Солнечный свет у выхода из туннеля ослепил Чэнь Мо. Цинь Ле жестом велел ему остановиться в тени, а сам осторожно выглянул наружу, чтобы оценить обстановку. Спустя мгновение он подал сигнал, что путь свободен.
— Пока безопасно, — тихо сказал Цинь Ле, — но нам нужно найти место, чтобы перевести дух. Мою рану необходимо обработать заново, к тому же нужно придумать, как выяснить планы банды речных пиратов.
Они двинулись вдоль пересохшего русла реки. Цинь Ле шел заметно медленнее, чем раньше, а повязка на левом плече снова начала пропитываться кровью. Чэнь Мо заметил холодный пот на его висках и понял, что безопасное укрытие нужно найти как можно скорее.
— Впереди заброшенная почтовая станция, — Цинь Ле указал на руины вдали. — До войны это был торговый узел, сейчас он наверняка пустует. Но будь осторожен: такие места часто облюбовывают те, кто не хочет, чтобы их обнаружили.
От станции осталась лишь половина здания, остальное давно превратилось в груду обломков. Цинь Ле остановился у входа, достал из рюкзака кусок проволоки и завязал на косяке особый узел.
— Это разведчицкий знак, — пояснил он. — Он означает, что здесь временно безопасно и свои могут остановиться на привал.
Внутри оказалось чище, чем ожидал Чэнь Мо: видно, здесь часто останавливались люди. В углу была сложена сухая древесина, а стены исписаны множеством знаков и символов. Цинь Ле внимательно изучил их, и его брови постепенно расслабились.
— Повезло, банда речных пиратов здесь не появлялась. — Он указал на несколько символов на стене. — Эти метки говорят, что здесь проходил торговый караван, возможно, нам удастся выйти на них и наладить контакт.
Как только они собрались развести огонь, чтобы заняться раной, снаружи послышался легкий шорох. Цинь Ле мгновенно выхватил нож и заслонил собой Чэнь Мо.
— Кто там? — рявкнул он.
Снаружи наступила тишина, а затем раздался хриплый голос:
— Свои, прохожий. Увидел метку, вот и зашел.
В дверном проеме показалась сгорбленная фигура. Это был старик в лохмотьях, лицо его изрезали глубокие морщины, но глаза светились необычайной остротой. Он опирался на гладко отполированный костяной посох, а к одежде было привязано множество мешочков и контейнеров.
— Старый Пес? — Цинь Ле удивленно опустил нож. — Не ожидал встретить тебя здесь.
Старик, которого назвали Старым Псом, осклабился, обнажив редкие желтые зубы:
— Капитан Цинь, до меня дошли слухи, что ты влип в неприятности? — Его взгляд скользнул по Чэнь Мо, задержавшись на кухонной утвари за его спиной.
Цинь Ле ослабил хватку:
— Это Чэнь Мо, повар. Старый Пес — самый опытный бродяга в этих краях, нет ничего, чего бы он не знал.
Чэнь Мо вежливо кивнул, но старик, казалось, заинтересовался им куда больше.
— Повар? — Он подошел ближе и принюхался. — Пахнет... весьма необычно.
Пока Цинь Ле перевязывал рану, Чэнь Мо решил приготовить что-нибудь поесть. Он достал остатки продуктов и принялся варить простую похлебку. Старый Пес сидел в углу, не сводя глаз с каждого его движения.
Когда аромат еды начал заполнять помещение, ноздри старика затрепетали, а кадык заходил вверх-вниз.
— Давно... очень давно я не чувствовал такого запаха, — пробормотал он.
Чэнь Мо налил ему миску. Старый Пес сначала попробовал кусочек, а затем принялся жадно есть, вылизав дно дочиста.
— Этот вкус... напомнил мне легенды, которые я слышал в молодости. — Взгляд старика затуманился. — Старики сказывали, что до войны были ученые, которые специализировались на кулинарии...
Цинь Ле и Чэнь Мо обменялись изумленными взглядами. Этот оборванец, похожий на нищего, явно знал немало тайн прошлого.
Старый Пес, почуяв, что сказал лишнее, тут же вернул себе настороженный вид:
— За этот обед я могу расплатиться информацией. Что вы хотите знать?
Цинь Ле немедленно спросил:
— Что сейчас замышляют речные пираты?
Старый Пес покачал головой:
— Пираты — это мелкая неприятность. Настоящая опасность таится в лесу на востоке. — Он понизил голос: — Это территория Призраков Лунной Тени. Те, кто туда заходит, не возвращаются.
— Призраки Лунной Тени? — Чэнь Мо впервые слышал это название.
Взгляд старика стал глубоким и пугающим:
— Никто не знает, кто они такие. Одни говорят, что это выжившие после довоенных экспериментов, другие — что они вовсе не люди. — Он указал на восток. — Тот лес ест людей. Деревья там перемещаются, а туман сводит с ума. В прошлом месяце туда вошел хорошо вооруженный караван, и никто из них не вышел.
Цинь Ле нахмурился:
— Разведгруппа, которую мы отправляли к аванпосту, тоже пропала в том районе.
— Если вам обязательно нужно на восток, лучше обойдите этот лес стороной, — предупредил Старый Пес. — Лучше потратить три лишних дня пути, чем рисковать жизнью.
Чэнь Мо заметил, что, говоря это, старик бессознательно потирал насечки на своем костяном посохе. Узоры на нем странным образом напоминали символы из его системного интерфейса.
— Ты знаешь другие маршруты? — продолжал допытываться Цинь Ле.
Старый Пес достал из-за пазухи потрепанную карту, густо исчерченную пометками разных цветов.
— Вот этот путь обычно используют караваны, он относительно безопасен. Но придется пройти через зону патрулирования Сердца Стали.
При упоминании Сердца Стали лицо Цинь Ле стало мрачнее тучи.
В этот момент интерфейс системы в голове Чэнь Мо внезапно мигнул:
【Обнаружена важная информация: Призраки Лунной Тени】
【Новое задание: расследовать тайну восточного леса】
【Награда за задание: разблокировка способности восприятия окружающей среды】
Чэнь Мо был поражен: система отреагировала на сверхъестественные явления, о которых говорил Старый Пес?
Старик, словно что-то почувствовав, пристально посмотрел на Чэнь Мо:
— Юноша, твой взгляд напоминает мне одну легенду. Говорят, есть особенные люди, способные с помощью еды пробуждать скрытый потенциал человека... — Он внезапно осекся, покачал головой. — Впрочем, это лишь бредни выжившего из ума старика.
Цинь Ле обменял часть боеприпасов и медикаментов на карту. Перед уходом старик обернулся к Чэнь Мо и добавил:
— Повар, запомни мои слова. В этой пустоши опаснее всего не те враги, которых ты видишь.
Когда Старый Пес ушел, Цинь Ле принялся тщательно изучать карту:
— Если старик сказал правду, нам придется пересмотреть маршрут.
Чэнь Мо же всё еще размышлял над недосказанными словами старика и новым заданием системы. Что скрывается в восточном лесу? Кто такие Призраки Лунной Тени? И, что важнее, неужели Старый Пес знает какие-то секреты о кулинарной системе?
Наступила ночь, костер на станции потрескивал, выбрасывая искры. Чэнь Мо смотрел в сторону востока, и его сердце было полно вопросов. А новое задание в системе сияло, словно маяк, указывая путь в неизведанное.
Возможно, ответы ждали его именно в том таинственном лесу.

Комментарии

Загрузка...