Истинная причина кроется в привычке зомби скапливаться там, где есть источники тепла. Как только в недрах Нового города запускают энергетический реактор, он становится для мертвецов таким же притягательным, как огромный праздничный торт, в то время как Волчья крепость с её ничтожно малым числом обитателей — лишь крошечный кусочек леденца, оброненный на землю.
У-Чань проспал около двух часов.
Что-то забарабанило по крыше машины, и звуки становились всё чаще.
Оказалось, пошёл дождь.
Находясь в полудреме, У-Чань рывком сел. Неважно, обычная это вода или едкий кислотный дождь — ему нужно было срочно накрыть кузов брезентом.
Открыв дверцу, он понял, что дождь обычный, и с облегчением выдохнул.
Из-за ливня ночь стала ещё чернее и расплывчатее. У-Чань достал из кузова брезент и как раз начал натягивать его, когда вдалеке раздался рык, за которым последовал грохот битвы.
Неужели в Волчью крепость прорвались са-яо?
Нет.
Этот рык больше походил на голос настоящего зверя.
Настоящего волка.
С тех пор как люди покинули Старый город, природа начала восстанавливаться. В первобытной среде у животных пробудились дикие инстинкты, а некоторые звери, по-видимому, мутировали в борьбе с са, увеличившись в размерах в несколько раз по сравнению с докатастрофическим миром.
У-Чань не мог разглядеть, кто именно сражается вдали, он слышал лишь, как грохот битвы становится всё громче, сопровождаемый яростным воем волков. Противники перемещались с невероятной скоростью.
У-Чань замер у машины, затаив дыхание. Его бдительность достигла предела, он даже не обращал внимания на капли дождя, стекающие по лицу.
Ведь звуки битвы вполне могли оказаться лишь звуками.
На самом деле никакого боя не было.
Это была очередная ловушка.
Примерно через пять минут звуки сражения стихли.
В Волчьей крепости остались лишь капли дождя, мерно барабанящие по ржавому железу.
***
Глава 037. Покидая Волчью крепость
Утро после дождя выдалось прохладным и удивительно свежим.
На брезенте, укрывающем кузов, скопились целые лужи. У-Чань медленно приподнял полотно, собирая воду в одну струю: часть залил в портативный фильтр, остальное — в бак грузовика, а на остатках воды умылся.
Прислонившись к борту, он соорудил из найденных поблизости стальных листов небольшую подставку. Установил на неё энергетическую горелку, настругал ножом-клыком крошки высокоэнергетического брикета, повернул переключатель — и из сопла вырвалось маленькое голубое пламя.
Открыв клапан на дне фильтра, он наполнил железный чайник чистой водой. Налил кружку холодной воды, чтобы смочить горло, а чайник поставил на огонь. Пока вода закипала, У-Чань залез в кабину, достал сухие галеты и вяленое мясо.
Нарезав мясо полосками и бросив в железную миску, он залил его кипятком, получив простейший мясной бульон. Завтракал он галетами, макая их в этот бульон. Аромат еды разносился по округе, и проходящие мимо люди, привлеченные запахом, то и дело останавливались, чтобы поглазеть.
Закончив завтрак, У-Чань наполнил флягу остатками воды из чайника, ополоснул миску и, собрав вещи, завел броневик, чтобы покинуть Волчью крепость.
Не успел он отъехать далеко, как путь преградили несколько пикапов, вокруг которых столпилось с десяток человек.
У-Чань вышел из машины, сжимая в руке длинный нож-клык. Люди обернулись; он узнал среди них нескольких постояльцев вчерашней гостиницы. Сначала они посмотрели на него, а затем их взгляды переместились на нож, став недобрыми.
У-Чань не обратил внимания на их реакцию — всё его внимание было приковано к открывшейся картине.
Это было похоже не на ожесточенную битву, а на акт разрушения, совершенный в приступе ярости.
Земля была расколота, в стене из трехслойной стали зияло семь-восемь вмятин, залитых кровью, словно чернилами. Но самое жуткое — это глубокие рваные следы, оставленные как на земле, так и на стальных плитах. Это не были следы человеческого топора — это были следы когтей.
У-Чань не ошибся прошлой ночью: в Волчью крепость действительно прорвался зверь, причем огромный волк. Судя по размеру следов, его высота достигала не менее трех метров.
Кто же был противником этого гигантского волка?
Мастер владения клинком.
В резком контрасте с дикими, яростными следами когтей выделялись аккуратные, гладкие срезы. Следы от ножа напоминали каллиграфию, подчеркивая хладнокровие и расчетливость мастера: каждый удар был выверен, лишних движений не было.
У-Чань понял, почему зеваки так изменились в лице, увидев его клинок — они приняли его за того самого мастера.
