Карта, которую принесла Вэйла, словно зажгла свет в тумане, позволив троим в столовой «Ковчег» получить беспрецедентно чёткое представление об окружающей местности. Однако это чувство ясности не принесло особого спокойствия, а напротив, заставило их острее осознать, на каком опасном перекрёстке они находятся. Угроза Речных бандитов нависала дамокловым мечом, а смутное упоминание «Академии» и «Зелёного Ноя» добавляло ещё больше непредсказуемых переменных.
Патрули Цинь Ле стали из-за этого более бдительными и целенаправленными. Он больше не бродил бесцельно по границам, а, опираясь на карту, сосредоточился на контроле нескольких возможных путей проникновения и точек подхода к воде.
В тот вечер закат окрасил руины в мутно-жёлтый цвет, длинные тени, словно когти чудовищ, бесцеремонно тянулись по земле. Цинь Ле патрулировал вдоль относительно высокой стены, оставшейся от разрушенного здания к северо-востоку от столовой; это была мёртвая зона, отмеченная на карте, и потенциальный маршрут подхода к столовой через сложный лабиринт руин.
Многолетний опыт разведчика сделал его необычайно чувствительным к малейшим изменениям света и звука. Когда он собирался обогнуть полуразрушенную несущую стену, краем глаза он уловил на верхнем этаже остова трёхэтажного здания вдалеке — какой-то блик очень слабо качнулся, мелькнул с огромной скоростью и мгновенно исчез.
Это было не похоже на естественное покачивание осколка стекла на ветру; скорее, это напоминало солнечный закатный луч, мгновенно пойманный линзой или металлическим предметом при изменении угла.
Кто-то есть!
Мышцы Цинь Ле мгновенно напряглись, дыхание замедлилось, и он, словно пантера, сливающаяся с тенями, бесшумно прижался к стене, скрываясь. Он не стал сразу высовываться, чтобы посмотреть, а затаил дыхание, сосредоточившись, и ловил ушами все подозрительные звуки в ветре. Кроме привычного завывания ветра в руинах и отдалённого смутного воя мутировавших тварей, ничего особенного не было. Но ощущение, что за ним наблюдают, — холодное, словно змеиная чешуя, скользящая по спине, — не отпускало.
Он терпеливо ждал несколько минут, убедился, что противник не двигается и не собирается атаковать, и только тогда, используя разрушенную стену как укрытие, с чрезвычайно медленной скоростью посмотрел сквозь щель в кирпичной кладке.
Окно на верхнем этаже далёкого остова было пусто, словно блик только что был просто галлюцинацией. Но Цинь Ле не верил в галлюцинации. Он внимательно осмотрел этот участок: расположение окна было удобно для обороны и неудобно для атаки, открывался широкий обзор, позволяющий сверху видеть основное здание столовой и большую часть периметра — идеальная наблюдательная точка. Противник выбрал это место, что говорило о его высокой квалификации и целенаправленности — не бандит или случайный выживший.
Он не стал опрометчиво преследовать. Противник был в тени, а он — на виду; слепое действие могло привести в ловушку. Он продолжал прятаться, как скала, с нечеловеческим терпением дюйм за дюймом сканируя возможные пути отхода противника и все возможные оставленные следы.
Прошло ещё около четверти часа, и небо стало ещё темнее. Цинь Ле наконец двинулся. Он не пошёл прямо к тому остову, а сделал большой крюк, используя сложный рельеф руин, и незаметно приблизился сбоку. Каждый его шаг был тщательно выверен, ступал он бесшумно, избегая касания любого мусора, который мог бы издать звук.
Когда он добрался до подножия остова, уже начала опускаться ночь. Он не стал входить через главный вход, а выбрал пролом в стене и, словно призрак, скользнул внутрь здания. Внутри царил полный хаос, всё было покрыто пылью и щебнем. Цинь Ле не стал включать никакой источник света, полагаясь на постепенно привыкшее к темноте зрение и запомненную структуру карты, и начал пробираться по разрушенной лестнице наверх.
Весь процесс он сохранял высочайшую бдительность, пальцы всё время лежали на спусковой скобе импульсной винтовки, ощущая малейший намёк на убийственное намерение или след ловушки. Однако ничего не было. Противник, похоже, уже ушёл, и ушёл очень чисто и аккуратно.
Добравшись до комнаты, где находилось то окно на верхнем этаже, Цинь Ле прислонился к дверному косяку, снова убедился, что опасности нет, и только тогда скользнул внутрь. В комнате никого не было — только пыль и битый кирпич. Он подошёл к окну, присел на корточки и тщательно осмотрел пол.
