Мертвая тишина.
Это не значит, что вокруг не было звуков. Огромное тело поверженного скального жнеца рухнуло, словно обвалившаяся гора, и сломанные кости вместе с треснувшими хитиновыми пластинами издавали под тяжестью собственного веса тошнотворный стон. Пыль, словно серый погребальный саван, медленно оседала, принося с собой густой запах гари, гнили и еще чего-то... холодного, резкого, похожего на запах раскаленного металла, покрытого ржавчиной.
Эйлин лежала в ледяных обломках, и каждый вдох отдавался в груди, будто она глотала раскаленные лезвия. Острая боль от сломанных ребер с левой стороны нещадно терзала нервы, каждое биение сердца вызывало сотрясение внутренних органов, а во рту стоял приторный привкус железа. Пыль, попавшая в дыхательные пути, вызывала приступы удушливого кашля, и при каждом содрогании сломанные ребра терлись друг о друга, словно ножи, отчего у нее темнело в глазах и перехватывало дыхание.
— Основной носитель (Эйлин)... жизненные показатели: критические! — раздался в сознании механический голос. — Левые ребра: перелом (три, со смещением)... ушиб легких... риск внутреннего кровотечения: высокий! Предупреждение! Протокол симбиотической привязки... вероятность выживания носителя: ниже 17%... Энергозапас энтропийного кристалла (ядра): 6,0%... (потери из-за прерывания сифона)... Протокол самоуничтожения... логический конфликт... прерван...
Холодные оповещения прерывисто звучали в угасающем сознании Эйлин, наполненные помехами и какой-то... парализующей медлительностью. Катастрофические последствия только что выполненного принудительного «оптимального пути», похоже, ввергли логику самого кристалла в хаос. Протокол самоуничтожения запускался и тут же отменялся, словно дымящийся от перегрузки механизм.
Эйлин с трудом повела глазами, вглядываясь сквозь рассеивающуюся пыль в сторону павшего жнеца. Огромная туша, похожая на холм, лежала совсем рядом, излучая остаточное тепло смерти и хаоса. Она даже могла разглядеть края гигантского отверстия, оплавленные до черноты — роковой след того внезапного, сокрушительного алого луча.
Кто это был?
Она заставила себя пошевелиться, опираясь на еще слушавшуюся правую руку, и устремила взгляд на вершину полуразрушенного небоскреба на северо-востоке. Под свинцово-серым небом торчали лишь обрывки арматуры, похожие на останки костей неведомого зверя, которые жалобно выли на ветру. Фигура в темно-сером плаще с разрушительным снайперским оружием давно исчезла, будто ее никогда и не было.
Призрак? Или... новый охотник?
— Обнаружен неизвестный субъект с высоким уровнем угрозы... характеристики энергетического оружия: отсутствуют в базе данных... — продолжал холодный голос. — Модель поведения: невраждебная (в данный момент)... мотив: неизвестен... уровень угрозы: экстремальный! Рекомендация: повышенная бдительность... избегать контакта...
Невраждебная? Спасли ей жизнь, но с неясными намерениями. Эта неизвестность пугала сильнее, чем открытый враг.
— Кх... кх-кх...
С другой стороны руин послышалось подавленное, хриплое дыхание, похожее на свист порванных мехов. Техник! Он жив!
Сердце Эйлин сжалось. Она почти забыла об этом брошенном товарище. Его ранило в бедро еще до того, как он потерял сознание от нервного срыва, а сейчас...
Превозмогая жуткую боль, она поползла к источнику звука, волоча за собой почти не чувствующую нижнюю часть тела. Каждый сантиметр движения отзывался в сломанных ребрах нестерпимым жаром, холодный пот мгновенно пропитал рваную одежду. Острые камни и обломки бетона царапали кожу, оставляя кровавые следы.
Обойдя глыбу бетона, она увидела техника.
Он сжался в узком треугольном пространстве между обломками стены. Его нога, ранее залеченная медицинским гелем, сейчас претерпевала чудовищную мутацию.
Вокруг бледно-розового гладкого шрама кожа на глазах становилась серой и ороговевшей, напоминая грубый камень. Бесчисленные тонкие, похожие на паутину черные вены расползались под кожей, вздуваясь и пульсируя. Но страшнее всего был острый, словно выточенный из обсидиана костяной шип, который медленно прорывался сквозь серую кожу бедра, издавая жуткий хруст рвущейся плоти.
— А-а-а-а!!! — единственный уцелевший левый глаз техника выкатился из орбиты, зрачок сузился от невыносимой боли и ужаса. Он вцепился руками в мутирующую ногу, вонзая ногти в твердеющую кожу, но не мог остановить этот нечеловеческий процесс. Из горла вырывался неконтролируемый, звериный вой умирающего существа.
