Был вечер пятого дня после открытия столовой Ковчег. Вывеска из светящихся грибов отливала призрачно-зеленым светом в сгущающихся сумерках. Чэнь Мо приводил в порядок остатки продуктов, Цинь Ле проверял оборонительные сооружения, а Марко пытался починить старый радиоприемник. Несмотря на то, что за последние дни заходили редкие посетители, выручки едва хватало на поддержание работы столовой.
— Наши баки с водой почти пусты, — Чэнь Мо с тревогой посмотрел на остатки очищенной воды. — Если завтра мы не найдем стабильный источник...
Он не успел закончить, как Цинь Ле внезапно поднял руку, призывая к тишине. Бесшумно скользнув к двери, он внимательно всмотрелся в даль. Издалека донесся странный скрежет, будто кто-то волочил по гравию тяжелый, грубо сделанный механизм.
— Это не хищники, — негромко сказал Цинь Ле, не теряя бдительности.
Через несколько минут в сумерках показалась странная фигура. Человек толкал самодельную тележку, доверху груженую металлическими деталями и инструментами. На нем была заштопанная рабочая роба, на которой местами еще угадывался выцветший и облезлый логотип Стального сердца. Но больше всего выделялась его правая рука — грубый механический протез, суставы которого периодически издавали тихий гидравлический свист.
— Слышал, здесь можно обменять детали на еду? — голос незнакомца был хриплым, но звучным. Его механическая рука ловко разгружала тележку. — Гвоздь. Бывший инженер Стального сердца, ныне странствующий торговец.
Цинь Ле осторожно осмотрел тележку и личные вещи Гвоздя, и лишь убедившись, что у того нет скрытого оружия, позволил ему войти. Гвоздь с любопытством оглядел скромное, но опрятное помещение, и его взгляд остановился на кухонной утвари Чэнь Мо.
— Занятное снаряжение, — механические пальцы Гвоздя легко постучали по столешнице. — Не похоже на поделки из Пустоши.
Чэнь Мо подал миску рагу, приготовленного из последних картофелин и вяленого мяса. Гвоздь не стал жадно набрасываться на еду, как другие посетители, а принялся смаковать каждый кусочек, при этом линзы его механического глаза слегка меняли фокус.
— Уровень радиации ниже 0,1 зиверта, баланс специй выверен, прожарка идеальна, — оценил он, словно проводя техническую экспертизу. — В этой Пустоши найти такую пищу — настоящее чудо.
Когда пришло время сделки, Гвоздь снял с тележки несколько герметичных металлических ящиков:
— Обменяю это на недельный запас продовольствия, если вам интересно.
В ящиках лежали ценнейшие промышленные детали: исправные фильтры для очистителя воды, несколько энергобатарей большой емкости и даже набор инструментов для микросварки. Цинь Ле и Марко переглянулись — на Пустоши такие припасы стоили целое состояние.
— Зачем тебе столько еды? — спросил Цинь Ле, непроизвольно потянувшись к оружию.
Гвоздь горько усмехнулся:
— Я направляюсь на восток, в радиационную пустыню, там нечего есть. Слышал, ваша еда долго хранится и не портится, для моего пути это критически важно.
В ходе дальнейшей беседы Гвоздь поделился важной информацией о Стальном сердце.
— Я прослужил там двенадцать лет, пока эта рука не сделала меня бракованным товаром, — он постучал по протезу. — Стальное сердце одержимо совершенством, там не терпят никаких изъянов.
Чэнь Мо с любопытством спросил:
— Что вообще такое это Стальное сердце?
— Крепость и одновременно тюрьма, — Гвоздь отпил воды. — У них самые передовые технологии довоенных времен, особенно в сфере силовой брони.
— Силовая броня? — вставил Марко.
Гвоздь кивнул:
— Это как носимый танк. Элитные солдаты Стального сердца в такой броне могут в одиночку справиться со стаей мутантов. Но условия получения брони крайне суровы — ты должен полностью подчиниться их системе.
Он понизил голос:
— Внутри Стального сердца есть секретный проект под названием Механическое вознесение. Его цель — преодолеть пределы человеческого тела с помощью кибернетики. Но цена — потеря свободной воли и превращение в инструмент Стального сердца.
Пока они разговаривали, Гвоздь помог Марко починить старый радиоприемник и заодно укрепил металлическую дверную раму столовой. Его механическая рука продемонстрировала удивительную точность, позволяя быстро устранить даже самые сложные неисправности в электронике.
— Ваша столовая весьма примечательна, — сказал Гвоздь, закончив работу. — Чистая еда в Пустоши — как оазис в пустыне. Но будьте осторожны: оазис привлекает не только жаждущих, но и хищников.
Перед уходом Гвоздь оставил чертежи самодельного очистителя воды:
— За воду и тот вкусный ужин — это вам подарок. Если сможете стабильно готовить такую еду, я буду заходить на обмен регулярно.
Он также оставил предупреждение:
— В последнее время патрули Стального сердца проявляют подозрительную активность, будто что-то ищут. Если встретите их, лучше не попадаться на глаза. Стальное сердце не любит неконтролируемых переменных, а ваша столовая явно не входит в их планы.
После ухода Гвоздя трое друзей сидели за столом, изучая оставленные детали и инструменты. Каждая вещь была в идеальном состоянии, намного превосходя грубые поделки, привычные для этого мира.
— Силовая броня... Механическое вознесение... — пробормотал Чэнь Мо. — Мир гораздо сложнее, чем мы думали.
Цинь Ле настроил радиоприемник, из которого донеслись отрывки эфира: ...Стальное сердце объявляет о расширении зоны безопасности... всем выжившим необходимо пройти регистрацию...
Марко изучал чертеж очистителя:
— Конструкция очень продуманная. Если получится ее собрать, проблема с водой будет решена.
В ту ночь никто из них не мог уснуть. Гвоздь принес не только ценные ресурсы, но и картину куда более обширного и опасного мира. Столовая Ковчег перестала быть просто попыткой выжить — она стала началом чего-то гораздо большего.
На следующее утро, во время патрулирования, Цинь Ле обнаружил новые следы. Это были не хищники и не бродяги, а четкие отпечатки гусениц — след тяжелой техники.
— Патруль Стального сердца, — его лицо помрачнело. — Гвоздь был прав, они действительно прочесывают окрестности.
Чэнь Мо проверил интерфейс системы и увидел новое сообщение:
【Успешно проведена сделка высокой ценности】
【Влияние столовой возросло】
【Разблокирована новая способность: Длительное хранение продуктов】
Вывеска из светящихся грибов слегка мерцала в утреннем свете. Они получили ценные припасы, но столкнулись с новыми испытаниями. Мир Пустоши медленно раскрывался перед ними, а Стальное сердце и его тайны были лишь верхушкой айсберга.
Гвоздь оставил им не просто детали и инструменты, а окно, через которое можно увидеть истинное лицо этого апокалипсиса. Силовая броня, Механическое вознесение, амбиции Стального сердца... все это указывало на одну истину: мир, в котором они оказались, куда сложнее и опаснее, чем кажется на первый взгляд.
А столовая Ковчег, этот крошечный огонек среди руин, уже привлекла внимание сильных мира сего. И путь впереди точно не будет легким.

Комментарии

Загрузка...