Временное поселение вокруг Ковчега-столовой уже приобрело первоначальные очертания, и с каждым днем приток людей лишь усиливал нагрузку на охрану и сохранение секретности. Цинь Ле, Чэнь Мо и Марко сбивались с ног, справляясь с повседневными делами, в то время как их внутренние тревоги по поводу Кровавых Клыков и Расколотой Лапы нарастали день ото дня. Именно в этот напряженный момент их снова навестил неожиданный старый друг.
В тот вечер закатное солнце окрасило руины в кроваво-красный цвет. Старый Лэй, отвечавший за внешнее оцепление (после некоторого наблюдения он заслужил определенное доверие и теперь возглавлял патруль из нескольких новичков), передал по простому рации-коммуникатору вовнутрь:
— Глава Цинь, приближается одиночка, говорит, что знаком с нами, его кодовое имя — Старый Пес.
Брови Цинь Ле дернулись. Старый Пес — еще одно воплощение загадочного торговца информацией по прозвищу Тень? Он тут же отдал знак усилить бдительность и сам направился к укрепленным первым воротным затворам.
Пришедшим действительно оказался Старый Пес. Он всё так же кутался в неприметный потрепанный плащ и выглядел изможденным после дальней дороги, но под тенью капюшона его глаза по-прежнему оставались острыми. Ведя за собой мутировавшую мулу, навьюченную нехитрым скарбом, он остановился на безопасном расстоянии.
— Похоже, у вас здесь стало намного оживленнее, — хриплый голос Старого Пса не выдавал никаких эмоций. — Слышал, кормят неплохо. Проходил мимо, решил обменять кое-что на припасы.
Его взгляд скользнул по новому оборонительному периметру и суетящимся вдали людям, после чего он слегка кивнул:
— Похоже, прошлую карту я отдал не зря.
Сохраняя бдительность, Цинь Ле знаком велел открыть небольшую калитку.
— Правила прежние: оружие на временное хранение.
Старый Пес послушно сдал личное оружие и, ведя мулу за собой, вошел во внешнюю зону обороны. Его взгляд казался праздным, но когда он проходил мимо необычайно толстой, укрепленной и строго охраняемой внутренней двери (ведущей в жилую зону и кладовую, где содержался Карлос), он на мгновение едва заметно замер. В этот самый момент из глубины кладовой донесся глухой утробный рык, сопровождаемый легким скрежетом цепей — возможно, Карлос как раз принимал пищу по расписанию или проявлял беспокойство.
Шаги Старого Пса резко оборвались, а мышцы под капюшоном, казалось, напряглись. Он молниеносно бросил взгляд на Цинь Ле, в его глазах промелькнула искра невероятного шока, но он тут же взял себя в руки, сделав вид, будто всё это ему просто показалось. Тем не менее, это мимолетное изменение не ускользнуло от зорких глаз Цинь Ле.
Сделка проходила в новой кухонной зоне, появившейся после расширения столовой. Чэнь Мо выложил несколько свежеприготовленных, удобных для хранения вяленых мясных полосок и лепешек. Старый Пес проверил качество еды и кивнул, однако выглядел несколько рассеянным. Он достал привезенный в этот раз товар: несколько редких сердцевин энергетических батареек, немного сносных чистых медицинских повязок, а также карту с отмеченными на ней новыми обнаруженными ареалами съедобных растений.
— Вещи неплохие, — хрипло произвел Старый Пес. — Однако у меня, пожалуй, найдется кое-какая... особенная информация. Возможно, она заинтересует вас куда больше.
Он замолчал, и его взгляд вновь то и дело скользил в сторону внутренней двери:
— Насчет... Зеленокожих.
Цинь Ле, Чэнь Мо и Марко одновременно похолодели внутри. Он и вправду обо всем догадался!
— Каких еще зеленокожих? — Цинь Ле сохранял невозмутимость, а его тон оставался ровным.
Старый Пес усмехнулся, и этот звук напомнил скрежет наждачной бумаги:
— Бросьте. То движение за дверью, да и в самом воздухе... едва уловимый, особый душок. Я исходил вдоль и поперек весь юг и север, и повидал куда больше, чем вы съели соли. Вы схватили песика Кровавых Клыков, верно?
Заметив, что Цинь Ле молчит, Старый Пес продолжил пониженным голосом:
— Не беспокойтесь, у меня нет никаких связей с Кровавыми Клыками — да у этой бандюжьей своры вообще ни с кем нет связей. Я всего лишь делец. Эту новость я преподношу бесплатно — в обмен на душевное спокойствие и... канал для долгосрочной торговли.
