Вопрос Эйлин эхом разнесся по холодной медицинской капсуле, прозвучав с хрипотой и отчаянным безумием умирающего зверя. Ее налитые кровью глаза намертво впились в лицо Цинь Муюня, словно пытаясь пронзить его невозмутимую, подобную глубокому омуту внешность и вытащить наружу всю правду о «маяке» и о Рие.
Та крошечная, парящая у запястья, похожая на пылинку тусклая кристаллическая песчинка безмолвно мерцала, источая пугающее до дрожи ощущение абсолютной пустоты.
Холодный механический протез пальца Цинь Муюня снова легко постучал по металлическому косяку двери. *Тк.* Звук был очень тихим, но похожим на удар тяжелого молота по натянутой струне.
Он не стал отвечать Эйлин сразу, переведя взгляд на собственную дочь.
Цинь Юэ уже оправилась от первоначального шока почти наполовину, и исследовательский инстинкт взял верх над холодом. Ее изумрудные глаза, подобные самым точным щупам, намертво приковались к той мрачной песчинке, парящей над запястьем Эйлин. Она быстро вытащила из другого подсумка на поясе плоский серебряный квадратный футляр с тонкими проводками по краям и, действуя с предельной осторожностью, открыла его, направив на осколок. Внутри футляра тут же зажегся мягкий направляющий луч, пытаясь поймать эту микропылинку.
— Активность... невероятная стабильность! Модель энергетического излучения отделена от основного тела, но обладает высокой степенью гомологии... Она создает независимый энергетический цикл? — в голосе Цинь Юэ звучало сдерживаемое возбуждение, а ее пальцы быстро скользили по миниатюрному сенсорному экрану на боковой панели футляра, фиксируя поток данных, обновляющийся с водопадной скоростью. — Отец, этот осколок... он «ищет»! Даже после того, как он активно отделился от основного тела, он сохраняет сильную направленность на поиск нового носителя! Это вовсе не пассивное рассеивание, это активный... посев!
Ее слова заставили кровь Эйлин застыть в жилах. Холодный шепот кристалла энтропии зазвучал в ее голове: «Контейнер поврежден... Ищем новый, более прочный...» Он действительно бросал ее! Словно выбросил старую изношенную одежду!
— Цель захвачена. Направляющее поле создается... — Кончики пальцев Цинь Юэ зависли над красной кнопкой на футляре, пытаясь надежно упаковать эту опасную крошечную вещицу.
В ту самую тысячную доля секунды, когда парящая тусклая песчинка уже почти попалась в ловушку направляющего луча —
Произошло резкое изменение!
Похожая на пылинку песчинка без всякого предупреждения яростно вспыхнула острой, как игольное ушко, вспышкой света, многократно превосходящей ее собственный объем! Свет этот не был обжигающим, от него исходила замораживающая душу темнота! Целью луча оказался вовсе не какой-либо прибор и не Эйлин, а... находившаяся на расстоянии вытянутой руки Цинь Юэ!
Слишком быстро! Настолько быстро, что это превосходило пределы человеческой реакции!
Этот темный свет, словно обладающая собственной жизнью ядовитая оса, проигнорировав направляющий луч и физическое расстояние, в мгновение ока преодолел промежуток менее чем в полметра и свирепо «вонзился» в с внутренней стороны правое запястье Цинь Юэ, которым та протянула коробочку для сбора образцов!
— Угх-аа! —
Цинь Юэ издала короткий, пронзительный возглас боли, словно ее наотмашь ударило невидимым электрическим разрядом! Ее качнуло назад, и серебряный контейнер с громким стуком выпал на холодный металлический пол. Она инстинктивно зажала правой рукой левое запястье. Ее полное жизни молодое лицо в одно мгновение лишилось всех красок, став бледным как бумага, а на висках выступили мелкие капли холодного пота. Изумрудные зрачки от острой боли и невероятности происходящего сузились до предела, в упор глядя на быстро проступающие на запястье черные узоры — точь-в-точь такие же, как у Эйлин, и теперь безумно ползущие вверх!