— Предупреждение! Обнаружен всплеск активности коррупции Древних богов высокой концентрации! — оповестил кристалл. — Источник: вспомогательный субъект (техник)... узел загрязнения слухового центра... активирован! Распространение загрязнения: ускоренное! Цель: полная трансформация! Причина: интенсивная психическая стимуляция (потоки информационной энтропии кристалла)... физическая травма (нога)... глубокий страх... Направление мутации: остеогенез/окаменение кожи (начальная стадия)... уровень угрозы: низкий (текущий)... повышается...
Холодный голос звучал как смертный приговор. Сердце Эйлин упало в бездну. Это она! Глубинное информационное излучение кристалла на ее груди, наложившись на нервный срыв и физическую травму техника, окончательно пробудило спящий узел загрязнения в его мозгу. Это она... подтолкнула его к пропасти мутации!
— Нет... это не я... я не хотела... — Техник, казалось, сохранил крупицу сознания. Его единственный глаз впился в Эйлин, полный боли, ненависти и... душераздирающей мольбы. — Убей... меня... прошу... пока я еще... я... убей меня...
Голос его был хриплым и надломленным, каждое слово сопровождалось конвульсиями от боли, которую причинял прорывающийся шип. Окаменевшая кожа и черные вены уже добрались до пояса, медленно прогрызая путь к груди.
Эйлин застыла, словно превратившись в лед. Она смотрела на искаженное мутацией лицо товарища, на смесь ненависти и мольбы в его глазах, и ее правая рука, сжимавшая импульсную винтовку, неистово дрожала. Убить его? Прекратить страдания? Или... смотреть, как он превращается в монстра?
— Вспомогательный субъект (техник)... процесс мутации: необратим... Психическая структура: распадается... остатки человечности: минимальны... Рекомендация: выполнить очищение (летально)... риск: низкий... Или: физическая изоляция... риск: потеря контроля над мутантом... уровень угрозы: средний (прогноз)...
Голос предложил два холодных варианта. Очищение или изоляция.
— Кх... кх... — дыхание техника стало чаще. В единственном человеческом глазу свет разума стремительно гас, сменяясь холодным, голодным хаосом. Пальцы, которыми он скреб бедро, начали чернеть и заостряться. Вой в горле приобрел металлический скрежет.
Времени на раздумья не было.
В глазах Эйлин промелькнула решимость, смешанная с болью. Она резко вскинула тяжелую импульсную винтовку, холодное дуло уставилось в голову техника, уже тронутую серым налетом и черными венами. Палец дрожа лег на спусковой крючок.
Техник, чье сознание уже поглощал хаос, казалось, понял ее намерение. Последняя искра человеческой мольбы в его глазу сменилась спокойствием облегчения. Он слегка прикрыл веки.
Бах!
Эйлин нажала на спуск.
Однако из дула вырвался не жаркий энергетический луч, а лишь слабое, нестабильное голубоватое свечение. Заряд ударил в бетонный обломок над головой техника, высекая лишь жалкие искры.
Энергия иссякла! Недавний принудительный сифон и ответный удар жнеца выпили последние крохи заряда.
— Импульсная винтовка (Модель III «Зимняя ворона»)... энергетический магазин: 0%... Энергозапас энтропийного кристалла (ядра): 6,0%... недостаточно для реструктуризации материи (перезарядки оружия)...
Холодный голос прозвучал как насмешка.
— У-у... кх... кх... — Техник резко открыл глаза. Его единственный глаз был полностью залит хаотичным, мертвенно-зеленым светом. Человеческого не осталось ничего! Только чистый, первобытный голод до плоти и энергии. Он издал нечеловеческий рев и рванулся вперед! Черный костяной шип, подобно жалу скорпиона, со свистом рассек воздух, метя прямо в горло Эйлин.
Слишком быстро! Слишком близко!
Эйлин не успевала среагировать. Смерть накрыла ее своей тенью.
В-в-у-у-м!!!
В тот самый миг, когда шип должен был пронзить ее горло, энтропийный кристалл в сумке на груди Эйлин взорвался невиданным доселе, ослепительным серо-белым светом! Холодное, хаотичное силовое поле с абсолютной волей к защите мгновенно развернулось вокруг нее!
Кш-ш-ш!!!
Острый черный шип врезался в серо-белую пелену. Ожидаемого прорыва не последовало! Кончик шипа, словно наткнувшись на невидимую вязкую субстанцию, резко замедлился. Раздался визжащий звук трения, сопровождаемый снопом темно-зеленых искр.
Мощный импульс отбросил Эйлин назад. Она снова тяжело рухнула на обломки, сломанные ребра отозвались разрывающей болью, перед глазами поплыли черные круги.
— Пассивное защитное поле (перегрузка) активировано! Расход энергии: 0,8%! Уровень энтропии: 5,2%! Предупреждение! Мощность защитного поля: критическая! Не выдержит второй атаки!
