Цао Дань пробормотал себе под нос:
— Неудивительно, что все старые охотники твердят: без сопровождения каравана в одиночку из города ни ногой. Эти несколько сотен километров дикой местности — настоящая пропасть смерти.
Что касается Бюро лесного надзора, расположенного в лесу Пронизывающего Холода на северо-западе, то до него было всего около двадцати километров. Однако это место не считалось традиционным человеческим поселением, и чужаков там не принимали.
Завод у моря, о котором постоянно судачили, находился совсем рядом с Бюро — всего в двадцати с лишним километрах, хотя до города Малар было дальше, около пятидесяти километров.
— Похоже, пока у меня не появится сил пересечь эти сотни километров Пустошей, я действительно заперт здесь, — чувство опасности в сердце Цао Даня усилилось.
Если в городе Малар начнется хаос, ему даже бежать будет некуда.
***
Глубокая ночь.
В лачуге Цао Даня шторы были плотно задернуты, даже щели забиты лоскутами ткани, чтобы свет не просачивался наружу.
Тусклая спиртовая лампа, намеренно прикрученная до минимума, стояла в углу, отбрасывая длинные тени.
Цао Дань, обнаженный по пояс, стоял с закрытыми глазами посреди самой ровной части комнаты.
Он прислушивался.
Чувствовал ритм каждой мышцы, звук бегущей по сосудам крови и, что важнее, подвижную, словно маленькая змея, внутреннюю Ци в своем даньтяне.
— Фу-у...
Тяжелый, застоявшийся воздух медленно покинул его легкие.
В следующее мгновение он пришел в движение.
Без всякого предупреждения его тело, словно влекомое невидимой силой, резко сместилось влево.
Это был не обычный шаг, а нечто куда более странное — скользящее движение.
Едва коснувшись земли носками, он вложил всю мощь Ци в точки юн-цюань на ступнях, и его тело, подобно призраку, переместилось на три метра в сторону.
В момент рывка его правая рука словно обрела собственное сознание и молнией метнулась к поясу.
— Дзынь!
Настоящего пистолета в руке не было — лишь имитация.
Пальцы в воздухе проделали безупречную последовательность: выхватывание, досылание патрона, прицеливание.
Затем фигура снова изменилась.
То вперед, то назад.
То сворачиваясь и перекатываясь, как гибкий кот, уходя от воображаемого лезвия, то бросаясь вперед, словно леопард. Ладонь рассекала воздух, издавая тихий свист, целясь прямо в горло врага.
Это был прообраз объединения ближнего боя и базовой стрельбы — еще не оформившаяся ган-ката.
По спине струился пот, капли испарялись от жара его тела.
Возможно, благодаря ежедневной подпитке внутренней Ци, это преждевременно увядающее тело теперь излучало невероятный потенциал.
До сих пор он не чувствовал предела своих возможностей: казалось, стоит лишь тренироваться и повышать уровень навыков, как он будет становиться сильнее бесконечно.
— Если судить объективно, я все еще недостаточно быстр... — прошептал про себя Цао Дань.
Хотя сейчас он мог прыгнуть на три метра вверх с места, сделать рывок на пять-шесть метров и играючи поднять одной рукой двести-триста килограммов. На Земле он был бы настоящим суперчеловеком, способным брать олимпийское золото или стать героем комиксов.
Но здесь? Это Пустоши.
Он все еще оставался ничтожной песчинкой.
По сравнению с механическими бойцами, способными голыми руками рвать стальные листы, или стрелками, поражающими цель с нескольких километров, его мастерство было лишь уровнем чуть более крепкого пушечного мяса.
Его взгляд стал жестким, фигура снова задрожала, словно призрак. На этот раз это был не обманный маневр.
Правая рука превратилась в размытое пятно — это было настоящее выхватывание.
Ладонь обхватила рукоять револьвера Питон, внутренняя Ци заполнила все тело, активировался навык Базовая стрельба: Быстрый выстрел.
