Каждый шаг тяжелых механических лап Искомаго погружался в вязкую, подобную студню болотную жижу, издавая вызывающий скрежет в зубах чввок и стон перегруженных металлических суставов. Серо-зеленый густой туман словно материальная субстанция намертво опутывал эту подвижную стальную цитадель. Столбы мощных прожекторов с трудом прорезали в нем краткие коридоры света, выхватывая лишь ощетинившиеся обломки гигантских костей древних чудовищ, источенные насквозь коррозией, да испускающие едкое зловоние черные лужи с медленно пузырящейся на поверхности жижей. Воздух был пропитан тяжелым амбре гниющих растений, серы и какого-то приторного нейротоксина; каждый вдох ощущался как заглатывание мельчайших осколков стекла, обжигающих легкие. Система циркуляции воздуха внутри цитадели гудела на предельной мощности, отфильтровывая смертоносные споры.
Айлин стояла перед огромным полукруглым смотровым окном в рубке управления; ее лицо было бледным, в теле еще ощущалась слабость после тяжелой болезни, но взгляд походил на закаленную сталь, в упор вглядываясь в клубящийся, удушливый туман за стеклом. Тусклый черный узор на запястье в относительно чистой атмосфере крепости тихо затаился, словно мертвая лиана, но ежесекундно источал леденящее чувство угрозы. Глубоко внутри, в самом сердце сознание Кристалла Энтропии продолжало безмолвствовать, уподобляясь погребенному под толщей ледников вулкану, и транслировало лишь холодный, почти хищный взгляд, которым оно сквозь ее глаза жадно вкушало разлитую вовне, омерзительно густую энергию мутации. Казалось, оно... восстанавливается.
Цинь Муюнь стоял у главного пульта, а его холодный механический протез быстро скользил по голографической карте, оставляя отметки. Светящаяся точка, обозначающая Искомый, с трудом прокладывала путь вперед — к непрерывно мигающей желтой треугольной метке, последним известным координатам пропавшего отряда Сапсан.
Коэффициент радиации превысил критический порог! Колебания уровня биологической мутации аномальны! Концентрация спор... продолжает расти! — голос оператора доносился из-под защитной маски, выдавая сдерживаемое напряжение.
Нагрузка на систему экологической фильтрации девяносто семь процентов! Скорость износа антикоррозийного покрытия опор... ноль целых восемь десятых процента в минуту! — поспешно доложил другой оператор.
В рубке резко взвился пронзительный сигнал тревоги, замигал алый свет!
Массив датчиков правой передней конечности! Зафиксировано мощное энергетическое возмущение! Под землей! Глубина... пятнадцать метров! Скорость колоссальная! Прямо к суставу третьей опоры! — главный технический офицер резко вскинул голову, его голос звучал хрипло.
Почти одновременно с его словами грянул взрыв!
Грохот!
Цитадель сильно подбросило вверх по вертикальной траектории, словно гигантская рука, затаившаяся в глубине топей, яростно подбросила ее! Освещение в рубке мгновенно заморгало, а приборы издали пронзительный визг. Айлин, застигнутая врасплох чудовищной инерцией, с размаху отлетела к холодной металлической переборке, сильно ударившись плечом.
За окном черная бурлящая жижа перед правым бортом крепости взорвалась гигантским фонтаном грязи! Сопровождаемый отвратительным, пробирающим до мурашек скрежетом, напоминающим одновременное пиршество миллиардов жуков, из топи вырвалось нечто не поддающееся описанию!
То не было живым существом — скорее, гигантским щупальцем, грубо соединенным из бесчисленных сплетенных и скрученных темно-красных побегов разной толщины! Поверхность лиан покрывала вязкая едкая слизь, переливающаяся зловещим фосфоресцирующим зеленым светом. Капли падали в грязь, издавая жуткое шипение и поднимая едкий сизый дым. В промежутках между лианами густо теснились бесчисленные глазные яблоки разного размера, сияющие безумным красным светом! Они беспорядочно вращались, намертво вцепившись взглядом в Искомый!
Чудовищное щупальце из лиан, несомое разрушительной силой, словно гигантский питон, вырвавшийся из логова, со свистом обрушилось на самый уязвимый стык сустава третьей опоры цитадели! Воздух сорвало с места с оглушительным взрывом!
