На четвертый день после нападения речных бандитов напряжение вокруг столовой Ковчег всё еще не до конца рассеялось. Цинь Ле усилил частоту патрулирования, сканирующее оборудование Марко работало почти круглосуточно, а Чэнь Мо был занят тем, что заново выращивал взрывные томаты и импульсные одуванчики, израсходованные во время боя. В воздухе среди руин, помимо привычной радиоактивной пыли и запаха тлена, словно остался едва уловимый привкус пороха и кисловатый аромат сока тех самых уникальных растений.
В тот день небо было серым. Цинь Ле настраивал прицел крупнокалиберного пулемета на крыше, как вдруг поднял руку, подавая знак: что-то не так. Чэнь Мо и Марко мгновенно насторожились, потянувшись к оружию и наушникам мониторинга.
Однако ожидаемого рева двигателей или топота множества ног не последовало. Лишь вдали среди руин показалась фигура, совершенно не вписывающаяся в окружающий пейзаж. Неспешно, словно на прогулке, она направлялась к столовой. На незнакомке был темно-зеленый защитный костюм из материала, который выглядел мягким, но был явно необычной прочности. Никаких лишних знаков отличия, за спиной — компактный рюкзак, а в руках — прибор, издававший тихое тиканье. Она внимательно смотрела на экран. Двигалась она легко, словно знала эти опасные руины как свои пять пальцев, и даже изредка останавливалась, чтобы собрать образцы почвы или растений.
— Один человек? Женщина? — Марко наблюдал в бинокль, его голос был полон недоумения. — Оружия при себе нет, ведет себя не как мародер... Скорее как будто она проводит... исследование?
Цинь Ле нахмурился, его палец не покидал спусковой крючок:
— Не теряй бдительности. В пустошах нет слабых одиночек.
Незнакомка остановилась лишь в тридцати метрах от входа в столовую и подняла голову. Под защитным стеклом шлема виднелось лицо женщины лет тридцати — миловидное, но отмеченное печатью усталости и сосредоточенности. Ее глаза светились живым, почти академическим любопытством. Она сначала изучила вывеску со светящимися грибами, затем перевела взгляд на готового к бою Цинь Ле и подняла пустые руки, показывая, что не настроена враждебно.
— У меня нет дурных намерений, — ее голос, донесшийся через динамик шлема, был чистым, спокойным и обладал какой-то странной отстраненностью. — Я Вера, эколог из организации Зеленый Ной. Меня привлекли аномальные энергетические колебания и... уникальные биологические сигналы в этом месте. — Она слегка приподняла прибор в руке. — Особенно те кратковременные, но мощные взрывные реакции органических кислот, а также слабые сигналы электромагнитных импульсов. Это весьма необычно.
— Зеленый Ной? — повторил Цинь Ле, не ослабляя бдительности. Он никогда не слышал об этой организации.
— Небольшая группа, занимающаяся изучением адаптации и восстановления экосистемы пустошей. Не стоит внимания, — Вера легко отмахнулась, но ее взгляд скользнул мимо Цинь Ле, с любопытством изучая внутреннее убранство столовой. Она слегка повела носом. — Но что меня действительно заинтересовало... так это аромат еды. Очень... чистый. И, кажется, в нем смешаны нотки растений, которые мне знакомы, но при этом чем-то отличаются.
Чэнь Мо, почувствовав неладное, вышел наружу. Он заметил, как взгляд Веры на мгновение задержался на его кухонной утвари, но в нем не было жадности — лишь исследовательский интерес.
— Вы сказали, что вас привлекли взрывы? — осторожно спросил Чэнь Мо. — Вы знаете, что это было?
Вера посмотрела на Чэнь Мо, и в ее глазах вспыхнул еще больший интерес:
— Если мой прибор не ошибается, это был взрыв сильнодействующей органической кислоты, сопровождавшийся выбросом алкалоидов. Характеристики очень похожи на... скажем так, на разновидность взрывного томата, но реакция кажется более мощной и контролируемой. Можете сказать, как вам это удалось? Вы нашли архив с первоначальными семенами или... провели селекцию? — Ее вопросы были прямыми и профессиональными.
Цинь Ле и Чэнь Мо обменялись взглядами. Эта женщина с первого же взгляда раскусила суть их оборонительного оружия и, похоже, знала о его происхождении.
— Мы лишь случайно наткнулись на них и решили использовать, — уклончиво ответил Чэнь Мо, одновременно запуская системное сканирование. Интерфейс системы слегка мигнул, выдав скудную информацию: Целевой объект: жизненные показатели стабильны, уровень радиации крайне низок, при себе имеется неизвестное биотехнологическое оборудование. Но о Зеленом Ное или самой Вере данных не было.
