Оба они были облачены в плотные пуленепробиваемые кожаные доспехи, от них веяло дорожной пылью и холодом Пустошей — сразу видно, что это закаленные в боях люди, знающие толк в крови.
— Сяо Лю, Сяо Юй, пошли со мной, нанесем визит на семьдесят восьмую улицу, — Чжу Ханьхун повернула голову и отдала распоряжение.
— Принято, невестка. — Желтоволосый Сяо Лю оскалился в ухмылке, бросив на Цао Даня вызывающий взгляд, и его правая рука то ли случайно, то ли намеренно легла на рукоять ножа у пояса.
Цао Дань стоял поодаль, на мгновение опешив, но тут же в глубине души проникся уважением. Похоже, старик Мур не ошибся: Чжу Ханьхун, столько времени прожившая в трущобах, действительно обладает серьезными связями и влиянием. С такой охраной даже самые отъявленные подонки не рискнут к ней приближаться.
— Мастер Цао, ведите, — равнодушно произнесла Чжу Ханьхун, подхватывая черный медицинский чемоданчик.
— Хорошо, прошу за мной.
Цао Дань подхватил свои баулы и зашагал впереди. Вся четверка быстро скрылась в лабиринте улиц.
Едва они отошли, как из-за ржавого масляного бака на углу дома осторожно показались несколько подозрительных фигур. Это были те самые торговцы, которые еще недавно в Зоне свободной торговли завистливо следили за Цао Данем.
— Босс, что делать будем? Этот парень умудрился нанять саму Чжу Ханьхун! — один из бандитов с мясистым лицом стиснул зубы и разочарованно проворчал.
— Черт, этот старый хрыч наверняка нас раскусил и специально потратился на охрану, — другой, худощавый, сплюнул на землю, в его глазах читался страх. — С Чжу Ханьхун лучше не связываться. Ее сопровождающие — остатки отряда охотников Громовой Птицы, их мастерство владения оружием в этих краях известно своей жестокостью. Если мы сунемся, та женщина разнесет нам головы из своей винтовки.
Главарь со шрамом на лице глубоко вздохнул и фыркнул:
— Забудьте. Повезло этому старику. Еще будет шанс его достать. Уходим, возвращаемся.
Несколько зловещих взглядов мелькнули в тени заброшенного переулка, и группа заговорщиков бесшумно отступила.
Тем временем Цао Дань, сопровождаемый троицей, ступал по жесткой, потрескавшейся земле, направляясь домой.
Глава 13. Целебный массаж
Сумерки в Пустошах. Солнце повисло над самым горизонтом, окрашивая покосившиеся жестяные хибары Западного района в кроваво-красный цвет.
Цао Дань шел впереди, его сапоги скрипели по щебню. Золотой Лю, следовавший за ним, первым заглянул в коридор, убедился, что нет засады, и подал сигнал остальным. Чжу Ханьхун шла рядом с Сяо Юй, полы ее одежды слегка развевались на вечернем ветру.
Цао Дань открыл дверь, и в нос ударил тяжелый запах.
— ... — Золотой Лю поморщился, но все же вошел первым. Он быстро обшарил взглядом стены, проверил окна, углы и потолок, убеждаясь, что в комнате никого нет. Только после его кивка Чжу Ханьхун переступила порог, а Сяо Юй, замыкавшая шествие, прикрыла за собой дверь.
В жилище Цао Даня было тесновато. На двадцати квадратных метрах повсюду валялись детали: шестеренки, пружины, стволы, гильзы, а на полу громоздились ящики с боеприпасами. Кровать была завалена неопределенного цвета постельным бельем, а рядом с подушкой лежал ломик.
— Привык жить один, вот и беспорядок, — Цао Дань почесал затылок.
— Ничего страшного, — Чжу Ханьхун окинула комнату безразличным взглядом. — Дети Пустошей ко всему привычны. Ложитесь, я сначала просканирую вас портативным сканером тела.