Но первой мыслью У-Чань было вспомнить вчерашнего Охотника на призраков.
Похоже, этот гигантский волк и был целью Охотника в Волчьей крепости.
В то же время У-Чань слегка удивился: бой длился более пяти минут. Что это за зверь, способный столько времени противостоять технике Охотника? И, если У-Чань не ошибался, Охотник так и не смог убить волка.
У-Чань хотел вернуться в гостиницу, чтобы узнать, не ранен ли Охотник — это было бы долгом вежливости за то, что тот дважды предупреждал его накануне.
Подъехав к гостинице, он увидел отряд сборщиков ресурсов, готовившихся к выходу. Всего человек восемь-девять. Особенно выделялся байкер в черной кожаной куртке на тяжелом мотоцикле, о котором мечтал любой мужчина. Он был без шлема, на вид ровесник У-Чань, с торчащими вверх волосами. Под дерзким взглядом виднелся старый шрам, пересекающий переносицу, что придавало его лицу хищное выражение.
Броневик привлек внимание отряда, и они обернулись на вышедшего из кабины мужчину.
Байкер заметил, что У-Чань смотрит на него, и в упор уставился в ответ.
В деле пристального взгляда У-Чань, обладавший природным преимуществом, никому не проигрывал. Байкер почувствовал, что не может выдержать этот пронзительный взгляд, и, ощутив себя униженным, вспыхнул от ярости.
— На что уставился? Жить надоело?!
У-Чань ответил:
— На то, что ты неплохо выглядишь.
Байкер:
— ...
Никто и никогда не смел так открыто подкатывать к нему при всех, тем более мужчина!
Байкер слез с мотоцикла и ткнул грубым пальцем в сторону У-Чань:
— Да ты, мать твою, реально напрашиваешься на смерть!
Крепкий мужчина с серьезным лицом опустил руку байкера и обратился к У-Чань:
— Друг, у тебя какое-то дело?
— Просто проезжал мимо, — ответил У-Чань.
Мужчина сделал жест, приглашая его проходить.
У-Чань вошел в гостиницу.
Молодой владелец, протиравший бокал сухой тряпкой, приветливо улыбнулся, будто они не виделись во второй раз, а были старыми добрыми друзьями.
Очевидно, он слышал разговор снаружи и съязвил:
— У тебя интерес к мужчинам?
— Нет, — отрезал У-Чань.
Молодой хозяин отложил бокал:
— Те люди снаружи — отряд сборщиков Железный конь. Когда ты пришел вчера вечером, они все отдыхали наверху.
— Мне не важно, кто они, — сказал У-Чань.
— Хочешь оленины на завтрак?
У-Чань не стал ходить вокруг да около и указал пальцем:
— Человек, сидевший вчера на том месте, ушел?
— Ты про того парня с лунным кольцом? Он ушел на рассвете.
— Он был ранен?
Молодой хозяин усмехнулся:
— Кто только что говорил, что не интересуется мужчинами?
У-Чань помрачнел:
— Я не интересуюсь мужчинами, я интересуюсь тем, как превращать их в трупы.
Хозяин не испугался:
— Не будь таким суровым. Никто не может ранить Охотника на призраков, разве не так?
У-Чань получил ответ на свой вопрос и, развернувшись, направился к выходу. Уже у самой двери за его спиной послышался вздох:
— Знаешь, что гора ядовита, но всё равно идешь на неё.
У-Чань замер и обернулся.
В тени за барной стойкой взгляд молодого хозяина был пронзительным, словно он видел всё насквозь.
— Дам тебе подсказку. В Старом городе ты не единственный умник. То, что ты ищешь, другие тоже жаждут заполучить.
— Почему ты помогаешь мне?
— Наверное, потому что никто ещё не мог так быстро раскусить моих Дымных кукол.
У-Чань был поражен. Дымные куклы — это сверхспособность из мирового рейтинга. Если память не подводила У-Чань, её обладателю было за пятьдесят, а молодому хозяину на вид не больше двадцати четырех-двадцати пяти.
— Кто ты такой на самом деле?
— Владелец маленькой гостиницы в Волчьей крепости, — улыбнулся хозяин. — А ты?
— Владелец станции по сжиганию отходов, — ответил У-Чань.
— Забавно. В следующий раз, когда придешь, обязательно угощу тебя выпивкой.
Когда У-Чань вышел из гостиницы, отряд Железного коня уже уехал. Он сел в кабину и тронулся с места. Проехав несколько десятков метров, он взглянул в зеркало заднего вида и внезапно увидел два знакомых лица.
Позади машины табачный парень и владелец авторемонтной мастерской механически махали руками, провожая его. Несмотря на яркое солнце, от них веяло мертвенным холодом.
У-Чань вдавил педаль газа, оставляя призрачные фигуры далеко позади, и вскоре покинул Волчью крепость.