Техник — или, скорее, новорожденный мутант — издал яростный рык. Казалось, серо-белое поле окончательно разъярило его. Единственный глаз, ставший вертикальным зрачком, впился в Эйлин, в горле клокотал низкий рык, полный жажды разрушения. Он волочил правую ногу, которая быстро каменела и покрывалась новыми костяными наростами, и, подобно рассвирепевшему зверю, бросился на нее снова! Скорость была еще выше! Огромный шип снова взметнулся, целясь в беззащитное горло.
Эйлин в отчаянии смотрела на надвигающуюся смерть. Защитное поле на грани краха, пистолет пуст, винтовка — груда металла, тело не слушается... Что у нее осталось?
В этот миг:
— Обнаружен внешний источник высокоэнтропийного загрязнения (новый мутант)... Чистота энтропии: средняя... Стабильность: низкая (сильные колебания)... Логический конфликт снят... Выполнение финального плана: энтропийный сифон (принудительный)! Цель: узел загрязнения ядра мутанта! Энергозатраты: 1,0%... Запуск!
Голубой осколок в ядре кристалла снова вспыхнул. На этот раз серо-белый свет не стал защитным щитом, а превратился в несколько извивающихся, похожих на змей энергетических щупалец. Игнорируя физическое расстояние, они мгновенно пронзили грудь нападающего мутанта — прямо в то место, где глубоко в слуховом центре находился активированный узел загрязнения!
— Р-р-о-о-а-а-а!!!
Мутант издал оглушительный вопль, полный невыносимой боли и хаоса. Его прыжок прервался на полуслове! Тело застыло, словно пригвожденное к месту невидимым копьем, и забилось в конвульсиях. Под серой ороговевшей кожей черные вены бешено вздувались и пульсировали. В зрачке метался свет.
— Энтропийный сифон... цель зафиксирована... Чистота энтропии: средняя... Стабильность: крайне низкая... Принудительная вытяжка... Уровень энтропии: 5,2% — 5,5% — 5,8%... (медленный рост)... Предупреждение! Цель оказывает яростное сопротивление! Структура на грани распада!
Кш-ш-ш! Кш-ш-ш!
Поверхность тела мутанта покрылась сетью трещин, похожих на трещины на старой керамике. Из них пробивался хаотичный свет, сплетение темно-красного и зеленого. Огромный костяной шип бессильно повис, тело сотрясали судороги, а из горла вырывались лишь бессвязные, похожие на помехи в эфире, звуки.
Эйлин лежала на холодных камнях, наблюдая за этой жуткой сценой. Щупальца кристалла, словно алчные пиявки, впились в мутанта, жадно высасывая из него хаотичную, болезненную энергию. Остатки человечности в технике таяли, ускоряя распад и аннигиляцию.
Через несколько секунд — тихий хлопок.
Мутант, который только что отчаянно сопротивлялся, внезапно сжался, словно лопнувший воздушный шар! Серая кожа и черные вены мгновенно высохли, рассыпались в серый порошок. Костяной шип превратился в пыль. На месте, где он стоял, осталась лишь лужица вязкой, слабо светящейся темно-зеленым светом жидкости, да несколько волокон ткани, принадлежавших когда-то технику.
— Энтропийный сифон завершен. Цель: аннигиляция. Энергозабор: 3,5%... Уровень энтропии: 8,7%... Энергозапас энтропийного кристалла (ядра)... восстановлен... стабильность повышена... Основной носитель (Эйлин)... жизненные показатели: стабильны (критическое состояние смягчено)...
Холодный голос возвестил об окончании охоты. Цена — полная аннигиляция бывшего товарища.
Серо-белые щупальца медленно втянулись обратно в кристалл. Свет померк. Голубой осколок в ядре ровно и холодно пульсировал, словно только что плотно пообедавшее существо.
Эйлин лежала в пыли и пепле. Ребра все еще болели, но внутреннее сотрясение стало чуть слабее благодаря подпитке кристалла. Она смотрела на лужицу светящейся жидкости — последний след, оставленный техником в этом мире.
Ни печали, ни гнева. Только глубокая, пробирающая до костей ледяная усталость и... удушливое чувство, словно она закована в невидимые цепи.
Она не смогла его спасти.
Энтропийный кристалл спас ее, ценой его поглощения.
А сама она так и осталась «носителем» — сосудом для этого холодного кристалла и... приманкой.
Она медленно подняла дрожащую руку. На запястье тонкие черные вены в тусклом свете, казалось, расползлись еще на пару миллиметров.
Тени в руинах сгущались. Вдалеке послышались новые звуки — еще более тревожные, похожие на утробный рык гигантских зверей. Кристалл на груди Эйлин холодно пульсировал, словно вечно голодный призрак, шепчущий в пепле. А та пара холодных механических глаз, что на мгновение блеснула на вершине руин, казалось, все еще безмолвно наблюдала за всем происходящим из темноты.

Комментарии

Загрузка...