Цао Дань кое-как расправил простыню и лег. Чжу Ханьхун достала из аптечки прибор размером с ладонь, объектив которого вспыхнул синим светом. Она провела им вдоль всего его тела. Прибор тихо загудел, и она, опустив взгляд, изучила данные на экране.
— Мастер Цао, сколько вам лет?
— Сорок два.
— Для вашего возраста тело еще вполне сносное, — сказала Чжу Ханьхун. — Но в организме избыток тяжелых металлов, есть признаки легкого отравления внутренних органов. Я сделаю вам сеанс восстанавливающего массажа, чтобы снять напряжение в местах скопления токсинов, а потом выпишу очищающие препараты.
— Хорошо.
— Раздевайтесь.
Чжу Ханьхун, не глядя на него, занялась флаконами с лекарствами. Цао Дань замер на секунду и покосился на Золотого Лю. Тот стоял, прислонившись к стене, с полуулыбкой на губах и взглядом, устремленным в потолок. Сяо Юй, напротив, смотрела прямо, но лицо девушки было серьезным, словно она была на уроке.
Цао Дань подумал: она же врач, чего я стесняюсь? Он быстро скинул одежду, оставшись в одних трусах, и снова лег на кровать.
Чжу Ханьхун нанесла на его поясницу приготовленный раствор. Прохладная зеленоватая жидкость сначала приятно охладила кожу, а затем холод начал проникать глубоко в кости, вызывая непередаваемое облегчение. Она надела светло-голубые резиновые перчатки и начала массаж.
Сначала Цао Дань почувствовал ломоту, будто что-то долго закупоренное внезапно прорвало. Затем это чувство сменилось блаженством — не поверхностным, а таким, что разливалось из самых костей, заставляя мышцы расслабляться слой за слоем. Самым странным было тепло: даже сквозь перчатки он чувствовал жар ее пальцев. Это тепло не обжигало, оно мягко проникало внутрь, шаг за шагом изгоняя холод, копившийся годами.
Он закрыл глаза, чувствуя себя так, словно погрузился в теплую воду.
Неизвестно, сколько прошло времени, но массаж закончился. Чжу Ханьхун, сняв перчатки, принялась собирать аптечку — ее движения были четкими и быстрыми.
Цао Дань сел и начал одеваться, чувствуя невероятную легкость во всем теле; даже дышать стало проще.
— Сколько с меня?
— С учетом десятидневного запаса лекарств — тридцать восемь G.
Цао Дань замер, не донеся пальцы до пуговицы. — Сколько?
Золотой Лю и Сяо Юй одновременно уставились на него, в их глазах мелькнула настороженность. Цао Дань быстро сообразил, что его вопрос прозвучал так, будто он жалуется на цену, и поспешно улыбнулся:
— Нет-нет, я хотел сказать, что это недорого, совсем недорого.
Чжу Ханьхун взяла деньги, спрятала их в карман и, не меняясь в лице, подхватила чемоданчик и направилась к выходу.
— Курс на десять дней, принимайте утром и вечером, — она остановилась у двери и обернулась. — Если появится тошнота или расстройство желудка — это нормальная реакция, просто пейте больше воды.
— Запомнил.
Дверь закрылась. Люди ушли. Цао Дань посмотрел на пачку денег в руке, которая стала заметно тоньше, и дернул щекой. Тридцать восемь G — и их как не бывало.
Он тяжело вздохнул, сел за верстак и долго сидел неподвижно. Скрытое условие системы для создания семьи требовало найти здоровую женщину и завести здоровое потомство. В Пустошах найти человека без генетических отклонений сложнее, чем глоток чистой воды. Радиация, загрязнение, недоедание — это три тупых клинка, которые ежедневно кромсают человеческие тела.
Чжу Ханьхун — другое дело. Она способный, ее физические показатели выше, чем у обычных людей, уровень тяжелых металлов в организме должен быть близок к нулю, а иммунная и метаболическая системы работают куда эффективнее. Ребенок от нее, скорее всего, будет здоров. К тому же, она действительно красива — как кусочек нетронутого нефрита на этой серой, пыльной земле. Теоретически она была идеальной парой для него.