— Сяо Юэ! — Невозмутимая маска Цинь Муюня впервые дала трещину. Издав низкий рык, он одним прыжком бросился вперед, подхватив увядающее тело дочери. Его холодная механическая рука молниеносно выбросила вперед, с точностью зажав пораженное осколком запястье Цинь Юэ, и на пальцах тут же вспыхнули несколько тончайших синих электрических разрядов, пытаясь подавить безумно расползающиеся черные линии.
Эйлин лежала на холодной платформе, во все глаза наблюдая за этой сценой. Холодный поток сознания кристалла энтропии скользнул в ее голове, неся с собой оттенок невыразимого... удовлетворения? «Прекрасный... кандидат. Чистый, полный потенциала... незагрязненный сосуд душ. Неожиданная... радость».
— Ты... ты сделал это специально?! — взревела в мыслях Эйлин, гнев и страх клокотали в венах раскаленной лавой.
Кристалл энтропии не ответил. Когда этот пылевой осколок отделился, Эйлин почувствовала, что тяжелое, почти придавливающее ее к земле ледяное ядро внутри нее стало... чуточку легче? Но вместе с тем накатила волна еще более глубокой пустоты и слабости. Черные узоры на запястье, еще мгновение назад безумно ползшие вверх, теперь странным образом замерли в своем расширении, а их цвет будто поблек, словно у реки, лишившейся истока. Но ценой за это стала Цинь Юэ!
Механический протез Цинь Муюня источал стабильное энергетическое поле, временно сдерживая скорость распространения черных узоров на запястье Цинь Юэ, однако полностью искоренить их не удавалось. Цинь Юэ тяжело дышала, прижавшись к отцу, ее тело слегка дрожало от острой боли и внезапного вторжения, а в изумрудных глазах впервые проступил неподдельный страх — теперь она смотрела на Эйлин со сложнейшей гаммой чувств.
Цинь Муюнь поднял голову, и взгляд, которым он посмотрел на Эйлин, изменился кардинально. Прежние сканирование, взвешивание всех «за» и «против», дистанцирование исчезли без следа, сменившись ледяной сосредоточенностью и ноткой... ярости того, чью обратную сторону чешуи задели, хотя эта ярость и подавлялась стальной волей. Его голос походил на закаленное лезвие, каждое слово несло в себе тяжеловесный вес:
— Сейчас осколок той самой «штуки» из твоего тела заразил мою дочь.
Его холодный механический искусственный глаз (только сейчас Эйлин заметила, что его левый глаз отсвечивает нечеловеческим красным светом) намертво зафиксировал Эйлин:
— Скажи мне, Эйлин из Ржавого Пламени. Помимо «маяка», помимо твоей сестры... Что это вообще такое? И кто вы такие? — Он намеренно выделил слово «вы», обведя взглядом запястье Эйлин и оставшиеся на ее одежде следы грязи, явно на что-то намекая.
Эйлин приоткрыла рот, ее горло пересохло, будто от трения о наждачную бумагу. Кто она такая? Паразитируемый, используемый сосуд, который может быть выброшен в любой момент? Злосчастная звезда, своими глазами видевшая, как в катастрофу втягивают невинных людей? Предсмертный хрип техника гремел в ее голове: «Она использует тебя!» А испуганный взгляд Рия, падающей в бездну, опалял ее душу. И теперь даже Цинь Юэ...
Огромная усталость и отчаяние были готовы захлестнуть ее с головой. Но прямо на краю этой бездны отчаяния слова Цинь Муюня, словно ледяной трос, грубо рывком вытянули ее обратно — маяк! Рия!
Она обязана узнать!
— Это называется... кристалл энтропии, — голос Эйлин был хриплым и сорванным, каждый слог отдавался во рту привкусом крови, и она с трудом выдавливала правду. — Из... глубин главного реактора Ржавого Пламени... Я не знаю, что это на самом деле такое... Он паразитирует на мне, дает мне силу... А плата за это... — Она с болью зажмурилась, затем резко распахнула глаза с безумием игрока, поставившего на кон всё. — Поглощение этой мутантной энергии! Пожирание... живых людей! Он использует меня, чтобы восстановить себя! А теперь... он считает, что я как «сосуд» испортилась! Он ищет новый!