Дорога была изрезана следами шин, ведущими в разные стороны.
Проехав два километра, он увидел впереди идущего человека — это был тот самый Охотник на призраков.
Броневик поравнялся с ним, сбавил скорость, и У-Чань опустил окно.
— Куда ты идешь? Подвезти?
— Не нужно. — Охотник смотрел вперед, не замедляя шага.
Утренняя прогулка под солнцем вызвала у него на лбу капельки пота, но узкие лисьи глаза оставались твердыми, а спина была прямой, будто он проглотил стальной прут.
— Спасибо за вчерашнее предупреждение, — сказал У-Чань.
— Не за что, — ответил Охотник.
— Это ты сражался прошлой ночью?
— Да.
— С кем?
— С волком.
— Ты его не убил.
— Он очень силен.
— Раз уж ты готов со мной разговаривать, садись в машину, — вновь пригласил У-Чань.
— Нет. — Охотник остановился, повернул голову, и его лисьи глаза впились в У-Чань, острые, как стальные шипы под солнцем. — Потому что я не сдержусь и убью тебя.
— Почему?
— От тебя несет зловонием Кровавого клана.
***
Глава 038. Блуждая по лесу
Стадо антилоп, пившее у пруда, испугалось звука приближающегося грузовика. Выпучив глаза, они обернулись и увидели, как черный стальной зверь подъехал к обрыву, свернул и поехал вниз.
В кабине У-Чань был один. Час назад он отказался от идеи везти Охотника с собой.
Разговоры — дело тонкое, всё зависит от обстановки.
В спальне:
Мужчина говорит: Я хочу тебя убить.
Женщина застенчиво улыбается: Прошу, сделай это.
Это флирт.
В Старом городе:
Один вытаращивает глаза: Я хочу тебя убить.
Другой вытаращивает глаза ещё сильнее, вытягивает шею и с вызовом отвечает: Ну давай! Давай!
Это вызов.
Что до Охотника, то он смотрел на У-Чань, который даже не знал, мужчина он или женщина, как на загрязненный мусор, источая всем своим видом брезгливость: все вокруг грязные, один я в белом пальто.
Это у него что-то с головой, лечить надо.
У-Чань бросил напоследок, что Охотников за призраков никто не любит именно из-за их собственного поведения, поднял стекло и вдавил газ в пол.
У-Чань двигался по следам шин, оставленным у входа. Как только он въехал в зону, возникло ощущение изоляции от внешнего мира — новая песня Су Сяою по радио сменилась пронзительным треском помех. Состояние дороги резко ухудшилось: казалось, здесь прошел метеоритный дождь. Шоссе было разорвано, местами вздыбилось или провалилось, образуя небольшие обрывы. По обе стороны дороги вырос лес, высокие деревья смыкались густыми кронами, наглухо перекрывая солнечный свет. В просветах между плотными зарослями лиан кое-где проглядывал серый бетон — останки некогда высоких зданий, превратившихся в руины, словно кладбище каменных гигантов, из которых зеленая паразитическая форма жизни выпила все соки.
Он ехал по этому району уже час, ориентируясь только по следам шин. В Старом городе умение распознавать следы — обязательный навык. Случайные следы — лучшие помощники в поиске пути. Но с ухудшением дороги следы становились всё более неразборчивыми, хаотичными, словно несколько отрядов кружили здесь на месте.
У-Чань последовал за самыми четкими следами; судя по их свежести, этот отряд опережал его не более чем на два часа. Броневик осторожно объехал край очередного обрыва. Дорога становилась всё уже из-за деревьев, ехать было всё труднее. Шины давили траву по пояс высотой, что означало, что здесь раньше никто не ездил, но интуиция подсказывала У-Чань, что отряд поехал именно здесь. Ветви хлестали по лобовому стеклу, как кнуты. Вскоре зеленые листья полностью закрыли обзор, и он нажал на тормоз.
Сверхспособность У-Чань заключалась в том, что никто не мог победить его, пока играет его музыка, но это не значило, что он не мог разбиться, свалившись в невидимую яму.
Он вышел из машины, вытащил клинок и начал рубить ветки перед капотом, прокладывая путь через траву. В воздух взметнулись брызги зеленого сока с кислым запахом. Его шаги потревожили что-то в траве. Изумрудная тень метнулась прямо к его лицу, но он одним взмахом рассек её надвое. Зеленая гнойная жидкость разлетелась на два метра, заставив траву мелко дрожать.
Это был ярко-зеленый кузнечик размером с кролика с мощными челюстями, усеянными острыми шипами. Жареный кузнечик — деликатес, но этот экземпляр был размером с три порции, и вряд ли такой гигант питался только растениями.
