После завершения расширения столовой «Ковчег» наступил период беспрецедентного, хрупкого процветания. Укрепленные оборонительные сооружения давали большее чувство безопасности, а стабильный источник воды и еда, которая благодаря Чэнь Мо становилась невероятно вкусной и даже обладала легким особым эффектом, сияли подобно маяку во тьме. Их свет начал пробиваться сквозь преграды руин, привлекая выживающих, которые с трудом цеплялись за жизнь со всех четырех сторон.
Поначалу это были лишь разрозненные сделки. Изможденный странник обменял полпакетика вполне чистых шурупов на миску горячего супа; небольшая поисковая группа обменяла карту с отмеченными изменениями в близлежащих радиоактивных зонах на пайки на несколько человек. Но постепенно людей стало приходить больше, и их цели тоже изменились.
Однажды днем у входа в столовую появился мужчина средних лет в одежде из сшитых вместе шкур и брезента, с лицом, иссеченным ветрами и непогодой. В отличие от остальных, он не спешил сразу же начать обмен, а внимательно осмотрел новые укрепления, порядок при проверке на входе и доносившийся изнутри аппетитный аромат еды, столь чуждый пустошам. Поев на обмен, он не ушел сразу, а разыскал Цинь Ле, который как раз проверял защитную стену.
— Меня зовут Старик Лэй, — голос его был хриплым, но уверенным, а взгляд — открытым. — Раньше я отвечал за ночной дозор в Серуэе. Наш поселок разнесли мародеры. Я смотрю, у вас тут место, где люди живут по-человечески.
Он замолчал и прямо спросил:
— Люди нужны? Я умею чинить оружие, ставить ловушки и могу стоять в нодозоре.
Цинь Ле не ответил сразу, лишь пронзительно оглядел собеседника, мысленно быстро взвешивая все за и против. Старик Лэй выглядел опытным и не походил на хитреца, но доверие в пустошах — непозволительная роскошь.
Почти в то же время молодая девушка с живыми глазами нашла Марко, который разбирал лекарственные травы, и робко показала ему самодельное осветительное устройство, собранное из выброшенной платы и маленькой солнечной батареи.
— Я... меня зовут Сяо Лин, — произнесла она. — Я немного разбираюсь в таких штуках. Вам не нужны люди, чтобы помогать с этим? Мне не нужно много еды, я просто хочу... иметь безопасное место, где можно переждать.
А на кухне с похожей ситуацией столкнулся и Чэнь Мо. Молчаливая, но проворная женщина сразу после обмена едой сама помогла убрать скопившиеся тарелки, а ее движения при протирке плиты были привычными и аккуратными. Она лишь коротко бросила:
— Раньше подрабатывала в столовой поселения.
Столкнувшись с теми, кто изъявил желание присоединиться, трио лидеров столовой — Цинь Ле, Чэнь Мо и Марко — тем же вечером провело серьезное обсуждение. При свете ламп лица всех троих были необычайно суровыми.
— Это и благо, и хлопоты, — первым заговорил Цинь Ле, постукивая пальцами по грубо сколоченному столу. — Больше людей — больше сил, мы сможем быстрее улучшить оборону, а обязанности разделить тоньше. Такой ветеран, как Старик Лэй, снимет с меня часть нагрузки. Но... — его взгляд скользнул по Чэнь Мо и Марко. — Как быть с проблемой доверия? Происхождение неясное, вдруг затешется шпион, особенно кто-нибудь из Кровавых Клыков или Расколотых Когтей? Тогда мы сами впустим волка в овчарню. К тому же, когда людей станет много, присутствие Карлоса будет трудно скрывать.
Марко поправил очки и согласился:
— Технический подход, который показала Сяо Лин, весьма хитер, нам нужны такие таланты для модернизации оборудования. Но управление — огромная проблема. Распределение еды и воды, организация труда, поддержание дисциплины... Раньше мы трое действовали слаженно, потому что цель была простой, а людей — мало. Когда народу прибавится, неизбежно возникнут конфликты.
Чэнь Мо посмотрел на ситуацию с другой стороны:
— Та женщина, что вызвалась в помощницы на кухню, действует очень профессионально. Если мы хотим долго и стабильно обеспечивать людей едой или даже в будущем... расширить масштабы, нам действительно нужны помощники. Еда — наше главное притяжение и залог сплоченности. Но как убедиться, что рецепт и технология очистки не утекут наружу?
После жарких споров они выработали предварительный и крайне осторожный «порог допуска» и процедуру наблюдения:
Строгая проверка: любой, кто выражает желание присоединиться, должен пройти подробный допрос у Цинь Ле, чтобы выяснить его происхождение, навыки и прошлые маршруты. Марко попытается по ограниченным каналам проверить информацию (хотя это и сложно).
Испытательный срок и очки вклада: новичкам запрещен немедленный доступ в центральную зону. Они должны временно разместиться в специально отведенных зонах на периферии столовой (относительно изолированная часть недавно расширенной территории) и накапливать «очки вклада», выполняя определенные задачи (например, помогая в патрулировании, собирая указанные материалы или завершая небольшие технические проекты). Только накопив определенное количество очков и пройдя период наблюдения (не менее двух недель), после подтверждения надежности им разрешат войти в основную жилую зону и распределят на более постоянную работу.