Ее взгляд скользнул по побледневшему запястью Цинь Юэ.
— Кристалл... энтропии? — тихо повторил Цинь Муюнь, нахмурив брови и словно пытаясь отыскать в памяти это название. Красный свет в его холодном искусственном глазу слегка замерцал — очевидно, он производил высокоскоростной анализ и обработку информации. — Из ядра Ржавого Пламени... мутантная энергия... пожирание... — Он резко поднял голову, его взгляд стал острым, как молния. — Ключ! То, что в глубинах главного реактора лагеря Ржавого Пламени они называют «ключом»... это он?!
— Ключ? — Эйлин растерялась; этого слова она никогда не слышала внутри Ржавого Пламени.
— Похоже, ты знаешь далеко не всё. — Взгляд Цинь Муюня был остр как лезвие, казалось, он хотел рассечь каждую из защитных оболочек Эйлин. — Слухи о «ключе» ходят среди некоторых древних сил Пустоши. Говорят, что это ключевой предмет, способный открыть некие «врата» и соединить с неким забытым местом. Ржавое Пламя прятало его в глубоких тайниках, считая высшим секретом своего возвышения... Хах, а в итоге накликало беду на собственную голову, вылупив монстра, который сожрал их самих!
Его тон был пропитан леденящим кости сарказмом.
Затем он резко сменил тему. Его механическая рука всё так же уверенно подавляла черные узоры на запястье Цинь Юэ, а взгляд намертво приковался к Эйлин:
— Теперь заражение осколком уже необратимо. Моя дочь стала его новым «кандидатом». Скажи мне, Эйлин, ты отправляешься на север к «маяку» — чтобы спасти сестру или ради... этого? — Он кивнул на кристалл энтропии. — Или и то, и другое?
Сердце Эйлин бешено колотилось в грудной клетке, готовое проломить ребра. Каждое слово Цинь Муюня словно слои луковицы сдирало суровую правду. Ключ? Врата? Конечная цель кристалла энтропии? Эти гигантские загадки давили на нее, словно тяжелые валуны. Но в этот момент в темноте маячила лишь одна предельно ясная мысль, подобная маяку:
— Рия! — Эйлин изо всех сил приподнялась на локте, не обращая внимания на разрываряющую тело боль и слабость, и ее глаза, словно тлеющие угольки, в упор уставились на Цинь Муюня: — Я знаю только то, что Рия в конце концов отправилась на север! Ее сигнал исчез возле «маяка»! Я должна найти ее! Какая бы цена ни была уплачена! И что бы... этот чертов предмет ни задумал!
Ядро кристалла энтропии внутри нее, казалось, слегка шевельнулось от ее непреклонной воли, передав наружу нить ледяного и смутного... интереса?
Цинь Муюнь замолчал. В тесной медицинской капсуле слышались лишь тихое жужжание приборов, сдавленное дыхание Цинь Юэ и собственное тяжелое дыхание Эйлин. Невидимое давление было настолько тяжелым, что от него перехватывало дыхание. В искусственном глазу Цинь Муюня переливался красный свет, казалось, он производил сложнейшие вычисления и взвешивал все за и против. Время шло секунда за секундой.
Наконец его механическая рука, всё это время поддерживавшая дверной косяк, медленно опустилась и повисла вдоль тела.
— Хорошо, — голос Цинь Муюня вернулся к прежней глухой ровности, но подтекст в нем стал еще более глубоким и непредсказуемым. — Твоя цель пересекается с маршрутом нашего Железного Занавеса на север.
Он шагнул вперед, и его высокая фигура отбросила гигантскую тень при тусклом белом свете ламп медблока, накрывая лежащую на платформе Эйлин и прижатую к нему Цинь Юэ.