Но сегодняшний расход в тридцать восемь G заметно отрезвил его. Цао Дань откинулся на спинку рабочего кресла и уставился в потолок. Может, поискать другой вариант? В трущобах много людей, неужели не найдется пара здоровых и симпатичных одиноких женщин?
Цао Дань с силой потер лицо. Хватит думать. Он притянул лампу и принялся за работу.
...
Последующие дни проходили однообразно. Утром — прием лекарств. Горькая и терпкая зеленая жидкость заставляла морщиться, но он выпивал все до капли. После — тренировка Внутренней Ци: он садился в позу лотоса на кровати, выравнивал дыхание и следил, как тепло разливается по меридианам. Завершив это, он шел в подвал тренировать ган-ката.
Производство пуль тоже не стояло на месте. Технология спиральных пуль была отлажена — их пробивная способность была на двадцать процентов выше обычных. Набил руку он и на зажигательных пулях. Цао Дань начал экспериментировать с инфракрасными пулями, но споткнулся на точности микрочипов теплового наведения — несколько попыток провалились.
Ничего, спешка только портит дело.
Дни текли один за другим. Продуктов хватало еще на какое-то время, но до конца срока задания системы оставалось меньше десяти дней. Единственное, что не давало покоя Цао Даню — это то, что, согласно нормам Пустошей, после развития Внутренней Ци человек уже считается начинающим мастером боевых искусств. Почему же система его не признает? Неужели действительно нужно получать сертификат?
В Пустошах существовала Ассоциация профессионалов, которая занималась аттестацией уровней и выдачей квалификационных свидетельств.
...
На следующий день небо было серым, воздух пропитался влажным кислым запахом — предвестником легкого кислотного дождя. Цао Дань накинул перешитую им самим брезентовую куртку и направился к шестидесятой улице Западного района.
Вскоре он нашел клинику: на двери висела написанная от руки вывеска Клиника Ханьхун, почерк был аккуратным и твердым. Дверь была приоткрыта, он постучал дважды, и изнутри ответили: Проходите.
Сегодня Чжу Ханьхун была не в белом халате. Она сидела за столом в светло-сером домашнем платье. Ткань была мягкой и тонкой, а из-под подола виднелись изящные икры и щиколотки. Цао Дань отвел взгляд и сел напротив.
— За лекарствами? — она подняла на него глаза.
— Да, еще на десять дней. Предыдущие действительно помогли, тело стало намного легче.
Чжу Ханьхун кивнула и поднялась к шкафу, чтобы собрать заказ. Взгляд Цао Даня скользнул по висящим на стене сертификатам: Квалификационное свидетельство начинающего способного. Выдано Ассоциацией профессионалов Пустошей три года назад.
Чжу Ханьхун вернулась с бумажным пакетом и снова села за стол.
— Госпожа Чжу, в каком году вы получили квалификацию начинающего способного? — спросил Цао Дань, протягивая деньги.
— Три года назад. — Она убрала купюры в ящик.
— Тоже сдавали в Ассоциации?
— Да. — Чжу Ханьхун откинулась на спинку стула, машинально потирая тыльную сторону ладони. — Мы, простолюдины, можем рассчитывать только на Ассоциацию. Это не то что кланы вроде Ли из Внутреннего города, которые могут проходить аттестацию прямо в административных органах.
Она слегка наклонила голову и посмотрела на него: — Мастер Цао тоже хочет получить сертификат?
— Были мысли. — Цао Дань улыбнулся. — Полгода проработал механиком, а ни одной бумажки нет, стыдно как-то.
Чжу Ханьхун промолчала, лишь кивнула.
— А как получить прописку во Внутреннем городе? — снова спросил он.