Сустав третьей опоры! Уклонение! — рев Цинь Муюня потонул в сирене тревоги, а искусственная рука молниеносно ввела команды на пульте.
Огромный корпус крепости проявил в пучине поразительную гибкость! Четыре мощные механические ноги мгновенно высвободили колоссальное гидравлическое усилие, заставив всю цитадель резко креститься влево и вперед! Бабах! Гигантская плеть пронеслась в опасной близости от края тяжелой брони борта и обрушилась вниз! Грязь вперемешку с разорванными волокнами лиан взметнулась до небес! Задетая бронеплита издала пронзительный скрип металла, мгновенно покрывшись язвами от коррозии и испуская струйки дыма!
Контратака! Высоковольтная электросеть! На максимальной мощности! — голос Цинь Муюня прозвучал холодно, как железо.
Броневые пластины на крыше и бортах крепости стремительно раздвинулись, обнажая ячеистые шахты запуска! Вж-ж-ж! Ослепительная синяя дуга мгновенно вырвалась наружу, сплетаясь в гигантскую электрическую паутину, покрывающую сектор перед цитаделью, и с грохотом врезалась в возвращающееся гигантское щупальце!
Треск! Бабах!
Страшный треск электрического разряда и запах обугленной плоти лиан заполнили пространство! Огромное щупальце забилось в жутких конвульсиях, бесчисленные глаза на его поверхности мгновенно лопнули, забрызгав всё вязкой темно-зеленой жижей! Изнутри лиан раздался еще более пронзительный и яростный визг!
Цель не утратила боеспособности! Реакция подземного источника энергии бурная! Оно собирается... — предупреждение технаря прервало еще более жуткое зрелище.
Болото вокруг цитадели забурлило, словно кипяток! Десятки, нет, десятки чуть меньших по размеру, но не менее свирепых щупальцев прорвали грязь, вздымаясь из топей подобно адскому лесу! Каждое источало вязкую слизь и несло безумно вращающиеся глаза; подобно охотящимся питонам, они со всех сторон оплетали Искомый и наносили сокрушительные удары!
Цитадель в мгновение ока оказалась в ловушке леса смерти из лиан! Сеть разрядов безумно искрила: одни лианы обугливались и рвались, но новые напирали, не ведая страха! Тяжелая броня под градом ударов издавала глухие раскаты, а непрекращающееся шипение разъедающей плоть кислоты звучало без перерыва. Движение цитадели остановилось окончательно, уподобив ее застрявшему в трясине гигантскому зверю!
Пробит участок брони B7! Утечка спор! Разгерметизация!
Гидравлическая система сустава левой задней опоры повреждена! Падение тягового усилия на тридцать процентов!
Генератор энергетического щита перегружен! Невозможно поддерживать сплошное покрытие!
Дурные вести градом обрушились на экипаж. Внутри цитадели слились воедино звуки сирен, красный свет безумно вспыхивал, отражая сосредоточенные и отчаянные лица людей. В воздухе начал расплываться слабый, приторный запах нейротоксина — система фильтрации больше не справлялась!
Лицо Цинь Муюня посинело, стальной протез сжался в кулак так, что суставы издали металлический скрип. Пробиваться с боем? В условиях столь плотных атак лиан лишенная маневренности крепость превратится в живую мишень! Держать оборону на месте? Потери энергии и брони непомерны, а токсины и споры уже просачиваются внутрь!
В этот удушливый момент отчаяния...
Позвольте мне выйти.
Хриплый, но поразительно спокойный голос нарушил тишину.
Рубка на мгновение замерла. Все взгляды в упор устремились на стоявшую у смотрового окна Айлин. Стоя спиной к остальным, в отсветах алых вспышек она казалась хрупкой, но ее прямая спина излучала решимость одинокого волка.
Что ты сказала? — голос Цинь Муюня лишился всяких эмоций, а пронзительный взгляд хирурга пытался препарировать мысли девушки.
Айлин медленно обернулась. Лицо ее по-прежнему было бледным, но глаза горели пугающим, почти безумным огнем. Не глядя на командира, она опустила голову на собственную правую руку — ту самую, запястье которой оплетали черные узоры.