Вера, словно почувствовав их настороженность, улыбнулась и достала из рюкзака небольшой герметичный контейнер:
— В качестве обмена я могу предложить вам штаммы высокоэффективных бактерий для очистки воды, они значительно повысят КПД ваших фильтров. Я лишь хочу взять немного образцов и узнать источник этих мутировавших растений. Мародерство или разрушение меня не интересуют.
Марко проверил образцы бактерий: они оказались нетоксичными и крайне активными — действительно ценный технологический обмен. После того как Цинь Ле кивнул, Чэнь Мо осторожно достал небольшой кусочек еще не до конца созревшего растения (уже обработанный, чтобы исключить взрыв) и передал его Вере.
Та приняла образец и тут же просканировала его прибором. Ее глаза засияли.
— Удивительно... просто удивительно! — пробормотала она. — В генетической последовательности есть отчетливые маркеры Академии, но способ экспрессии генов более... скажем, дикий. Он лучше адаптирован к условиям пустоши, словно прошел через естественный отбор и оптимизацию...
— Академия? — Чэнь Мо остро уловил это незнакомое слово.
Вера, похоже, поняла, что сболтнула лишнее. Она замолчала, скрыла восторг и вернула себе прежнее хладнокровие.
— Академия... это легендарное передовое научно-исследовательское учреждение. Говорят, еще до Великой войны они занимались биотехнологиями и изучением адаптации к экстремальным условиям. Многие считают, что она давно уничтожена, но ее наследие — например, особые семена или технологии — иногда находят в пустошах. — Она указала на томат. — Эти взрывные томаты очень похожи на разработки Академии из раннего проекта защитного садоводства, но по идее, оригинальные версии должны быть крайне нестабильными. А этот ваш экземпляр обладает поразительной стабильностью.
Ее слова словно приоткрыли дверь в огромный и таинственный мир. Секретный НИИ до войны? Наследие? Защитное садоводство?
— Вы хотите сказать, что эти растения могут происходить из этой Академии? — хмуро спросил Цинь Ле. Он вспомнил про Стальное Сердце и Механическое Вознесение, о которых упоминал Гвоздь. Теперь еще и Академия — пустошь оказалась куда сложнее, чем он думал.
— Весьма вероятно, — осторожно выбирая слова, ответила Вера. — Наследие Академии всегда несет... уникальный отпечаток. Но ваш вариант, похоже, вобрал в себя адаптивную эволюцию местной среды, это представляет огромную исследовательскую ценность. — Она снова посмотрела на Чэнь Мо, глядя в самую душу. — Чтобы культивировать и стабилизировать такие растения, нужны очень... особые технологии. Ваш повар — человек непростой.
Она не стала развивать тему Академии, переключившись на профессиональные вопросы о методах выращивания томатов и одуванчиков. Чэнь Мо, опираясь на обрывочные знания системы и собственный опыт, аккуратно отвечал.
В процессе общения Вера выразила удивление чистотой обстановки и продуктов, но всё же была сосредоточена на растениях. Собрав достаточно данных, она выполнила обещание и подробно объяснила, как использовать бактерии для очистки воды.
Уходя, Вера оглянулась на столовую Ковчег с противоречивым выражением лица:
— Ваше место похоже на случайный оазис, скрывающий немало секретов. Появление наследия Академии здесь — не знаю, благо это или проклятие. Эта организация... говорят, ее влияние простирается очень глубоко, и наследие ищут не только мы из Зеленого Ноя. — Она помедлила. — Будьте осторожны. Знания порой привлекают... то, чему здесь быть не следует.
Сказав это, она развернулась и ушла. Ее фигура быстро растворилась в тенях руин, словно ее никогда здесь и не было.
В столовой воцарилось долгое молчание. Визит Веры не принес прямой угрозы, но бросил в воду куда более тяжелый камень.
— Академия... — Чэнь Мо прокручивал в голове это слово, чувствуя, как где-то в глубинах системы что-то отозвалось, но всё оставалось смутным.
Цинь Ле помрачнел:
— Еще одна таинственная организация. Похоже, под пустошами скрываются гиганты, о которых мы даже не догадывались. Угроза со стороны речных бандитов еще не миновала, а теперь добавилась загадка Академии.
Марко же больше интересовали приборы Веры:
— Зеленый Ной... звучит как научная организация, но ученые, способные в одиночку странствовать по пустошам, точно не из робкого десятка. Технологии отслеживания энергетических колебаний, которые она упоминала, намного превосходят всё, что мы видели у других фракций.
Столовая Ковчег, этот маленький аванпост, созданный лишь ради выживания, сам того не ведая, похоже, оказался в центре сложного и бездонного водоворота. Вера принесла не только знания о растениях, но и предупреждение: то, чем они обладают, привлекает гораздо больше внимания, чем пара порций чистой еды. Тень Академии впервые тихо легла на эти руины.

Комментарии

Загрузка...