Чжу Ханьхун вздохнула: — Очень трудно. Стандарты меняются каждый год, многие экзамены для простолюдинов закрыты. Если действительно хочешь разобраться, сходи в Ассоциацию профессионалов, там есть вся нормативная документация.
По ее виду было понятно, что продолжать разговор она не хочет.
— Хорошо, как-нибудь загляну, — Цао Дань встал, подхватил пакет с лекарствами. — Спасибо, госпожа Чжу.
— Не за что.
Он остановился у двери и обернулся: — А когда обычно проходят экзамены для механиков?
Чжу Ханьхун, уже взявшая в руки ручку, чтобы продолжить запись, замерла на секунду: — Кажется, в последние выходные каждого месяца, точнее узнаете на месте.
— Благодарю.
Цао Дань вышел. Кислотный туман стал гуще, едкий привкус в воздухе — ощутимее. Он поднял воротник брезентовой куртки и зашагал в серую мглу.
Глава 14. Наводки
В течение следующих десяти дней стычки на улицах Западного района становились все ожесточеннее. Отряд Громовой Птицы и банда Цилинь, борясь за влияние, почти ежедневно поливали друг друга огнем на перекрестках.
Цао Дань же, спрятавшись в своем надежном подвале, не обращал внимания на внешний мир. Он строго следовал курсу лечения Чжу Ханьхун и до изнеможения тренировал Внутреннюю Ци и ган-ката. Более того, он начал новую серию экспериментов с материалами. Помимо стабильного выпуска спиральных бронебойных снарядов, он почувствовал уверенность в создании зажигательных пуль — их успешное производство выросло с двадцати до сорока процентов.
В то же время он попытался разработать более сложные инфракрасные самонаводящиеся патроны. Для них требовалось внедрить в головную часть крошечные частицы мутантного люминесцентного минерала и светопроводящее волокно, чтобы в момент выстрела пороховой заряд воспламенял их, обеспечивая ночную маркировку траектории и слабый эффект захвата тепловой цели. Увы, даже после того, как он испортил более тридцати комплектов материалов, он так и не смог сделать ни одного качественного образца.
Время пролетело незаметно, месяц подходил к концу. В ту ночь Цао Дань, обессиленный, сидел на полу подвала и, глядя на красное предупреждение на сетчатке глаза, нахмурился:
[Задание месяца: Настоящий мастер (не выполнено)...]
— Это нелогично... — Цао Дань раздраженно взъерошил волосы.
Согласно общим знаниям Пустошей, если обычный человек может ощутить жизненную энергию и сгустить в теле Ци или энергию Истока, он уже считается квалифицированным начинающим мастером боевых искусств. Его Внутренняя Ци за десять дней упорных тренировок выросла с 0.5 до 0.8, а физическое состояние стабильно достигло 1.12. По идее, его Ци уже мощнее, чем у многих диких воинов, так почему же в графе профессии все еще стоит [Профессия: отсутствует]?
— Неужели для официального повышения система требует сертификации от официальных органов Пустошей?
Чем больше он думал, тем больше это казалось правдой. Несмотря на хаос, Ассоциация профессионалов, созданная различными фракциями и убежищами, была единственным органом, ответственным за аттестацию и регистрацию сверхлюдей. Только получив железный жетон ассоциации, можно было считаться признанным профессионалом и пользоваться привилегиями.
— Похоже, завтра придется идти в Ассоциацию. Но прежде нужно зайти к Чжу Ханьхун за следующим курсом лекарств и заодно разузнать подробности экзамена.
Цао Дань принял решение, убрал инструменты и провалился в тяжелый сон.
...
Ранним утром Цао Дань пешком добрался до частной клиники на 60-й улице. Здесь было заметно чище и просторнее, чем на 78-й, а на углу даже стоял небольшой дот из мешков с песком, охраняемый наемниками торговой палаты в серой форме.