Оно... проснулось. — Голос Айлин прозвучал тихо, но отчетливо прорезал гул сирен. Медленно подняв правую руку, она растопырила пальцы перед холодным воздухом рубки. Еле заметное, но леденящее душу темное дыхание бездны то появлялось, то исчезало на кончиках ее пальцев.
Температура в рубке, казалось, упала на несколько градусов. Несколько стоявших ближе к Айлин операторов инстинктивно отпрянули назад, не в силах скрыть на лицах первобытный страх. То был инстинктивный ужас живого существа перед хищником высшего порядка!
Леденящий, безразличный, подобный вечным льдам поток сознания Кристалла Энтропии впервые так четко и с непреклонной волей прозвучал в голове Айлин и одновременно, просочившись сквозь испускаемую ее телом ауру, словно невидимая декларация достиг каждого уголка рубки:
Низший... конгломерат. Грязная... энергия. Препятствие... устранить.
Он не спрашивал. Не вел переговоров. Он провозглашал! Он голоден! Ему приглянулись те самые источающие густую мутагенную энергию монстры-лианы за бортом!
Зрачки Цинь Муюня резко сузились! В его искусственном глазу яростно замигал красный свет, явно обрабатывая в бешеном темпе состояние Айлин и опасную информацию Кристалла. Несколько секунд молчания показались вечностью. Грохот ударов лиан по броне снаружи и пронзительный визг сирен внутри создавали самую жестокую фоновую музыку для этой тишины.
Открыть... гермокамеру C7. — Голос Цинь Муюня наконец нарушил тишину, низкий, хриплый, полный отчаянной решимости. Больше не глядя на Айлин, он вновь устремил взгляд на трещащие по швам показатели главного пульта, а механическая рука ввела цепочку команд. — Всему расчету огня прикрыть ее! Цель: подземный главный источник энергии!
Главарь?! — сорвался на крик сидевший рядом техник. Выпустить в таких условиях кого-то... кого-то, в ком сидит эта штука?! Это равносильно самоубийству и выпуску тигра с цепи!
Выполнять приказ! — словно лязг стали прозвучали слова Цинь Муюня, не допускающие возражений.
Айлин не стала ждать. Едва смолкли его слова, как она развернулась и широким шагом направилась к выходу из рубки. Два охранника замялись, но по холодному знаку командира немедленно последовали за ней.
Коридор, ведущий к шлюзовой камере C7, оказался холодным и коротким. Тяжелые створки из сплава с воем гидравлики раздвинулись в стороны. Удушливо-плотный шквал, смешанный с ядовитыми спорами, гнилостной вонью и запахом сырых лиан, мгновенно ворвался внутрь! Волосы Айлин и рваные края ее одежды яростно взметнулись назад!
За люком расстилался кишащий серо-зеленый ад токсичных миазмов. Гигантские щупальца лиан, словно бешеные тени демонов, проступали сквозь туман и лучи прожекторов, ожесточенно молотя броню крепости. Вязкая слизь дождем капала вниз, разъедая металл со зловещим шипением. Грязь летела во все стороны, превращая видимость в сплошной хаос.
Айлин глубоко вдохнула — воздух обжег трахею смертельным ядом. Черные узоры на запястье, словно почуяв бушующую вокруг мутагенную стихию, обдали ее жгучей болью! Ядро Кристалла Энтропии издало беззвучный ледяной рык, погруженный в сон ледник вдребезги разлетелся, и ужасающий голод, подобно прорвавшей плотину ледяной реке, в одно мгновение затопил сознание Айлин!
Сосуд... освободить... поглотить!
Зрачки Айлин в тени тумана внезапно заволокло зловещим, нечеловеческим иледяно-голубым свечением! Слегка согнув тело, словно готовящийся к прыжку леопард, она вылетела из люка и бросилась вниз, в бурлящую смертоносную топь!
Яростный ветер ударил в лицо, неся с собой ядовитые споры! Стоило ногам коснуться липкой ледяной грязи, как снизу потянула мощная засасывающая сила! Но холодная энергия, бушующая внутри, мгновенно сформировала вокруг ее ступней невидимое поле отталкивания, позволив ступать словно по невидимому льду и не увязать в пучине!
