Вывеска столовой Ковчег из светящихся грибов тускло мерцала в ночной мгле. Это был уже третий вечер, когда заведение пустовало. Чэнь Мо помешивал в котле остатки похлебки, Цинь Ле у входа чистил оружие, а Марко занимался описью скудных запасов. В воздухе между ними разливалось едва уловимое беспокойство.
— Похоже, ничего не выйдет, — Чэнь Мо посмотрел на скудный ужин, которого едва хватало на троих, и в его голосе прозвучала усталость. — Кто поверит, что в руинах и правда открылась столовая?
Цинь Ле поднял взгляд на черные развалины за дверью:
— В Пустошах доверие — дефицит похлеще еды. Но отчаяние заставляет людей рисковать.
В этот момент снаружи послышался едва слышный шорох камней. Цинь Ле мгновенно напрягся и жестом велел всем замолчать. Он бесшумно скользнул к дверному проему, держа импульсную винтовку наготове.
В лунном свете показался силуэт — одинокий путник в рваном плаще. За спиной у него висела модифицированная снайперская винтовка, лицо было исполосовано шрамами, а взгляд — острый, как у ястреба. Он остановился в двадцати метрах от столовой и принюхался.
— Чую... запах еды, — голос его звучал, словно трущаяся друг о друга наждачная бумага. — Настоящей еды.
Цинь Ле не расслаблялся:
— Назови цель своего визита.
Путник медленно поднял руки, показывая, что не настроен враждебно:
— Охотник, позывной Серый Ястреб. Хочу обменять информацию на порцию еды. — Он осторожно достал из кармана ржавую гильзу. — Это задаток.
Чэнь Мо заметил, что гильза необычная: на донышке был выгравирован странный символ. Цинь Ле осмотрел предмет и слегка кивнул:
— Пусть заходит, но оружие оставить снаружи.
Серый Ястреб послушно сдал снаряжение. Войдя в столовую, он быстрым взглядом обшарил каждый угол и наконец остановился на дымящемся котле Чэнь Мо.
— Картофельное пюре? — он, казалось, не верил своим глазам. — Настоящий картофель?
Чэнь Мо зачерпнул полную миску и протянул ему:
— Последние мутантные клубни, но я их обработал, радиация в пределах нормы.
Серый Ястреб не стал сразу есть: сначала проверил еду костяной иглой, затем замерил уровень излучения прибором. Убедившись в безопасности, он осторожно попробовал кусочек.
В этот миг в глазах сурового воина промелькнуло нечто мягкое, почти незаметное.
— Вкус... как будто из бабушкиных рассказов, — пробормотал он, а затем принялся жадно есть, выскребая миску до самого дна.
Пришло время сделки. Серый Ястреб достал из потайного кармана нарисованную от руки карту:
— В трех километрах к востоку мародеры устроили лагерь-ловушку. Вот схема их укреплений. — Он выложил на стол ту самую гильзу. — А это — плата за еду.
Цинь Ле взял гильзу и внимательно осмотрел ее:
— Военный образец, но не с нашего блокпоста. Где ты ее взял?
Серый Ястреб многозначительно усмехнулся:
— Это уже цена за другую информацию.
Чэнь Мо наложил ему еще одну порцию:
— Скажи, а людям снаружи... нужна такая столовая?
Серый Ястреб жевал и отвечал:
— В Пустошах два типа людей: те, кто ждет смерти, и те, кто не хочет умирать. Первые сюда не придут, а вторые... отдадут всё за тарелку настоящей еды. — Он понизил голос. — Но будьте осторожны: аромат приманит не только клиентов.
Уходя, Серый Ястреб остановился у порога и обернулся к Чэнь Мо:
— Эй, парень... или как тебя там, повар, запомни: в этих руинах опаснее всего не голод, а надежда. Надежда сводит с ума.
Эти слова еще долго отдавались эхом в стенах столовой.
Ночь окончательно поглотила руины, и фигура Серого Ястреба растворилась в темноте. Цинь Ле заново настроил датчики периметра и вернулся в помещение с мрачным видом.
— После его ухода на востоке было движение, — тихо сказал он. — Как минимум двое наблюдали издалека, но не приближались.
Марко, волоча раненую ногу, подполз к окну и осторожно выглянул в темноту:
— Серый Ястреб прав, аромат приманивает не только клиентов.
Чэнь Мо убирал посуду, чувствуя смешанные чувства. Мимолетная радость от первой сделки быстро уступила место давлению реальности. Он-то думал, что открыть столовую — дело нехитрое, но всё оказалось куда сложнее.
— Нам нужны более строгие правила, — Цинь Ле развернул карту, оставленную гостем. — Торговля только в светлое время суток, все клиенты обязаны оставлять оружие, пускаем по одному.
Марко добавил:
— Мне нужно время, чтобы понять происхождение той гильзы. Если это боеприпасы элитных частей Стального Сердца, то у Ястреба два пути их получить: либо он убил кого-то из них, либо...
— Либо он с ними связан, — закончил за него Цинь Ле. — В любом случае мы уже втянуты в большую игру.