Там, при последних отблесках дневного света, он обнаружил аномалию. Пыль на полу у подоконника несла на себе очень слабые, отличные от естественного оседания следы, будто кто-то долго сидел здесь на корточках. Что ещё важнее, рядом со следами, в неприметном углу, был острым предметом выцарапан символ.
Символ был очень простым, похожим на абстрактный глаз, но зрачок был перечёркнут косой линией, излучая холодное оценивающее внимание и какой-то оттенок прерывания. Рядом с символом были ещё несколько едва заметных, очень тонких царапин, указывающих в разные стороны, словно какие-то краткие записи азимутов.
Увидев этот символ, зрачки Цинь Ле слегка сузились. Этот символ он мельком видел в записях из сверхсекретного архива на блокпосту «Стальное Сердце»; он принадлежал таинственной организации, называемой «Тёмная тень». Сведений о «Тёмной тени» было до смешного мало; знали только, что это чрезвычайно скрытая информационная сеть, не принадлежащая ни одной известной крупной силе, действующая таинственно и специализирующаяся на сборе любой ценной информации на Пустоши — от технологического наследия до перемещений сил и даже разведданных о сильных личностях. Они редко напрямую участвовали в конфликтах, но их появление часто означало, что происходит что-то важное, или... появилась цель, достойная их внимания.
Таков был стиль «Тёмной тени»: неотступное, как тень, наблюдение, не оставляющее никаких личных следов, только этот характерный знак — словно заявление «Я всё видел», с оттенком высокомерного контроля над информацией. Те несколько царапин, указывающих направления, вероятно, означали, что наблюдатель во время слежки записал слабые места обороны столовой, режим передвижения людей или другие заслуживающие внимания детали.
Сердце Цинь Ле упало. Угроза Речных бандитов ещё не была устранена, «Зелёный Ной» только показал верхушку айсберга, а теперь ещё и «Тёмная тень» положила на них глаз. Что же такого было в этом маленьком опорном пункте — столовой «Ковчег», — что за такое короткое время привлекло внимание стольких сторон? Способность Чэнь Мо очищать пищу руками? Наследие, возможно, исходящее от «Академии», которое представляли взрывные помидоры и импульсные одуванчики? Или просто само существование столовой, нарушившее баланс сил в этом районе, сделало её «переменной», которую необходимо оценить?
Он тщательно стёр свои собственные следы, не прикасаясь к тому знаку, бесшумно покинул здание и быстро вернулся в столовую.
Выслушав рассказ Цинь Ле, атмосфера в столовой упала до точки замерзания. Марко попытался найти какие-либо аномальные сигналы в аппаратуре прослушивания, но безрезультатно. Проникновение и уход «Тёмной тени» не оставили никаких электронных следов.
— «Тёмная тень»... — голос Марко был немного хриплым. — Я слышал кое-какие слухи, что они — «призраки» Пустоши, нет таких секретов, которых бы они не знали. Если они взяли нас на заметку, это значит, что у нас практически не осталось личного пространства.
Чэнь Мо почувствовал холодок.
— Какова их цель? Они тоже нападут на нас, как Речные бандиты?
— Неизвестно, — покачал головой Цинь Ле, его лицо было серьёзным. — Судя по скудной информации, «Тёмная тень» больше склонна наблюдать и торговать информацией, а не грабить напрямую. Но их позиция полностью основана на выгоде. Если они посчитают, что «ценность» в нас стоит того, чтобы получить её более прямым способом, или наше существование угрожает каким-то их планам, возможно всё. — Он посмотрел на Чэнь Мо и Марко. — С этого момента мы должны исходить из того, что каждое наше движение может быть под наблюдением. Все важные разговоры, технические операции должны проводиться внутри с самым строгим экранированием и проверкой.
Настроение, которое немного улучшилось благодаря полученной карте, теперь сменилось ещё большей тревогой. Невидимый враг пугал больше, чем Речные бандиты с их открытым оружием. Казалось, «Ковчег» вдруг оказался в центре сцены, под прицелом бесчисленных глаз, скрытых во тьме.
След «Тёмной тени» не привёл к прямому столкновению, но отбросил самую глубокую тень. Кто они? Враги или друзья? Какова их цель? Ответы на эти вопросы были такими же неизмеримыми, как ночь, окутавшая руины. И путь выживания столовой «Ковчег» обрёл из-за этого ещё один сложный и зловещий фактор.

Комментарии

Загрузка...