Цель захвачена! Расчистить путь! — над крышей цитадели в динамиках раскатился рев оператора.
Бах! Бах! Бах!
Огневые точки крепости, не охваченные лианами, открыли шквальный огонь! Высокоэнергетические лучи лазера, раскаленные добела иглы, с хирургической точностью прошили несколько более мелких лиан, пытавшихся наброситься на Айлин! Снаряды электромагнитной пушки со свистом разорвали надвое еще одно толстое щупальце! Обугленные ошметки и мутная зеленая жижа брызнули дождем!
Айлин мчалась сквозь взрывную волну и смертоносный дождь! Ее движения превосходили любые разумные пределы, обладая нечеловеческой плавностью и жутковатой грацией. Тело стремительно скользило по поверхности грязи, оставляя после себя при каждом маневре бледно-голубые остаточные тени. Смертоносная слизь падала каплями, но при контакте с едва заметным темным полем силы вокруг ее тела испарялась и уничтожалась в мгновение ока, словно лед на раскаленном железе, не оставляя даже следа дыма!
Меньшее щупальце бесшумно вынырнуло из грязи сбоку, его кончик раскололся, обнажая усеянную спиральными зубами пасть, и с удушливым свистом метнулось к ее поясу!
Айлин даже не обернулась! Ее правая рука молниеносно взмахнула назад! Растопырив пальцы, на самой ладони она зажгла точку абсолютной, кромешной темноты!
Ни грохота, ни взрыва.
То свирепое щупальце на расстоянии менее полуметра от ее бока словно погрузили в невидимую сильную кислоту, либо мгновенно сдавили и растерли гигантской незримой дланью! Начиная с кончика, темно-красные побеги на глазах серели, увядали и распадались! Казалось, в одно мгновение их лишили всей жизненной силы и энергии, превратив в горстку развеянного ветром пепла! Не осталось даже капли слизи!
Поглощение! Чистое, эффективное поглощение!
Движения Айлин ни на секунду не замедлились, а пронзительные голубые зрачки холодно зафиксировали цель — то самое первое и самое крупное главное щупальце, что без устали получало ранения, корчилось и испускало мучительный визг под огнем цитадели! Она ощущала, что на самом его дне, глубоко под землей, скрывается источающее густую мутагенную энергию ядро! Вот за чем пришел Кристалл Энтропии!
Рев!
Гигантский стебель-щупальце, будто почувствовав смертельную угрозу, испустил оглушающий духовный вопль, полный первобытной боли и ярости! Оно оставило попытки сокрушить крепость, и все ответвления бешено закрутились, обвиваясь вокруг основы и формируя плотный, постоянно шевелящийся оборонительный слой, усыпанный глазами и язвами! Одновременно с этим его колоссальное тело резко ушло вниз, пытаясь скрыться в безопасности подземных топей!
Думаешь сбежать? — на губах Айлин заиграла леденящая, нечеловеческая улыбка. То была не ее гримаса — воля Кристалла!
Она резко оборвала бег, оставив в грязи две глубокие борозды. Обе руки сошлись перед грудью, ладони напротив друг друга! Страшный энергетический всплеск взорвался вокруг нее эпицентром! Густой туман мгновенно разогнало, образовав временную зону вакуума! Черные узоры на ее запястье извивались и сияли, как живые!
Пространство... отслоить!
Холодный, лишенный эмоций голос сорвался с губ Айлин, словно приговор божества.
Вжух!
Невидимое искажающее пространство поле мгновенно распространилось от Айлин во все стороны! Зона охвата оказалась невелика — она накрыла лишь гигантское главное щупальце и десятки метров вокруг него. Однако всюду, куда проникало силовое поле, само пространство замерзало и затиралось!
Густой шевелящийся оборонительный барьер из безумно сплетенных ветвей при содействии с невидимым полем растворился беззвучно, словно брошенная в иное измерение пена! Никакого распада, никаких взрывов — просто абсолютное, чистое исчезновение! Словно его никогда и не существовало! Обнажив истерзанный ранами и бешено извивающийся ствол внутри!
Попытка главного стебля погрузиться вниз натолкнулась на невидимую, нерушимую стену! Топь внизу превратилась в прочнейший сплав! Его гигантское тело намертво застряло в воздухе!
