Оставленная Теенью метка висела в воздухе невидимыми оковами, отчего атмосфера внутри столовой «Ковчег» продолжала оставаться замороженной. Цинь Ле усилил скрытность всех маршрутов патрулирования и средства контрразведки, а Марко попытался задействовать все возможные способы, чтобы просканировать потенциальные устройства слежения или источники сигнала, но ничего не обнаружил. Тень, полностью оправдывая свое имя, являлась и исчезала бесследно, не оставляя никаких следов. Это ощущение вездесущего, но неуловимого подглядывания угнетало сильнее, чем прямое столкновение с врагом.
В этой подавленной атмосфере Чэнь Мо, напротив, еще сильнее сосредоточился на своем ремесле. Он объединил высокоэффективные штаммы бактерий для очистки воды, оставленные Виллой, с оптимизированными схемами от системы, стараясь повысить эффективность очистки. Одновременно с этим, используя ограниченные запасы ингредиентов, он попытался приготовить более удобную для хранения и высокоэнергетическую портативную еду. Среди прочего получился особый вид вяленого мяса, спрессованного из смеси сушеного мяса, крахмала из растительных корней и особых пряностей. Интерфейс системы показывал, что этот сушеный мяса обладает значительно улучшенными показателями сытости и восполнения энергии, а также давал слабый эффект снятия усталости.
Как раз глубокой ночью на пятый день после появления метки Тени, когда в столовой перед плитой возился один лишь Чэнь Мо, Цинь Ле дежурил у двери в тени, а Марко дремал за пультом прослушки, произошло неожиданное. Без малейшего предупреждения в столовой раздался низкий, чуть хрипловатый голос, прошедший через явную обработку — такую, что невозможно было разобрать ни пол, ни возраст. Казалось, он звучал прямо над ухом:
— Похоже, вам требуется достойный подарок, чтобы обменять его на... кое-какие пустяковые лакомства.
В тот самый момент, когда раздался голос, Цинь Ле подскочил, словно от удара током, и его импульсная винтовка мгновенно нацелилась на источник звука — в темный угол кладовой столовой. Марко резко проснулся и в панике принялся суетиться с оборудованием, однако не смог засечь ни единого источника сигнала. Чэнь Мо тоже испуганно обернулся, до сих пор сжимая в руке костяной нож, которым резал вяленое мясо.
В этот момент тени в кладовой зашевелились, и из них бесшумно, словно привидение, материализовалась фигура, с головы до ног закутанная в темно-серый плащ странного материала, который словно поглощал свет, почти полностью сливаясь с темнотой. На лице незнакомца или незнакомки красовалась совершенно безэмоциональная белая маска, сквозь которую виднелась лишь пара холодно мерцавших в темноте глаз. Этот человек стоял там так, будто находился здесь уже давным-давно, однако все трое не замечали его до самого последнего момента.
— Кто ты? — Дуло винтовки Цинь Ле твердо смотрело на противника, а голос был холодным как лед. Раз этот человек смог так легко проникнуть в их укрепленное со всех сторон убежище, его сила была непостижима.
— Можете звать меня Тень, — голос в маске был совершенно беспристрастным, словно синтезированный машиной. — Меня не интересует ваш конфликт, я занимаюсь только сделками. Я предоставляю информацию, вы предоставляете... тот самый сушеный мяса.
Взгляд незнакомца упал на особый вяленый мяса на разделочной доске Чэнь Мо, казалось, пронзая обертку и видя самую его суть.
В сердце Чэнь Молыхнулось: неужели этот человек явился сюда именно за его едой? И притом с такой четкой целью!
— С какой стати нам тебе верить? — Цинь Ле ни на секунду не ослабил бдительность.
Тень не ответила. Вместо этого незнакомец поднял руку и щелчком отправил крошечный неметаллический чип, который точно приземлился на пульт Марко.
— Это подробная схема ключевого убежища банды речных пиратов «Грязная топь», расстановка их сил, маршруты патрулирования и распорядок дня их главаря по кличке Мясник. Подлинность можете оценить сами.
Марко в нерешительности взял чип и вставил его в считывающее устройство. На экране мгновенно высветилась предельно детализированная трехмерная карта и густо исписанные цифровые пометки. По своей полноте и профессионализму они намного превосходили любые сведения, добытые ими ранее. Даже позиции скрытых постов и расположение ловушек были видны как на ладони. Ценность этой информации не вызывала сомнений.
Цинь Ле пристально уставился на Тень, лихорадочно взвешивая все в уме. Продемонстрированные противником способности и вес этой информации красноречиво говорили о силе стоящей за ним организации. Было бы крайне неразумно вступать в прямой отказ или вражду.
