Вывеска столовой Ковчег, украшенная светящимся грибом, тускло мерцала в ночной мгле руин, словно одинокий маяк для заблудших душ. С тех пор как Гвоздь навестил заведение и провернул ту крупную сделку, молва о столовой, разносимая странствующими торговцами и собирателями, тихо распространялась по пустошам. Уже несколько дней подряд самые разные выжившие, привлеченные светом или запахом еды, приходили сюда, чтобы обменять то, что удалось раздобыть — несколько еще рабочих батареек, инструмент или даже немного чистой воды — на миску горячего обеда. Запасы Чэнь Мо таяли быстро, но полученные товары постепенно наполняли этот маленький опорный пункт всем необходимым.
Однако процветающий бизнес начал привлекать и незваных гостей.
В тот день небо затянуло свинцовыми тучами, которые давили на землю так сильно, что становилось трудно дышать. Цинь Ле только что проводил старого собирателя, который расплатился за еду информацией. Стоя у входа, он острым взглядом обводил нагромождения щебня вдалеке, слегка нахмурившись. Интуиция разведчика, закаленная годами службы, уловила нечто неладное. В воздухе, помимо привычного металлического привкуса радиоактивной пыли и запаха гниения, исходящего от руин, чувствовался едва уловимый смрад немытых тел и дешевого топлива — верный признак того, что поблизости рыщет целая банда.
— Марко, — не оборачиваясь, тихо произнес Цинь Ле так, чтобы товарищ внутри пещеры мог его услышать, — есть аномалии на аппаратуре?
Марко сидел в углу за рабочим столом, сколоченным из брошенных ящиков и старого металлического листа, и возился с прибором, который был усовершенствован деталями, оставленными Гвоздем. Поправив наушники, он принялся вслушиваться в помехи.
— Фоновый шум усиливается, возможно, приближается буря. Но... погоди-ка. Есть несколько прерывистых сигналов слабой интенсивности. Они движутся с северо-востока, примерно в километре от нас. Движение хаотичное, не похоже на вышколенный отряд, но людей, кажется, немало.
Чэнь Мо, протиравший кухонную утварь, замедлил движения. Он посмотрел на напряженную спину Цинь Ле, и в душе заворочалась тревога.
— Это за нами?
— Не уверен, но в этом секторе вероятнее всего это банда водных мародеров, — голос Цинь Ле звучал пугающе спокойно. — Помнишь предупреждения Серого Ястреба и того молодого собирателя? Наш кусок пирога все-таки учуяли.
Он быстро перешел к действиям:
— Чэнь Мо, упакуй важные и легкие вещи, приготовь тревожный рюкзак. Марко, продолжай мониторинг, докладывай о любом приближении. Я пойду проверю периметр и ловушки.
Без лишних слов все трое принялись за дело. Сердце Чэнь Мо бешено колотилось в груди, но он заставлял себя сохранять хладнокровие, быстро распределяя по сумкам специи, энергетические батареи и мелкие инструменты. Цинь Ле, словно призрак, выскользнул из пещеры, используя укрытия среди руин, чтобы проверить линию обороны из тонкой лески, пустых консервных банок и примитивных пусковых механизмов.
Время тянулось медленно, атмосфера стала удушливой. Спустя полчаса Марко внезапно понизил голос:
— Идут! Сигналы быстро приближаются, минимум пять-шесть человек, расстояние меньше пятисот метров! Звук двигателей, это модифицированные мотоциклы!
Цинь Ле стремительно вернулся в пещеру и запер тяжелую дверь, собранную из металлолома и досок.
— Готовьтесь встречать гостей, — холодно бросил он.
Проверив импульсную винтовку, он положил её в удобное, но скрытое от глаз место, а сам встал в тени за дверью, положив руку на армейский нож.
Вскоре рев моторов затих прямо у входа. Послышались беспорядочные шаги и шумные выкрики.