Нет! — духовный визг ядра лиан до предела наполнился первобытным ужасом!
Сомкнутые руки Айлин, словно удерживающие незримый гигантский меч, совершили жесткий удар сверху вниз по запертому и обнаженному главному стволу!
Никакого грандиозного столкновения.
Двухметровое в диаметре и десятки метров в длину гигантское главное щупальце рассекло пополам, словно по нему прошлись самым точным скальпелем. Начиная с верхушки, по идеально ровной линии среза оно бесшумно разделилось надвое! Срез сверкал зеркальной гладкостью мертвенного серо-белого оттенка, не выронив ни единой капли сока. Разорванные останки лиан рухнули в грязь, словно лишенное опоры гнилое дерево, поднимая гигантские волны грязи, и мгновенно увяли, рассыпавшись прахом!
А следом невидимая режущая сила не остановилась: словно коса смерти, следуя за энергетической связью останков щупальца, она вонзилась прямо под землю!
Грохот!
Из недр земли раздался глухой раскат, похожий на тектонический разлом! Вся Топь Гниющих Костей затряслась в лихорадке! С точкой удара Айлин в центре сотни метров топей перед ней вздыбились гигантским бугром, а затем со страшным грохотом провалились внутрь! Образовалась бездонная воронка! Мутная грязь водопадом хлынула на дно!
На дне воронки смутно угадывались бесчисленные оборванные и иссушенные гигантские корни, а также пульсирующее багровое корневое ядро размером в несколько метров, покрытое мертвенно-серыми трещинами, источавшее слабые импульсы! В этот миг оно на глазах увядало, высыхая и теряя всякий блеск!
Поглощение завершено! Жуткий визг из-под земли смолк навсегда!
Снаружи все бешеные щупальца лиан вмиг замерли, словно лишившись душ, а затем синхронно увяли, рассыпавшись в бесчисленный пыльный пепел! Дождь из едкой слизи прекратился!
Туман продолжал клубиться, но ощущение смертельной угрозы отступило подобно приливу. Вокруг крепости остались лишь гигантский провал и тишина мертвенного серого пепла.
Внутри рубки царила гробовая тишина.
Все застыли на местах, превратившись в изваяния. Алые вспышки предупреждений на мониторах угасли, подобно схлынувшей волне. Техник застыл с открытым ртом, его рука зависла над пультом, но он забыл о движении. Запах остаточных нейротоксинов, казалось, был полностью заморожен жуткой и безмолвной сценой поглощения.
Цинь Муюнь стоял у пульта, вытянувшись в струнку. Его холодный механический протез до боли впился в край панели, оставив глубокие следы от пальцев в металле. Его сияющий красным искусственный глаз в упор смотрел на голоэкран, где у края гигантской воронки маячила крошечная, но источающая устрашающую ауру фигура.
Айлин неподвижно стояла там. Бледно-голубое нечеловеческое сияние быстро исчезало из ее глаз, обнажая человеческие зрачки, испещренные кровавыми прожилками и налитые дикой усталостью. Тело ее качнулось, ноги подкосились, она опустилась и зашлась в жутком кашле, каждый приступ которого сопровождался обильными брызгами крови. Принудительный запуск Кристалла Энтропии сработал подобно взрыву бомбы внутри организма, и отдача едва не разорвала ее на части. Черные узоры на запястье мерцали зловещим светом активированной схемы, став темнее — словно напившись чернил.
Она справилась. Ценой собственного тела устранила смертельную угрозу. И продемонстрировала Железному Альянсу леденящую мощь Ключа.
Закрыть... гермокамеру C7! Медгруппу к выходу! — техник наконец вернул себе голос, выдавший нескрываемое дрожание.
Двое охранников в плотных защитных перчатках и со взглядами, полными настороженности, полутащили-полуволокли Айлин обратно в цитадель. С головы до ног облепленная зловонной грязью и пеплом, она была слаба словно тряпичная кукла, а ее сознание блуждало между сильной болью и пустотой после ухода сил Кристалла. Черные узоры жгли кожу, отзываясь раскаленным металлом, и каждый удар сердца приносил разрывающую боль.