— Бах!
Глухой хлопок.
Это был не настоящий выстрел — он прикрепил к стволу самодельный утяжелитель-глушитель, чтобы имитировать отдачу и вес оружия.
Тем не менее мощная кинетическая энергия заставила ствол вызвать в воздухе видимую глазу рябь, нацеленную прямо на самодельный стенд в углу, набитый мешками с песком.
В голове он неистово моделировал ситуации:
Если встречу мутировавшего кабана с толстой шкурой, куда стрелять первым делом? В глаз? Или в зад?
Если столкнусь со сверхбыстрым эволютом, как предугадать точку его приземления?
Если попаду под обстрел стрелка с тяжелым вооружением, как найти тот единственный шанс на выживание в граде пуль?
Снова и снова.
Пока мышцы не начали ныть от боли, пока внутренняя Ци не иссякла, пока он не вымок так, будто его только что вытащили из воды.
Только тогда Цао Дань остановился, тяжело дыша и обессиленно оседая на пол.
— Хоть я и механик-стажер, я не могу позволить себе быть лишь поддержкой, прячущейся за спинами других. В этих Пустошах лучший механик — тот, что умеет выживать.
Глава 23. Ситуация 1
В последующие дни погода стояла неплохая.
Кислотные дожди и зоны радиации отступили.
Легкий ветерок гулял по 60-му кварталу, гоняя по серым улицам обрывки пластиковых пакетов и бумажный мусор.
Цао Дань сидел на корточках под вентиляционным отверстием в подвале, кончиками пальцев поглаживая холодную сталь Питона и прислушиваясь к доносившимся издалека глухим взрывам и крикам.
Ситуация рушилась куда быстрее, чем кто-либо мог предположить.
Давний конфликт между бандой Цилинь и отрядом Летящего Медведя окончательно взорвался еще до начала похода на завод у моря.
Обе стороны задействовали все ресурсы, накопленные за годы правления в трущобах Западного района, и почти тысяча вооруженных бандитов начали беспорядочные перестрелки и побоища в лабиринте узких улочек.
Для простых людей, живших на самом дне, это обернулось катастрофой.
Жестяные хибары не защищали от шальных пуль. Озверевшие бандиты, стремясь пополнить запасы боеприпасов или найти укрытие, грубо вышибали двери домов, выгоняя хозяев на улицу в качестве живого щита, попутно грабя все подчистую.
Что еще хуже, бродячие Стервятники, привыкшие копаться в мусоре, почуяли добычу и, подобно стервятникам, начали мародерствовать.
Всего за несколько дней 78-я улица, где жил Цао Дань, превратилась в настоящую мясорубку.
— Бах! Бах!
Позади, в ту ночь, двое Стервятников, вооруженных ржавыми трубами и самопалами, попытались вскрыть железную дверь Цао Даня.
Цао Дань даже не стал тратить слова. В тот момент, когда они вломились, он бросился на них из тени, словно леопард.
Внутренняя Ци по его воле мгновенно наполнила руки. Ржавая труба в его хватке, подобно жалу змеи, под невероятным углом пробила горло первому.
В тот миг, когда второй в ужасе попытался поднять самопал, тело Цао Даня изогнулось в немыслимом движении из ган-каты.
Инстинкты Ближнего боя подсказали ему ударить локтем, раздробив противнику челюсть, а затем он приставил Питон к его груди и нажал на спусковой крючок.
Глухой выстрел в тесной комнатушке прозвучал оглушительно, отшвырнув тело прочь.
Цао Дань прекрасно понимал: оставаться здесь больше нельзя.
***
В безлунную ночь, когда густой радиоактивный туман плотно окутал весь район, Цао Дань сложил все свои деньги, добытые материалы и изготовленные особые пули в прочный тактический рюкзак.
Бросив последний взгляд на свое временное убежище, он надвинул кепку на глаза и бесшумно выскользнул за дверь.