— Мы тоже направляемся в район «маяка». Там находится руина сверхкрупного глубинного эко-купольного испытательного полигона эпохи Старого Мира под кодовым названием «Ковчег». Во время Катаклизма там были активированы системы экологической изоляции и циркуляции высшего уровня, которые в самом сердце самой страшной северной зоны заражения буквально наперекор всему удержали относительно стабильную «чистую землю». Стабильный энергетический сигнал, который она излучает, — это то, что жители Пустоши знают как «маяк».
— Ковчег? — сердце Эйлин резко подпрыгнуло, это название несло в себе нечто зловещее, с душком искусственного рая.
— Это далеко не рай, — Цинь Муюнь словно прочитал ее мысли, его тон был холоден. — Изоляция означает закрытость, а закрытость означает... экстремальную эволюцию внутренней экологии и неизвестные мутации. Согласно анализу нашей разведки, источником заражения при уничтожении лагеря Ржавого Пламени был напрямую связан с некими глубинными образцами, просочившимися из внешних периметров «Ковчега». — Его взгляд многозначительно скользнул по Эйлин. — А «кристалл энтропии» в твоем теле, весьма вероятно, берет начало от тех самых образцов, которые в специфической среде главного реактора Ржавого Пламени «вылупились» в свою конечную форму.
Он сделал паузу и выдал ключевую информацию:
— Около трех месяцев назад сигнал «маяка» «Ковчега» подвергся чрезвычайно кратковременным, но резким аномальным колебаниям. Вскоре после этого станция перехвата, установленная нами на краю северной зоны заражения, перехватила сигнал бедствия с высочайшим уровнем шифрования. Источник сигнала... указывал на внутренние помещения «Ковчега».
Взгляд Цинь Муюня был осязаемым, тяжелым грузом ложась на Эйлин:
— Идентификационный код сигнала после того, как был расшифрован и восстановлен нашей системой высшего уровня... указал на одно имя: Рия К.
Рия К.!
Дыхание Эйлин на секунду остановилось! Кровь, казалось, превратилась в лед! Имя ее сестры! Она жива! Она внутри «Ковчега»! И она даже послала сигнал бедствия!
Надежда, словно дикий терновник, в мгновение ока пронзила тяжелое отчаяние и усталость в сердце Эйлин, принеся с собой волну ослепительного, безумного ликования! Но следом за этим накатил еще более глубокий страх — неизвестные мутации внутри «Ковчега»? Источник кристалла энтропии? Что Рия пережила там? Почему она позвала на помощь?
— Она внутри... — Голос Эйлин непоправимо дрожал, слезы смешивались с грязью на лице. — Она жива...
— По крайней мере, на момент отправки сигнала — да, — ответ Цинь Муюня был холодным и четким. — Но ситуация внутри «Ковчега» — это абсолютная неизведанная зона. Его барьер экологической изоляции чрезвычайно мощен, и обычными средствами его не пробить. Мы движемся на север именно за тем, чтобы отыскать способ проникнуть в «Ковчег». Не ради спасения людей, — подчеркнул он безэмоциональным тоном, — а ради базы данных эко-технологий Старого Мира, законсервированной внутри «Ковчега», а также... для оценки риска распространения его заражения.
Его взгляд переметнулся на побледневшую Цинь Юэ в его объятиях. Его механическая рука по-прежнему надежно сдерживала рвущиеся наружу черные узоры на ее запястье, и в голосе наконец промелькнула едва уловимая теплота:
— Теперь все изменилось. Моя дочь заражена, и этот осколок происходит от «кристалла энтропии» в твоем теле. У нас появился общий враг и общая цель.