Ее отвели не в медотсек, а прямо в тесную временную каюту. Очевидно, недоверие Цинь Муюня к ней — или к тому, что сидело внутри — стало еще сильнее. Холодная вода грубо смыла с нее грязь, а на постель бросили чистую серую форму Альянса с ароматом машинного масла. Словно сломанную куклу, ее швырнули на холодную металлическую койку, оставив одну. Лишь зловещий черный узор на запястье едва шевелился под кожей живым существом, безмолвно заявляя об углублении заражения.
Шло время — быть может, прошел не один час. Дворцы двери бесшумно скользнули в стороны.
Высокая фигура Цинь Муюня возникла на пороге. Не заходя внутрь, он остановился в проходе, отбрасывая тень на лежащую Айлин. Его механический глаз излучал неопределенный алый свет, изучая ее истощенное состояние и бросающиеся в глаза черные метки.
Владыку топи ты уничтожила. Искомый в безопасности, пока что. — Голос звучал ровно. — Координаты пропавшего отряда Сапсан в пятнадцати километрах отсюда. Там мы сядем и разобьем временный лагерь.
Состояние твое скверное. Отдача от силы Кристалла слишком велика. — Цинь Муюнь констатировал факт без тени эмоций. — Но сделка есть сделка. Тебе нужно восстановление, нам — информация. После создания лагеря ты получишь подпитку.
Подпитку? В глазах Айлин мелькнуло недоумение.
Командир не стал объяснять, переведя взгляд в тёмный угол каюты. Только теперь Айлин заметила там безмолвную фигуру.
На человеке был комплект темно-серого камуфляжа, идеально сливавшегося с окружением крепости, а материал обладал слабым мерцанием оптического маملка. Лицо скрывали тактические очки и дыхательная маска, закрывавшие большую часть лица и обнажающие лишь жесткий обрез челюсти. Фигура не казалась крупной, даже худощавой, но стоявший там силуэт напоминал запрятанную глубоко под землю холодную скалу, источая абсолютную, лишенную всяких признаков жизни тишину. Самым заметным было то, что за спиной перекрещивались два вида оружия: первое — предельно лаконичного вида с удлиненным стволом винтовки, отливающим матовым металлом; второе — компактное, но сложное по устройству, напоминающее некий высокотехнологичный хирургический инструмент... или оружие?
На этой фигуре не было опознавательных знаков, лишних движений, даже дыхание казалось настолько слабым, что уловить его было трудно. Айлин не могла понять, мужчина это или женщина. Но стоило этому взгляду из-под очков скользнуть по ней, как по позвоночнику побежал леденящий холод! Неужели... аура сородича? Нет, холоднее и чище, чем у самых безжалостных убийц Ржавого Пламени, — это была аура самого чистого инструмента для убийств!
Тень. — Голос Цинь Муюня прервал тишину, неся в себе едва заметную нотку весомости. — Он будет отвечать за безопасность твоего задания по подпитке и обеспечит... доставку подпитки в целости и сохранности. — Он специально выделил последнее слово, переведя многозначительный взгляд на запястье девушки.
Фигура по имени Тень едва заметно кивнула в знак механического согласия. От начала и до конца не прозвучало ни звука.
Больше не говоря ни слова, Цинь Муюнь развернулся и вышел. Тяжелая дверь закрылась, отрезав обладателя смертоносной тишины.
В каюте остались лишь тяжелое дыхание Айлин и стук ее сердца.
Тень... подпитка... в целости и сохранности...
Цинь Муюнь не стал объяснять прямо, но Айлин в тот же миг всё поняла! Так называемое пополнение запасов было вовсе не едой и водой! Это были... мутанты! Живая добыча, таящая в себе энергию, необходимую для кристаллов энтропии!
Ледяной и алчный поток сознания кристаллов энтропии, словно почувствовав её озарение, вновьсколыхнул едва заметную рябь в её слабеющем разуме: «Энергия... восстановить... нужна... новая... пища».
Черные узоры на запястье, словно откликаясь на этот жадный зов, отозвались жгучим трепетом.
Айлин закрыла глаза, глубоко уткнувшись лицом в холодную, грубую подушку. В желудке всё переворачивалось не от голода, а из-за предстоящей, неизбежной... «охоты».

Комментарии

Загрузка...