— Это здесь? Что за дерьмовая столовая Ковчег? Пахнет вроде неплохо! — проорал кто-то с гнусавым голосом.
— Точно она, Шрамолицый говорил именно про это место, здесь еще вывеска со светящимся грибом, — отозвался другой.
Раздался тяжелый стук в дверь: — Эй, внутри! Открывайте! Главарь Бешеный Пес из банды водных мародеров пришел собрать дань! Если хотите жить, живо выметайтесь наружу!
Чэнь Мо глубоко вздохнул и посмотрел на Цинь Ле. Тот едва заметно кивнул. Чэнь Мо подошел к двери и громко произнес:
— У нас тут всего лишь маленькая столовая, мы едва сводим концы с концами. Нам нечего предложить воинам банды водных мародеров.
— Заткнись, мать твою! — похоже, Бешеный Пес был человеком вспыльчивым. — Открывай! А не то мы разнесем эту лачугу и скормим вас всех мутировавшим крысам!
Чэнь Мо, следуя заранее оговоренному плану, медленно приоткрыл дверь на узкую щель. Снаружи стояли шестеро или семеро дюжих молодцов с угрожающими лицами. На них была наспех собранная броня, а вооружены они были всем подряд — от мачете до самодельных дробовиков. Впереди стоял здоровяк со шрамом на лице — очевидно, сам Бешеный Пес. Он жадно разглядывал Чэнь Мо и видневшуюся за его спиной кухонную утварь.
— Ты? Повар? — усмехнулся Бешеный Пес и, с силой толкнув дверь, вознамерился ввалиться внутрь.
Но едва он сделал шаг, как почувствовал, что что-то зацепило его за лодыжку, а из тени раздался ледяной голос Цинь Ле:
— Я бы посоветовал тебе и твоим людям разговаривать, стоя за порогом.
Бешеный Пес вздрогнул и только теперь заметил Цинь Ле, стоявшего в тени за дверью. Армейский нож в руках последнего блестел на свету, угрожающе указывая бандиту в ребра. Его приспешники за спиной тут же засуетились, вскидывая оружие.
— Твою мать! Решил напасть из-под тишка? — Бешеный Пес был одновременно напуган и взбешен, но, чувствуя холод стали, не решился продвинуться дальше.
— Это не нападение, — голос Цинь Ле был ровным, но в нем чувствовалось непререкаемое давление. — Просто напоминание: здесь свои правила. Оружие оставляете снаружи. Хотите договориться — говорите оттуда.
Лицо Бешеного Пса исказилось. Он явно не ожидал встретить в такой дыре столь крепкого орешка. Окинув взглядом Цинь Ле и убедившись, что внутри нет других засад, он злобно прошипел:
— Ладно! Смелый, значит! Я пришел сказать вам: эта территория под защитой нашей банды! Хотите здесь торговать — платите ежемесячную дань! Иначе... — он осклабился и кивнул на своих людей.
— Дань? — Чэнь Мо старался, чтобы голос не дрожал. — Мы только открылись, едва сами кормимся, чем нам платить?
— Хватит ныть! — нетерпеливо махнул рукой Бешеный Пес. — Я навел справки. Еда у вас необычная, радиации нет! Значит, есть ценные вещи! Либо каждый месяц отстегиваете пятьдесят порций чистой еды, либо... отдавайте ту вашу утварь, что очищает радиацию!
Значит, они пришли именно за ней! Чэнь Мо и Цинь Ле одновременно почувствовали, как внутри все сжалось. Слухи распространились быстрее, чем они думали.
Цинь Ле ответил:
— Утварь — это наш хлеб, её мы не отдадим. Еды в избытке тоже нет. Прошу вас, уходите. Мы не ищем неприятностей, но и не боимся их.
— Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому! — Бешеный Пес окончательно вышел из себя. — Взять их! Разнести здесь все! Забрать утварь!
Его приспешники с диким криком бросились вперед, размахивая оружием.

Комментарии

Загрузка...