Он снова посмотрел на Эйлин, и его взгляд был остр, как обнаженный клинок:
— Эйлин, эта «штука» в твоем теле — источник бедствия, но в то же время она может стать... единственным «ключом». Ржавое Пламя использовало его, чтобы открыть разрушение, быть может... он сможет открыть для тебя ворота в «Ковчег». В обмен на это... —
Голос Цинь Муюня прозвучал железно и безапелляционно:
— Ты идешь с нами. Используя свою силу, используя знания о той «штуке» внутри тебя, ты поможешь нам проникнуть в «Ковчег». В качестве вознаграждения мы доставим тебя к «маяку» и окажем посильную помощь. В то же время... — он бросил взгляд на запястье Цинь Юэ, — мы оба должны вместе найти способ устранить этот зараженный осколок. Это твой единственный выбор.
Сделка! Холодная и неприкрытая сделка!
Эйлин лежала на холодной платформе, не чувствуя металлических холодов, а вся кровь прилила к гудящим вискам. Слова Цинь Муюня, словно ледяные стальные иголки, пронзили ее кратковременную эйфорию, безжалостно обнажая перед ней суровую реальность.
Кристалл энтропии — это ключ? Использовать его, чтобы открыть тюрьму, где заточена сестра? Это само по себе сделка с дьяволом! А заражение Цинь Юэ... Этот тяжелый груз принесла с собой именно она. Глядя на бледное лицо Цинь Юэ и свирепые черные узоры на ее запястье, Эйлин снова услышала в ушах предсмертные проклятия техника. У нее не было выбора. Ради Рии ей приходилось ухватиться за это единственное плавающее бревно, пусть даже это бревно сплошь заросло ядовитыми шипами.
— ...Я согласна, — голос Эйлин был сухим и хриплым, будто она потратила на него все оставшиеся в теле силы. Она зажмурила глаза, а затем резко распахнула их, и в ее взоре осталась лишь решимость одинокого волка: — Ведите меня к маяку. Я помогу вам... открыть дверь.
Холодный поток сознания кристалла энтропии закружился в ее голове, словно змеиное шипение: «Мудрый... выбор. Новинки-сосуды... нуждаются во времени для адаптации. Ковчег... это интересно».
Цинь Муюнь едва заметно кивнул, словно заранее предвидел такой ответ. Перестав смотреть на Эйлин, он опустил взгляд на Цинь Юэ и низким голосом произвел приказ:
— Держись, Сяо Юэ. Отправляйся в стазис-капсулу, активируй изоляционный протокол первого уровня. Активность осколка временно подавлена, но требуется непрерывный мониторинг.
— Я... понимаю, — голос Цинь Юэ звучал слабо и сдерживаемо, сквозь дрожь. Ее изумрудные глаза глубоко посмотрели на Эйлин — в этом взгляде переплелось многое: страх, гнев, но глубоко внутри читалось даже какое-то нездоровое исследовательское любопытство, присущее ученому. Двое быстро подошедших стражников осторожно поддержали ее и увели из медицинской капсулы.
Эйлин осталась в одиночестве на холодной платформе. Замершие черные узоры на ее запястье, после того как осколок кристалла отделился, потеряли движущую силу к дальнейшему расширению, и их цвет еще сильнее поблек, походя на засохшую лиану. Однако ледяное присутствие ядра внутри ее тела не исчезло — напротив, узнав новости о «Ковчеге», оно смутно источило нотку... невыразимого волнения? Казалось, это место вызывало у него огромнейший интерес.
Усталость, словно черная приливная волна, снова накрыла ее. На сей раз, без преграды в виде энергетической пленки Цинь Юэ, она вместе с ледяным шепотом кристалла энтропии вмиг поглотила ее целиком. Она потеряла сознание.
Три дня спустя.
Механическая цитадель Железного Занавеса — «Утес» — тяжелым и уверенным шагом продвигалась вперед, продавливая покрытое серо-зеленым туманом едкое болото, заваленное огромными изогнутыми скелетами и усеянное липкими лужами. Внутри цитадели глухой гул двигателей напоминал дыхание гигантского зверя. В тесной временной каюте, оборудованной лишь самыми необходимыми системами жизнеобеспечения, Эйлин резко открыла глаза.