— Сколько вяленого мяса тебе нужно? — Чэнь Мо глубоко вздохнул и задал вопрос. Он осознал, что это, возможно, шанс узнать больше о Тени или даже раздобыть дополнительные сведения.
— Двадцать порций. Именно того... особенного, что у вас в руках, — тон Тени оставался ровным, но на слове «особенного» был сделан акцент, что явно выдавало осведомленность о необычных свойствах этого мяса.
Чэнь Мо перевел взгляд на Цинь Ле, и тот чуть заметно кивнул. Чэнь Мо быстро завернул двадцать кусочков особого вяленого мяса в чистую промасленную бумагу и протянул Тени.
Tень взяла мясо и, даже не взглянув на него, сразу спрятала под плащ, после чего продолжила:
— Сделка завершена. В подарок — новость: пиратский главарь Мясник в последнее время зачастил с контактами с «Разбитым Когтем».
— «Разбитый Коготь»? — Цинь Ле нахмурил брови, услышав незнакомое имя.
— Отряд мародеров, преклоняющихся перед насилием и разрушением, — в голосе Тени проскользнула едва уловимая тяжесть. — Они орудуют на выжженных радиацией землях гораздо восточнее, и их влияние несравнимо с такими местными авторитетами, как речные пираты. У них есть тяжелое вооружение, а возможно... даже обломки военной техники старой эры. Если Мясник действительно наладил связь с «Разбитым Когтем», то противостоять вам будет уже не просто досадочное беспокойство, а полное уничтожение.
Эта новость ударила по троице тяжелым молотом. С речными пиратами и так было трудно справиться, а теперь объявился еще более ужасающий «Разбитый Коготь»?
— Почему они заинтересовались нами? — не удержался от вопроса Чэнь Мо.
Взгляд Тени скользнул по кухонной утвари Чэнь Мо, затем переметнулся на снаряжение Цинь Ле и в конце концов остановился на пульте Марко:
— «Разбитый Коготь» жаждет всего, что способно усилить их боевую мощь. Ваши оборонительные способности и те самые... необычные местные продукты они вполне могут рассматривать как потенциальную добычу.
Сделав паузу, Тень добавила:
— Весть доставлена, берегите себя.
Не успел затихнуть голос, как фигура Тени, словно растворившиеся в тени чернила, начала стремительно блекнуть и таять.
— Постой! — поспешно окликнул Цинь Ле. — Чего в конце концов добивается «Тень»?
Прежде чем силуэт окончательно растворился, тот самый ровный голос бросил напоследок:
— «Тень» лишь наблюдает и торгует. Все, чего мы хотим, — это вся «правда», текущая по Пустоши. А вы как раз становитесь частью этой «правды».
В следующее мгновение угол оказался пуст, словно там никто никогда и не появлялся. Только лежавший на пульте Марко чип с картой да оставшаяся в воздухе едва уловимая, не поддающаяся описанию ледяная аура служили доказательством того, что все случившееся не было галлюцинацией.
В столовой воцарилась мертвая тишина. Трое переглянулись, и в глазах каждого читались шок и тяжесть.
Благодаря этой сделке с «Тенью» они раздобыли важнейшую информацию — подробную карту логова речных пиратов, что давало им возможность нанести упреждающий удар или выстроить точную оборону. Но следом за этим пришла еще более страшная новость — потенциальная угроза со стороны «Разбитого Когтя».
— «Разбитый Коготь»... — голос Марко слегка дрожал. — Если то, что сказала Тень, правда, нам с такой силой ни за что не совладать.
Цинь Ле сжал кулаки, а его взгляд стал острым:
— Как бы то ни было, информация достоверна. Мы должны сначала разобраться с текущим кризисом. Имея эту карту, мы, возможно, сумеем уничтожить банду речных пиратов до того, как в дело вмешается «Разбитый Коготь»!
Чэнь Мо посмотрел на оставшийся на разделочной доске вяленый мяса, и на душе у него поднялась буря. Его еда способна привлечь к сделке такую таинственную организацию, как «Тень»? А их маленькая столовая тем временем незаметно оказалась втянута в сложнейший клубок интересов: «речные пираты», «Зеленый Ной», «наследие Академии» и, вполне возможно, даже «Разбитый Коготь».
Это появление «Тени» походило на обоюдоострый меч. Они принесли ключевые сведения, но одновременно принесли и ощущение еще более глубокого кризиса. Будущее столовой «Ковчег» напоминало плывущую во тьме лодку: едва заметив слабый огонек впереди, она тут же обнаружила по курсу тень еще более гигантского айсберга. Угроза «Разбитого Когтя», словно меч, висела над самой головой, наполняя каждый последующий шаг неизведанной опасностью.

Комментарии

Загрузка...