Он должен был успеть перебраться в 60-й квартал, который находился ближе к Внешнему городу, где порядок поддерживался чуть лучше.
Но опасности Пустошей никогда не отступают перед человеческой осторожностью.
Когда Цао Дань, согнувшись, пробирался через зону теней, образовавшуюся из остовов разбитых автобусов, в руинах впереди внезапно вспыхнул тусклый свет.
— Кто там? Стоять!
Раздался хриплый окрик, сопровождаемый отчетливым щелчком затвора.
В тумане проступили пять фигур в противогазах.
Они были увешаны самодельными патронташами, в руках — разномастное короткоствольное оружие. Очевидно, банда мародеров, рыскавших по ночам.
Цао Дань не собирался отвечать. На таком расстоянии лишние слова дают противнику время прицелиться в голову.
— Фу-у...
Внутренняя Ци внутри него бешено забурлила. Мышцы ног, подпитанные ею, взорвались невероятной пружинистой силой, и он превратился в черную тень.
Ган-ката, базовое движение: высокоскоростное выхватывание!
— Бах!
Ему даже не нужно было целиться. В момент скольжения, когда он еще не успел твердо встать на ноги, Питон в его правой руке уже громыхнул.
Главарь банды, бежавший впереди, даже не успел вскрикнуть — в его груди расцвел алый цветок, и его отбросило назад, словно он попал под несущийся на полной скорости транспорт.
— Крепкий орешек! Огонь!
Остальные, охваченные яростью и страхом, открыли беспорядочную стрельбу.
Но движения Цао Даня были слишком быстрыми. Благодаря координации внутренней Ци и второго уровня Ближнего боя, гибкость его тела достигла невероятных пределов.
Каждый кувырок, каждый уклон — он всегда оказывался в мертвой зоне их оружия.
— Бах! Бах! Бах!
Глухие, тяжелые выстрелы Питона один за другим оглашали пустое кладбище машин, порождая резкое эхо.
Цао Дань делал ставку на скорость, не давая им ни шанса перевести дыхание или создать перекрестный огонь.
Каждая пуля, казалось, была просчитана заранее, поражая жизненно важные органы.
Не прошло и трех секунд, как на земле лежали трупы.
В живых остался лишь один, по-видимому, лидер, на котором была толстая керамическая броня, купленная на барахолке. Хотя пуля пробила пластину и заставила его харкать кровью, он был жив и в ужасе пытался уползти.
Цао Дань взглянул вдаль — оттуда доносились поспешные, беспорядочные шаги.
Времени на мародерство не было. Цао Дань, ступая по грязи, метнулся в сторону и быстро растворился в тенях руин.
На рассвете Цао Дань вошел в 60-й квартал.
Здесь атмосфера была куда спокойнее.
Не жалея денег, он сразу отправился в пункт аренды, выложил 15 «Г» в качестве залога и месячной оплаты и снял небольшой кирпичный домик с сухим подвалом.
Обустроившись, Цао Дань заглянул в клинику Чжу Ханьхун.
Внутри было тревожно. Чжу Ханьхун стояла за стойкой, перебирая красные бинты, и выглядела еще более изможденной, чем раньше.
— Ты переехал в этот район? — удивилась она, увидев его.
— Там сейчас творится ад, если не уйти — голову сложишь, — Цао Дань выложил на стойку десяток «Г» и забрал новую партию лекарств. — Доктор Чжу, не знаете, как там обстановка на фронте?
Чжу Ханьхун убрала деньги и с тяжелым вздохом ответила:
— Отряд Летящего Медведя на грани краха. Банда Цилинь не знаю откуда привлекла кочующие силы из руин города к югу от Малара. Они объединились, и теперь у Летящего Медведя потери превышают половину состава. Чжао Динцзянь сдал большую часть кварталов с 70-го по 75-й и теперь отчаянно обороняется в нескольких ключевых точках.