Голова раскалывалась, будто по ней методично били тупым предметом. Тело все еще оставалось слабым, но то ощущение разрывающего на части краха значительно уменьшилось. На запястье тусклый узор черных линий напоминал уродливую татуировку, ежесекундно напоминая ей о монстре внутри и заплаченной цене. Сознание кристалла энтропии казалось очень слабым, оно находилось в состоянии некоего анабиоза или перенастройки, оставив после себя лишь ледяную мертвую тишину.
Она с трудом приподнялась, и холод от металлической стены каюты заставил ее вздрогнуть. На маленьком металлическом столике у кровати лежали стандартный армейский тюбик с питательной пастой и фляга с водой. Не заботясь ни о чем другом, она отвинтила флягу и сделала несколько жадных глотков ледяной воды, а затем вскрыла тюбик, механически проглатывая безвкусную кашицу. Еда и вода проскользнули в желудок, принеся с собой капельку слабого тепла.
Снаружи раздался мерный металлический шаг, замерший у входа. Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге возник стражник в серой форме Железного Занавеса, чей взгляд из-под забрала шлема равнодушно скользнул по ней.
— Очнулась? Глава хочет видеть тебя. Пульт управления. — Голос прозвучал сквозь дыхательный аппарат шлема, глухо и без эмоций.
Эйлин молча кивнула, заставив себя подняться на ослабевших ногах и следуя за охранником из тесной каюты. Перед ее глазами тянулся холодный металлический коридор, пропахший машинными маслами, дезинфицирующими средствами и чем-то невыразимым, напоминающим запах старой ржавчины. Внутренняя структура цитадели была сложной и высокоэффективной, по обе стороны коридора тянулись толстая броня и плотные пучки кабелей. Время от времени мимо проходили люди в такой же форме с четкими движениями, бросая на Эйлин настороженные, изучающие или скрыто враждебные взгляды. Новость о заражении Цинь Юэ, очевидно, уже успела разойтись.
Пост управления располагался в самой передней части цитадели. За огромными изогнутыми смотровыми окнами клубился серо-зеленый ядовитый миазмовый туман, видимость была крайне низкой, и лишь массивные лучи поисковых прожекторов цитадели пронзали густой туман, словно острые мечи, освещая вязкую дорогу с кишащими пузырями и огромными скелетами впереди. Всевозможные сложные приборные панели, голографические экраны с мигающими данными и картами местности, а также приглушенные приказы операторов заполняли все пространство, создавая напряженную, но упорядоченную атмосферу.
Цинь Муюнь стоял спиной к входу у главного смотрового окна. На нем всё еще было то темно-серое армейское пальто с высоким воротником, а его фигура оставалась прямой и несгибаемой, как сосна. Его холодный металлический протез небрежно покоился на краю пульта. Услышав шаги, он не обернулся.
— Как самочувствие? — холодно бросил он.
— Не умру, — голос Эйлин по-прежнему был хриплым, но в нем прибавилось силы. Подойдя к боковой части пульта, она бросила взгляд на экран, где отображались параметры внешней среды: индекс радиации зашкаливал, а показатели энергии биологических мутаций напоминали исступленную кардиограмму.
— Мы пересекаем «Болото Гниющих Костей». Это неизбежный путь к сердцу северной зоны заражения и один из самых опасных барьеров, — беспристрастно констатировал Цинь Муюнь, словно обсуждая погоду. — Туман и грязь здесь содержат высокую концентрацию коррозионных спор и нейротоксинов, способных легко проесть обычную броню и вызвать стремительную мутацию. Система эко-фильтрации «Утеса» и антикоррозийное покрытие днища едва выдерживают, скорость ограничена.
Он слегка повернулся, и его сверкающий красным светом искусственный глаз уставился на Эйлин:
— Где твой «спутник»? Сколько времени ему потребуется, чтобы восстановить достаточно «сил», чтобы выполнить свою часть сделки?
Сердце Эйлин сжалось. Спутник? Он имеет в виду кристалл энтропии! Цинь Муюнь явно отлично понимал, что у этой вещицы есть «сознание».