У-Чань внимательно осмотрел окрестности: впереди деревья стояли плотной стеной, через которую не проехал бы не то что броневик, но и обычный пикап.
Отряд исчез в никуда...
Конечно, была вероятность, что интуиция подвела У-Чань.
Он с трудом развернулся и решил попытать счастья в другом направлении.
Через двадцать минут он снова оказался в глубине леса и снова был вынужден разворачиваться. Когда он в третий раз заехал в чащу и попытался сдать назад, ему пришлось принять факт: каждая развилка упиралась в глухую стену леса. Он заблудился.
У-Чань заглушил двигатель.
То, что Старый город зарастает лесом — нормально.
Ненормально то, почему здесь так много леса.
Этот город под номером X110305 по меркам докатастрофического мира был городом уездного значения, по масштабам уступая городу D1103, к которому он относился. X110305 был окружен пятью Новыми городами класса E и тремя Новыми городами D066, D067, D068; путь туда и обратно занимал полтора дня. Ресурсы в городе давно были вывезены, поэтому он служил лишь проезжим пунктом на пути к D1103.
А раз это дорога, значит, по ней постоянно ездят. Лес может расти, но нет причин позволять ему разрастаться до такой степени, чтобы перекрывать путь.
Следы у входа в зону показывали, что за утро сюда заехало не менее семи-восьми отрядов, но ни один не выехал обратно.
У-Чань проверил все развилки. Если бы другие отряды застряли, он бы давно их встретил.
Если только здесь не скрыт подземный тоннель, который он ещё не нашел.
Или их всех перебили.
Взаимное истребление между отрядами сборщиков — обычное дело. Старый город — зона вне закона, где правит сила. Отряды из одного Нового города могли поддерживать отношения, но при встрече с конкурентами из другого города никто не церемонился.
Но кто мог бесшумно уничтожить столько отрядов? И куда делись тела и машины?
Сам лес был главным подозреваемым.
Подумав о тишине, У-Чань внезапно осознал, что в лесу действительно подозрительно тихо. Кроме шума двигателя, не было слышно ни звука.
Он выключил мотор, и мир погрузился в абсолютную тишину, в которой стало слышно его собственное сердцебиение.
— Пш-ш-ш...
Бортовая рация внезапно подала голос. Кто-то сканировал частоту.
— Пш-ш... Помо... пш-ш-ш...
— Помогите... пш-ш-ш...
У-Чань взял рацию:
— Где ты находишься?
— Пш-ш... пш-ш...
— Где ты находишься? — повторил У-Чань.
— Под... пш-ш...
— Пш-ш... под... пш-ш...
— У тебя... пш-ш... под ногами... пш-ш...
Под ногами?
У-Чань взял копье Сюнбао и с силой вонзил его в землю. Древко ушло наполовину, наткнувшись на твердое препятствие. Под землей что-то было.
Неужели...
У-Чань начал тыкать копьем в разные стороны, проделал круг диаметром около двухсот метров и вдруг без усилий проткнул участок травы насквозь. Раздвинув заросли, он обнаружил, что стоит на краю большой ямы, на дне которой виднелся спуск с лестницей, уходящий вглубь.
Он и не подозревал, что здесь действительно есть вход в станцию метро. Он стоял прямо над табличкой с названием.
По какой-то причине, чем глубже, тем выше была трава, она даже скрыла табличку, поэтому сверху всё выглядело как ровный луг. К тому же трава была очень упругой: стоило У-Чань отпустить её, как она принимала прежнюю форму. Вот почему это поле скрывало вход в метро и удаляло следы прохождения людей.
О метро У-Чань знал из уроков истории: это транспорт, изобретенный людьми до катастрофы, способный быстро перемещаться под землей, подобно дождевому червю. В Новых городах класса A сейчас строили несколько коротких линий метро.
Значит, отряды не исчезли в воздухе — они уехали в подземное пространство. Похоже, этот тоннель метро вел прямо в Старый город D1103.
Но что там произошло?
И кто подал сигнал о помощи?
У-Чань сел в машину и, проломив травяной покров, съехал по лестнице в метро. Подземное пространство было погружено во тьму, потолки были низкими и давящими — крыша машины почти касалась перекрытий. Турникеты исчезли, и У-Чань проехал на уровень ниже. Изначально лестница не была рассчитана на броневик, но её расширили другие грузовики.
Когда машина спустилась на самый нижний уровень, У-Чань почувствовал облегчение: пространство стало выше, давящее ощущение исчезло, и он впервые увидел настоящие рельсы метро.
— Помо... помогите мне...
Рация подала голос, теперь гораздо четче.
— Где ты? — спросил У-Чань.
— Умоляю...
У-Чань опустил окно, слегка высунулся и услышал, что голос зовущего раздается совсем рядом.

Комментарии

Загрузка...