— Южные силы из руин... — Цао Дань сделал пометку в памяти.
Вернувшись в новое жилище, он зажил жизнью затворника.
Хотя место было новым, внешняя нестабильность давила на сердце тяжелым камнем, не позволяя расслабиться ни на миг.
Следующую неделю в Западном районе наконец наступил перелом.
Однажды утром всех обитателей трущоб разбудил оглушительный рев двигателей.
Цао Дань распахнул окно и увидел в небе дюжину винтокрылых аппаратов с эмблемой Бюро лесного надзора, а внизу, по проезду через руины, стройной колонной двигалась тяжелая бронетехника, предоставленная кланом Ли из Внутреннего города.
Соседи выглядывали из домов, перешептываясь:
— Объединенные силы клана Ли и Бюро надзора... они выдвинулись!
— Говорят, интеллектуальная база на заводе у моря колоссальна. Если возьмут ее, у нашего города Малар появится новая точка опоры...
— Эй, не мечтай, взять ее не так-то просто.
Цао Дань снова пошел в клинику к Чжу Ханьхун, чтобы узнать новости.
— Чжао Динцзянь окончательно проиграл.
Чжу Ханьхун сегодня была в бежевом джемпере, подчеркивавшем ее пышные формы. Она смотрела на пустую улицу и тихо произнесла:
— Он увел тридцать с лишним выживших охотников и принял предложение клана Ли, отправившись на завод у моря в качестве пушечного мяса. Иного пути не было, иначе банда Цилинь вырезала бы их всех до единого.
— А почему банда Цилинь не бросилась в погоню? — удивился Цао Дань.
— Началась грызня.
Чжу Ханьхун усмехнулась:
— Те парни из южных руин, когда делили добычу, решили, что банда Цилинь дала им слишком мало. Позавчера ночью они просто прикончили двух заместителей главаря банды Цилинь. Теперь эти две бешеные собаки грызутся между собой, им сейчас не до 60-го квартала.
Услышав это, Цао Дань наконец выдохнул.
Глава 24. Ситуация 2
Временное затишье принесло в трущобы Западного района редкий период мира.
Поскольку множество охотников было отозвано Внутренним городом на северо-восточный фронт, цены на оружие и боеприпасы в трущобах резко упали.
Спиральные бронебойные снаряды, которые раньше стоили 3-4 «Г» за штуку, теперь с трудом продавались даже по 2 «Г».
Потому что сильные охотники, у которых были деньги и нужда в боеприпасах, ушли на войну, а остались лишь старики, больные, калеки и бедняки, не способные позволить себе спецбоеприпасы.
Для Цао Даня это стало редчайшей возможностью.
Он воспользовался моментом и скупил на рынке все, что мог.
Он не только приобрел по дешевке огромное количество чистого бездымного пороха и качественных капсюлей, но и откопал в закрывающихся кузницах несколько неплохих пистолетов старой эпохи и ржавую револьверную винтовку.
Кроме того, на барахолке он за сущие копейки собрал гору старых бумажных книг, оставшихся от прошлой эпохи.
Обложки большинства из них были истрепаны, некоторые носили следы зубов мутировавших зверей.
Пусть это были не секретные методы культивации практиков боевых искусств, но для Цао Даня, обладавшего системой, было важно лишь одно — чтобы они могли разблокировать навыки.
Железная ладонь (начальный уровень), Секреты Железной рубашки, Анатомический атлас Дробящей Кости Руки, Рука огненного потока (фрагменты), Когти Иньского Железа (первая часть), Кулак Красной Нити (три неполных приема).
Цао Дань аккуратно расставил книги на полке в подвале. Каждый день после тренировки внутренней Ци он тщательно изучал их, пытаясь с помощью механизма мастерства системы превратить эти примитивные приемы в навыки, признаваемые панелью системы.