Он понизил голос еще сильнее, убеждаясь, что его услышат только трое стоящих рядом людей:
— Клан Кровавых Клыков — это сборище конченых безумцев. Они боготворят боль и силу, веря, что истинного могущества можно достичь, лишь пройдя через предельные муки в Кровавом Озере. Их воинов едва ли можно назвать бойцами, скорее — это созданные искусственно сосуды для боли, в которых почти не осталось рассудка, а в головах лишь убийства и разрушения. Связаться с ними — всё равно что растревожить осиное гнездо, причем начиненное радиоактивными жвалами.
Чэнь Мо не удержался и спросил:
— Неужели среди них нет... хоть капельку более рассудительных... подобных им созданий?
Старый Пес взглянул на Чэнь Мо, и в его глазах блеснул глубокий подтекст:
— Есть. На севере, если пересечь Плачущий Каньон, лежит местечко под названием Ржавое Плато. Там обитает клан, именуемый Черными Камнями.
Он сделал паузу, словно вспоминая:
— Парни из Черных Камней... немного другие. Они тоже сильны, они тоже сражаются, но они соблюдают правила, у них есть свой кодекс выживания, и они даже... порой ведут бартерный обмен с человеческими поселениями — до тех пор, пока вы сами к ним не лезете. Похоже, они считают, что сила и порядок могут сосуществовать, а не гоняться лишь за абсолютным разрушением, как это делают Кровавые Клыки.
— Клан Черных Камней... — мысленно повторил это имя Цинь Ле, накрепко впечатывая его в память. Это могло стать потенциальным прорывом в борьбе с угрозой Кровавых Клыков и даже Расколотой Лапы, ну или, по крайней мере, существованием, о котором необходимо знать.
— Зачем ты рассказываешь нам всё это? — Цинь Ле посмотрел прямо на Старого Пса.
Старый Пес развел руками:
— Бизнес строится на долгосрочной перспективе. Вы, ребята, интересные: смогли добыть такую чистую еду посреди этой выжженной пустоши да еще и поймать щенка Кровавых Клыков и не порвать его на месте... Мне кажется, вы способны прожить чуточку дольше остальных. А долгоживущие клиенты — это лучшие клиенты.
Он замолчал, и в его тоне прозвучала нотка предупреждения:
— Впрочем, весть я доставил. Безумцы из Кровавых Клыков не станут слушать доводы рассудка, они как чума — стоит вляпаться, и уже не отделаешься. Берегите себя.
Завершив сделку, Старый Пес не стал задерживаться и, ведя мулу, быстро растворился в сумерках руин.
Внутри столовой трое переглянулись со сложными чувствами на лицах. Информация, принесенная Старым Псом, не только подтвердила сведения, которые они по крупицам собрали от Карлоса (что Кровавые Клыки безумны и опасны), но и подарила новую, полную неизвестности переменную — Клан Черных Камней.
— Север, Ржавое Плато, Клан Черных Камней... — Марко быстро отыскивал возможные ориентиры на карте, которую они ранее составили из обрывков слов Виллы и прочих данных. — Расстояние немаленькое, между нами лежит огромный опасный участок. Но по крайней мере появилось направление.
Цинь Ле задумчиво произнес:
— Если Черные Камни и впрямь так относительно разумны, как говорит Старый Пес, то в будущем... в случае крайней необходимости можно попытаться выйти с ними на контакт. Но действовать опрометчиво нельзя ни в коем случае.
Чэнь Мо же больше волновало настоящее:
— Старый Пес сказал, что Кровавые Клыки как чума — не отделаешься. Карлос здесь — словно маяк... Мы должны ускорить темп: либо отыскать способ противостоять Кровавым Клыкам с его помощью, либо... подготовиться к худшему сценарию.
Этот визит Старого Пса словно распахнул еще одно окно в темной комнате, позволив им заглянуть за верхушку айсберга расстановки сил среди обитателей Пустоши. Безумные и кровожадные Кровавые Клыки, стремящиеся к порядку Черные Камни, а также Расколотая Лапа, способная дергать за ниточки из тени... Водоворот, в который затянуло Ковчег-столовую, оказался куда глубже и сложнее, чем они предполагали.
Получение сведений о потенциальных союзниках в лице Клана Черных Камней стало неожиданной удачей, однако угроза со стороны Кровавых Клыков от этого сделалась лишь осязаемее и ближе. На следующем этапе им необходимо эффективнее вытягивать информацию из Карлоса и одновременно наращивать собственные силы, чтобы отразить безумную месть с востока, которая может нагрянуть в любой момент. Дорога впереди казалась окутанной туманом, в котором забрезжил крошечный лучик света, однако тени под ногами лишь сгустились.

Комментарии

Загрузка...