— Он... тих, — осторожно ответила Эйлин, пытаясь нащупать ледяное ядро сознания внутри себя, но натолкнувшись лишь на еще более глубокую тишину, подобную черной дыре. — Я не знаю.
— Тих? — уголок рта Цинь Муюня едва заметно дрогнул, будто в усмешке. — Боюсь, он переживает период слабости после отделения осколка... или переваривает новую «информацию». — Его взгляд был остр как клинок. — О «Ковчеге», о «ключе».
Эйлин молчала. Разведывательная сеть Цинь Муюня и его понимание кристалла энтропии превосходили все ее ожидания. Пытаться что-то скрывать перед ним казалось безумно наивным.
— Цинь Юэ... как она? — с трудом выдавила из себя вопрос Эйлин, чувствуя на себе тяжелое бремя вины.
— Стазис-капсула поддерживает базовые жизненные показатели. Активность осколка подавлена специальным полем, но процесс разрушения продолжается медленными темпами, — в тоне Цинь Муюня не было слышно ни гнева, ни радости, но пальцы его механической руки бессознательно сжались, оставив несколько мелких царапин на металлическом пульте управления. — У нас у всех мало времени. Осколок адаптируется к новому носителю, и его паттерн «заражения», похоже... отличается от основного тела внутри тебя. Он более скрытен и обладает большей... способностью к трансформации.
Способностью к трансформации? Сердце Эйлин ухнуло вниз. Что еще выкинет кристалл энтропии, оказавшись в теле Цинь Юэ?
— Итак, — Цинь Муюнь развернулся и встал лицом к Эйлин, его высокая фигура давила своей мощью. — Нам нужно ускориться. «Утес» может доставить нас через болото к внешним рубежам «маяка». Но чтобы проникнуть внутрь «Ковчега», требуется сила «ключа»... либо поиск известного заброшенного входа в технический тоннель. Последний вариант сопряжен с колоссальным риском, а его точное местоположение неизвестно.
Он указал на самый большой голографический экран на главной консоли. На экране высвечивалась сложнейшая карта северного региона, покрытая огромными красными пятнами, обозначающими зоны высокой степени заражения. В центральной точке крошечная, непрерывно мерцающая синяя световая точка отмечала «маяк» — местоположение Ковчега. А в некотором районе на периферии маяка медленно мигал незаметный желтый треугольник.
— Это разведданные, обновленные три дня назад, — голос Цинь Муюня понизился. — Наш передовой разведотряд под кодовым именем «Сапсан» примерно в ста двадцати километрах к юго-востоку от маяка, около руин метеорологической обсерватории Старого Мира, перехватил крайне слабый пакет шифрованных сигналов с аномальной периодичностью. Характеристики сигнала... частично совпадают с базовым кодированием сигнала бедствия Рии К., который мы расшифровали ранее.
Сердце Эйлин в ту же секунду подскочило к самому горлу! Сигнал Рии? Она жива? И все еще способна передвигаться снаружи?
— Точное местоположение источника? — от волнения голос Эйлин задрожал.
— Сигнал длился всего семнадцать секунд, после чего его заглушили сильные помехи. Определение координат крайне расплывчато, это как раз вот этот район, — палец Цинь Муюня провел по голографической карте, очерчивая область топей и сложного холмистого рельефа, где и мигал желтый треугольник. — Отряд «Сапсан» получил приказ провести разведку сближения, но после входа в этот сектор... потерял связь. В последних переданных ими фрагментах сообщений упоминались «необыкновенно чистый воздух», «огромные руины искусственных строений»... а также...
Он замолчал на мгновение, и его механический искусственный глаз слабо вспыхнул красным светом, словно считывая внутренние записи:
— Столкнулись с высокоточным дальнобойным снайперским огнем. Предположительно... Серыя Тень.
Серыя Тень!
Это имя, словно ледяной разряд тока, мгновенно пронзило нервы Эрин! Тот таинственный снайпер среди руин под проливным дождем, чье дуло было нацелено ей меж бровей, а затем переведено на мутировавшее чудовище! Он здесь? Он напал на разведывательный отряд Железного Занавеса? Он тоже ищет сигнал Рии? Или... пытается помешать кому-то его найти?
