди руин с душой, полной потрясения и тревоги, превосходящих все прежние.
Вернувшись в столовую, Чэнь Мо подробно пересказал Цинь Ле и Марко все подробности контакта и добытую информацию.
— Множество направлений... — лицо Цинь Ле помрачнело настолько, что с него, казалось, вот-вот закапает вода. — Восточные «Кровавые клыки», северные «Черные камни», а теперь еще и подземная угроза с далёкими интригами? И вдобавок эта всевидящая «сеть Наблюдателей»?
Эта ситуация была куда сложнее и безнадежнее, чем они предполагали.
Марко быстро записывал ключевые слова:
— Тени из-под ног, цветущая гниль... возможно, это логово мутировавших тварей? Или какая-то зловещая подземная сила? Далекий шепот с ядовитыми соблазнами... звучит как описание организации, искусной в обмане и проникновении. Но самое хлопотное — это все та же «сеть Наблюдателей». Если она обладает системным характером, наш противник может оказаться необъятным, выходящим за рамки воображения.
Чэнь Мо тем временем переваривал последние слова «Окуляра»:
— Она сказала, что ключ к выживанию — в сокрытии и слиянии... Не намекает ли это на то, что наша нынешняя модель развития слишком бросается в глаза? И еще: она назвала Карлоса «маяком»...
Давление навалилось на них неподъемной горной кручей. Столовая «Ковчег» словно в одночасье оказалась выброшена в эпицентр бури, со всех четырех сторон окруженная потенциальными врагами. Этот контакт с «Окуляром», хоть и принес более четкие предупреждения, в то же время породил еще более глубокий страх и завязал клубок запутанных загадок. Им предстояло не просто выживать на физическом уровне Пустоши, но и противостоять угрозам, идущим из-под земли, с ментального плана и даже от неведомых высших сущностей.
Как двигаться дальше? Продолжать укреплять оборону и давать отпор угрозам со всех фронтов? Или прислушаться к намеку «Окуляра» и попытаться «спрятаться»? Но разве легко «затеряться» посреди руин? Что конкретно кроется за многосторонними угрозами? Как им противостоять?
Эти вопросы, словно тяжелые кандалы, терзали каждого из стратегов «Ковчега». Партия выживания в Пустоши вмиг стала невероятно сложной и смертельно опасной.

Комментарии

Загрузка...