Поздно ночью Чэнь Мо заступил на первую смену. Он сидел у двери, сжимая в руке костяной нож. Интерфейс системы в темноте слабо светился:
【Первая сделка совершена】
【Известность: незначительное распространение】
【Разблокированы базовые навыки управления】
Новый интерфейс отображал функции учета запасов и журнал посещений.
Вдруг вдалеке раздался выстрел, а следом — вой мутантов. Чэнь Мо тут же вскочил, но Цинь Ле уже бесшумно оказался рядом.
— Это не к нам, — определил Цинь Ле. — Похоже, мародеры охотятся.
Однако через несколько минут вывеска из светящихся грибов на восточной стороне вдруг мигнула. Цинь Ле прищурился:
— Кто-то проверяет нашу оборону.
Марко прошептал изнутри:
— Я перехватил короткий радиосигнал неподалеку, но он зашифрован.
В ту ночь никто из троих не сомкнул глаз. Время от времени снаружи доносились звуки: то шаги, то странные сигнальные ракеты. Казалось, вся Пустошь узнала об открытии столовой, и все силы в округе начали тайную слежку.
В предрассветный час Чэнь Мо не выдержал и спросил:
— Мы не слишком рискуем?
Цинь Ле, не поднимая головы, продолжал чистить оружие:
— В Пустошах сама жизнь — риск. Разница лишь в том, что теперь мы выбираем рисковать сами, а не ждем пассивно своей смерти.
Марко попытался разрядить обстановку:
— Зато у нас был первый клиент. Если дело пойдет так и дальше, может, к следующему месяцу окупим затраты.
Эта шутка заставила всех улыбнуться, напряжение немного спало.
На рассвете Цинь Ле отправился в патруль и вернулся еще более хмурым:
— Вокруг полно следов, некоторые совсем свежие. Слухи распространяются быстрее, чем мы думали.
Он обнаружил вокруг столовой следы разведки: кто-то пытался сдвинуть заграждения, кто-то оставлял метки вдалеке.
— Это метки банды Водных Пиратов, — Цинь Ле указал на символ, высеченный на камне. — Они делят территорию.
Чэнь Мо смотрел на встающее солнце, и в груди у него разливалось странное чувство. Столовая Ковчег была подобна камню, брошенному в стоячую воду, и круги от него расходились всё дальше. А они втроем уже стояли в эпицентре водоворота.
На следующее утро Цинь Ле снова нашел следы — и не одного человека. Очевидно, прошлой ночью за ними наблюдали не только Серый Ястреб.
— Нас взяли на прицел, — сказал Цинь Ле. — Но неясно, друзья они или враги.
Чэнь Мо проверял остатки продуктов. Системный интерфейс показывал рост известности. Появилась маленькая шкала прогресса, сигнализирующая о том, что репутация столовой медленно расползается по Пустошам.
Марко пытался с помощью восстановленной аппаратуры прослушивать эфир и поймал обрывки фраз: ...запах... может, ловушка... но говорят, правда...
К полудню появился второй посетитель. Молодой собиратель робко стоял у входа, сжимая в руках охапку запчастей:
— Я... я слышал, здесь можно обменять вещи на еду?
Чэнь Мо налил ему миску похлебки из остатков продуктов. Парень ел, и по его щекам текли слезы:
— Я полгода... не пил горячего.
Он расплатился многофункциональным инструментом и несколькими энергоблоками. Уходя, он прошептал:
— Будьте осторожны, люди из банды Стервятников наводят о вас справки.
Кризис и возможности пришли одновременно. Столовая Ковчег стала известна, но, как и предупреждал Серый Ястреб, надежда сводит людей с ума.
Вечером Чэнь Мо обнаружил в системе новое уведомление: 【Первая сделка совершена, разблокированы базовые навыки управления】. Открылись простая система инвентаря и журнал клиентов.
Цинь Ле ввел строгие меры безопасности: сдача оружия, торговля только днем, пути экстренной эвакуации.
— Мы ходим по лезвию ножа, — сказал Цинь Ле, — но это наш выбор.
Глубокой ночью Чэнь Мо сидел в столовой, глядя на мягкое свечение грибов. Слова Ястреба звучали в ушах. На этой земле отчаяния — является ли дарование надежды спасением или это еще большая опасность?
Он вспомнил первоначальную миссию системы: покорить этот постапокалиптический мир с помощью кулинарии. Возможно, покорение — это не просто накормить голодных, это готовность встретить все испытания, которые придут следом.
Вдалеке раздались выстрелы, а затем вой мутантов. Ночи в Пустошах никогда не были спокойными, но сегодня эти звуки казались ближе, чем обычно.
Чэнь Мо крепче сжал костяной нож. Столовая Ковчег вышла в открытое море, и неважно, штиль впереди или буря — они обязаны идти вперед.
Первый клиент принес не только первую сделку, но и стал точкой выбора на перекрестке судеб. Имя столовой разлеталось по округе, а мир Пустошей всегда отвечал на надежду сложно и опасно.

Комментарии

Загрузка...