Оценка навыков и распределение обязанностей: задачи распределяются в соответствии с личными талантами. Боевые кадры и специалисты по обороне вроде Старика Лэя подчиняются Цинь Ле и отчитываются перед ним; тем, у кого есть технический склад ума, как у Сяо Лин, задачи поручает Марко; те, кто готов заниматься тылом и кухней, переходят под управление Чэнь Мо. Основные технологии и секреты (сердце устройства очистки воды, присутствие Карлоса, рецепт взрывных томатов и т. д.) строго засекречены и открываются дозированно.
Правила и красные линии: четко объявить несколько железных правил: запрет на внутренние распри, запрет на воровство, абсолютное подчинение приказам в чрезвычайных ситуациях, запрет на выведывание и распространение неразрешенных секретов. Нарушители немедленно изгоняются, а за серьезные проступки грозит более суровое наказание.
Установив правила, они начали действовать с предельной осторожностью. Старику Лэю разрешили под надзором Цинь Ле участвовать в установке периферийных ловушек и ночном дозоре; Сяо Лин под руководством Марко принялась за оптимизацию проводки солнечных панелей; а женщина по имени А Сю, вызванаая в помощницы на кухню, получила возможность под присмотром Чэнь Мо заниматься предварительной мойкой и подготовкой некоторых ингредиентов.
Весть расходилась кругами по воде. Все больше людей слышали о месте, где можно не только обменять вещи на чистую еду, но и трудом заработать относительно безопасное убежище и стабильную жизнь. Прибывающие были самыми разными: семьи с детьми, потерявшие свои отряды мародеры и просто любопытствующие одиночки. На периферии столовой постепенно формировался зачаток небольшого временного поселения.
Однако вместе с этим начались и неприятности. Когда людей много, мелких трений не избежать. Кто-то ставил под сомнение справедливость распределения очков вклада, кто-то пытался увильнуть от работы, а некоторые даже пробовали тайком пробраться к центральной зоне, чтобы разузнать обстановку. Цинь Ле железной рукой пресек несколько инцидентов, изгнав человека, пытавшегося украсть детали оружия, и временно стабилизировал порядок, но сам чувствовал колоссальное давление.
Еще большее беспокойство у троих вызывало то, что рост численности делал секретность практически невыполнимой задачей. Хотя Карлос содержался в самом глубоком и тщательно запечатанном подземелье, доносившиеся порой глухие звуки или странные движения все же вызывали у некоторых новичков любопытство и домыслы. Цинь Ле мог лишь отмахиваться отговорками о том, что там содержится и изучается опасный мутировавший пленник, но это явно не могло продолжаться долго.
Однажды вечером, когда Чэнь Мо выдавал ужин нескольким новичкам, один мужчина со шрамом на лице и хищным взглядом, принимая еду, тихо спросил:
— Слышал, вы недавно прикончили шайку речных бандитов и даже поймали какого-то громилу? Что это за хрень?
Чэнь Мо внутри вздрогнул, но внешне остался совершенно невозмутим и холодно бросил:
— На пустошах полно всякой дряни, занимайся своими делами.
Но этот случай послужил для него тревожным звонком.
В тот же вечер троица снова собралась вместе, и атмосфера была куда тяжелее прежней.
— Людей стало много, глаз тоже, — мрачно произнес Цинь Ле. — Историю с Карлосом долго не скрыть. К тому же я боюсь, что среди нас уже затесались те, кого здесь быть не должно.
Марко вздохнул:
— Давление на управление и снабжение тоже растет с каждым днем. Хотя все вносят свой вклад, расход ресурсов тоже стремительно увеличивается. Наши запасы продержатся еще какое-то время, но они не бесконечны.
Чэнь Мо смотрел на тусклые огоньки временного лагеря за окном, и на душе у него было смутно. Естественное расширение их сферы влияния принесло надежду и силу, но одновременно влекло за собой беспрецедентные риски и вызовы. Они словно управляли несущейся на полной скорости повозкой, и любое неверное движение могло привести к гибели.
— Нам нужно ускорить шаг, — наконец сказал Чэнь Мо. — С одной стороны, как можно скорее выбить из Карлоса точную информацию о Кровавых Клыках и Расколотых Когтях, чтобы знать врага в лицо. С другой стороны, нам нужно выстроить внутри более эффективную организацию и механизм доверия. Быть может... пора подумать о том, чтобы в ограниченной мере раскрыть часть правды проверенным ключевым членам?
Набор и притяжение позволили столовой «Ковчег» сделать ключевой шаг от маленькой группы к небольшому сообществу. Но после этого шага никто не знал, что ждет их впереди — более широкие просторы или еще более глубокие ловушки. Искусство управления, создание доверия, охрана секретов — все эти новые задачи испытывали мудрость и решимость трех основателей. Ковчег на пустошах, покачиваясь в бушующем шторме, пытался построить еще более прочный корпус, чтобы встретить грядущие, куда большие бури.

Комментарии

Загрузка...