Хранитель... В ее голове снова всплыл шепот энтропийного кристалла. Серыя Тень как-то связан с ними?
— Серыя Тень... — кулаки Эрин непроизвольно сжались, а ногти впились в ладони. — Кто он?
— Всего лишь позывной, — взгляд Цинь Муюня стал невероятно острым и ледяным. — На черном рынке информации Пустоши он стоит целое состояние. Никто не знает его истинной личности и того, к какой группировке он принадлежит. Известно лишь, что его снайперское мастерство доведено до совершенства, а используемые им боеприпасы и технологии экипировки намного превосходят средний уровень Пустоши. Он бродит повсюду, как привидение, его цели непостоянны, но каждое его появление означает либо конец какой-то тайны, либо вмешательство в ключевой узел событий.
Взгляд Цинь Муюня, казалось, обрел физическую плотность и пронзил тело Эрин, словно пытаясь разглядеть в глубине ее души связь с Серой Тенью, с энтропийным кристаллом и со всем этим происходящим:
— Он появился в руинах Ржавого Огня, отпустил тебя и пристрелил мутанта, который на тебя напал. Теперь же он снова объявился в районе исчезновения сигнала Рии и атаковал мой разведывательный отряд. Эрин, эта Серыя Тень... какое он вообще имеет отношение к тому, что сидит внутри тебя, к твоей сестре Рие... или, быть может, к Хранителям?
— Хранители? — Эрин впервые услышала это название, и в ее растерянности сквозила настороженность.
Цинь Муюнь пристально посмотрел на нее, словно пытаясь определить, действительно ли она ничего не знает. Спустя несколько секунд он заговорил вновь, и его голос звучал так низко, будто эхо из бездны:
— Теневая организация, которая существует лишь в легендах и осколках информации. Говорят, что их история древнее Великого Катаклизма. Они охраняют некие погребенные запретные знания, способные перевернуть мир, и уничтожают всех, кто пытается прикоснуться к этим секретам. Хранители... это единственное прозвище, которое они оставили миру. А стиль работы и техническое оснащение Серой Тени поразительно совпадают с описанными в досье чистильщиками Хранителей.
Чистильщики! Уничтожители тех, кто соприкасается с тайной!
Эрин словно провалилась в ледяную бездну. Если Серя Тень — человек Хранителей, то его действия в руинах Ржавого Огня обретали смысл. Энтропийный кристалл! Его целью тогда вполне мог быть именно энтропийный кристалл! Или... она сама, выступавшая в роли сосуда для него? Почему он тогда не выстрелил? Время еще не пришло? Или... что-то сделал сам энтропийный кристалл в тот момент?
А теперь он появился там, где исчез сигнал Рии... К какой тайне прикоснулась Рия? Что у нее в руках? Возбуждение энтропийного кристалла по поводу Ковчега... Крики Рии о помощи... Снайпер Хранителей...
Невидимая сеть, полная смертельных ловушек, казалось, медленно сжималась вокруг нее!
— Тяжелый крейсер «Скала» прибудет к границе зоны последней утерянной связи отряда «Сапсан» через четыре часа, — голос Цинь Муюня прервал сумбурные и испуганные мысли Эрин, прозвучав в несговорчивом командном тоне. — Нам нужна информация с места, нужны зацепки, чтобы найти «Сапсан», и тем более нужно подтвердить источник сигнала Рии. Если твой так называемый попугай восстановил хоть каплю сил, лучше бы ему приготовиться.
Его холодная механическая рука указала на мигающий желтый треугольник на голографической карте, а взгляд был холоден и решителен, как у сокола, выслеживающего добычу:
— Мы высадимся там. А ты, Эрин К., станешь передовым разведчиком. Докажи свою ценность, найди зацепки для входа в Ковчег или... отыщи следы своей сестры. Используй свою силу или воспользуйся ключом внутри тебя.

Комментарии

Загрузка...