В то же время он тратил огромные суммы в клинике Чжу Ханьхун, покупая «Порошок для укрепления крови» и «Пилюли закалки кожи», предназначенные для практиков боевых искусств.
Хоть эти таблетки и не шли ни в какое сравнение с высококлассными препаратами Внутреннего города, для Цао Даня с его внутренней Ци энергия лекарств усваивалась очень быстро.
Постепенно Цао Дань стал самым частым клиентом клиники Чжу.
— Мастер Цао, ваше тело в последнее время стало неестественно здоровым.
В клинике Чжу Ханьхун протянула ему подготовленные лекарства, ее глаза, подобные осенней воде, задержались на нем.
Глядя на его все более широкие плечи и кожу цвета меди, отливающую блеском нефрита, она с сомнением в голосе произнесла:
— Активность ваших клеток постоянно растет. Такая способность к самовосстановлению приближается к тем, кто всерьез занимается закалкой тела — практикам боевых искусств. Вы точно просто механик-стажер?
— Наверное, это все благодаря вашим лекарствам, доктор Чжу, да и мои собственные практики по уходу за здоровьем начали приносить плоды, — Цао Дань почесал затылок и искренне улыбнулся.
Естественно, он не собирался рассказывать ей о существовании системы.
Чтобы поддержать хорошие отношения «врач-пациент» и ради своего грандиозного плана «много детей — много счастья», Цао Дань начал проявлять ненавязчивую заботу.
Каждый раз, когда он приходил за лекарствами, он приносил какую-нибудь редкую в Пустошах мелочь — изящное украшение старой эпохи, найденное на барахолке.
Сначала Чжу Ханьхун держалась настороженно.
Но натиск Цао Даня был гораздо серьезнее.
Он заметил, что из-за постоянных выездов на вызовы она часто не успевала нормально поесть, перебиваясь питательными батончиками.
Тогда Цао Дань, используя мастерство кулинарии, наработанное в прошлой жизни, начал готовить из очищенного мяса гигантских муравьев, белого хлеба и местных трав ароматные сэндвичи с мясными стейками и горячие бульоны.
Он приносил их ей, когда она возвращалась с вызовов, обессиленная.
Уровень кулинарии в Пустошах был катастрофически низким — «готовка» для местных означала лишь поджарить сырое мясо на огне без соли.
А еда Цао Даня была не только идеально приправленной и нежной, но и красиво оформленной.
— Мастер Цао... это слишком роскошно, я не могу...
Стоя перед входом в клинику, Чжу Ханьхун смотрела на мясо гигантского муравья, источающее густой аромат розмарина, и не могла сдержать слюну.
— Доктор Чжу, вы помогаете мне поправить здоровье, это лишь малая соседская благодарность. Если стейк остынет, будет уже не так вкусно, — Цао Дань вложил ей в руки термос, беззаботно улыбнулся и ушел.
Говорят, чтобы завоевать сердце женщины, нужно сначала покорить ее желудок.
После нескольких дней поедания вкуснейших блюд Цао Даня, Чжу Ханьхун обнаружила, что больше не может терпеть синтетические батончики с привкусом пластика.
Ее ледяное отношение под напором горячих супов наконец начало оттаивать.
***
По мере того как битва за завод у моря превращалась в затяжное противостояние, хаос за пределами 60-го квартала постепенно утихал.
Банда Цилинь, получив тяжелый удар в столкновении с силами из южных руин, отступила за границы 75-го квартала.
А те южане обосновались в кварталах с 76-го по 79-й.
Охотники рассказывали, что те южане были фанатичными «мускульными модификаторами».
Они верили, что плоть — единственная истина, и, пересаживая себе сухожилия мутировавших зверей и вкалывая неизвестные гормоны роста, превращали себя в гигантские горы мышц.
Эти жестокие бойцы, пусть и не блистали интеллектом, обладали чудовищной силой и толстой шкурой, что делало их крайне опасными противниками.

Комментарии

Загрузка...