Клиника Чжу Ханьхун располагалась в аккуратном кирпичном двухэтажном доме. На двери висела ржавая железная табличка с белым фоном и красным крестом — Клиника Чжу. Внутри было пусто, лишь два-три изможденных охотника с перевязанными ранами стонали на скамейках. В Пустошах медицина — роскошь. Большинство бедняков при ранениях использовали лишь травяные припарки или уповали на удачу — выживет так выживет, а нет — так его просто выбросят в сточную канаву. Поэтому средняя продолжительность жизни здесь была низкой, редко кто доживал до сорока. Цао Даню было сорок два, и многие считали его долгожителем.
— Мастер Цао, пришли на повторный осмотр?
Ширма за стойкой отодвинулась, и вышла Чжу Ханьхун. Сегодня она была в домашнем светло-голубом хлопковом платье. Подол был длинноват, но при каждом шаге в разрезе платья мелькали ее белые, стройные ноги, что придавало ей особую женственность.
Цао Дань на мгновение залюбовался, но тут же отвел взгляд и улыбнулся:
— Доктор Чжу, запас на десять дней закончился, чувствую себя намного лучше. Пришел за новой порцией.
— Да, ваш цвет лица действительно значительно улучшился.
Чжу Ханьхун привычным движением достала коробку с препаратами и протянула ему: — С вас 15G.
Цао Дань быстро расплатился, взял лекарство и, не уходя сразу, спросил как бы между прочим:
— Кстати, госпожа Чжу, хотел узнать: где вы проходили аттестацию на начинающего способного?
— Начинающего способного? — Чжу Ханьхун убрала деньги в ящик и с легким удивлением взглянула на него. — Это было около трех лет назад. У таких, как мы, без связей в крупных корпорациях, единственный путь — филиал Ассоциации профессионалов на окраине Внешнего города. Не то что у отпрысков клана Ли из Внутреннего города, которые могут проходить аттестацию в безопасных внутренних условиях.
— Нужно ли что-то готовить для экзамена в Ассоциации? — не унимался Цао Дань.
— Это очень сложно. — Чжу Ханьхун сложила руки на стойке и слегка вздохнула, меняя позу. — Экзамен проверяет не только силу энергии и боевые навыки, но и, что важнее, теоретические знания. Нужна систематическая подготовка, и чем выше уровень, тем сложнее.
— В Пустошах еще и письменный экзамен? — опешил Цао Дань.
— К тому же, без прописки Внутреннего города, даже если вы сдадите, Ассоциация выдаст вам лишь временную лицензию, — она пристально посмотрела на него. — Но для тех, кто живет в трущобах, временная лицензия — это шанс найти достойную работу охранника во Внешнем городе. А что касается прописки... для этого нужны огромные заслуги или рекомендация влиятельного человека из Внутреннего города. Обычным людям об этом не стоит и мечтать.
— Я понял. Спасибо за разъяснения, госпожа Чжу.
Цао Дань поклонился, убрал лекарства и, не желая больше беспокоить ее, вышел из клиники. Снаружи начал опускаться белый радиационный туман. Он плотнее запахнул куртку и посмотрел вдаль, на возвышающиеся до облаков стальные стены Внутреннего города. В глубине его глаз вспыхнула невиданная доселе решимость.
— Чтобы выполнить задание, я должен сдать этот экзамен.
Он засунул руки в карманы и, против ветра, решительно зашагал в сторону Ассоциации профессионалов.
Глава 15. Ускоренное обучение
Снова оказавшись в торговом квартале, он увидел, что толпа стала еще плотнее. Возможно, из-за приближающейся карательной операции охотники массово скупали оружие и боеприпасы. Цао Дань не стал задерживаться и направился прямиком к пропускному пункту во Внутренний город. Там стояла высокая стена с колючей проволокой под напряжением, а ворота охраняли вооруженные до зубов стражники.
— Стоять! Куда собрался? — холодно преградил ему путь охранник.
— Нужно оформить временный пропуск, есть дело в городе, — Цао Дань не стал тратить слова и выложил пять блестящих монет Дуншэн.

Комментарии

Загрузка...