Тьма, подобно густому холодному битуму, наглухо спеленала руины. Ветер, проносясь сквозь рваную арматуру и искореженные бетонные каркасы, выл, словно раненый зверь, и швырял в лицо пригоршни острого песка, больно хлестая кожу, словно ледяными плетьми. Удушающий зной дня давно схлынул, сменившись пронизывающим до костей холодом ночи пустошей, пропитанным едкой радиоактивной пылью.
Эйлин сжалась в самом укромном уголке руин, прислонившись спиной к промерзшей, покрытой трещинами бетонной стене. Каждый вдох отдавался в груди острой болью: ледяной воздух, казалось, был полон крошечных ледяных игл. Она сильнее закуталась в рваный противорадиационный плащ, но тот не спасал от всепроникающего холода. Ноющая боль в сломанном левом предплечье почти притупилась, зато каждое соприкосновение обожженной энергетической волной спины с неровной стеной вызывало вспышки жгучей боли. Хуже того — внутри медленно, но неумолимо расползалась скверна высокоэнтропийного заражения. Тонкие черные узоры на запястьях в темноте словно обрели жизнь; они беззвучно ползли вверх, вызывая под кожей мерзкий зуд и ледяное онемение.
Голод и жажда, точно две ядовитые змеи, впились в желудок и горло. Жалкие крохи энергии от съеденного днем полубатончика давно испарились, оставив после себя лишь сосущую пустоту. Половина бутылки мутной воды тоже закончилась, оставив во рту лишь привкус ржавчины и еще более иссушающую сухость.
Единственным стабильным источником света в этой тьме было слабое, призрачно-голубое сияние, пробивавшееся из сумки на груди. Свет, проходя сквозь плотную ткань, очерчивал контур сумки, словно одинокое, замерзающее сердце, бьющееся в пустоте.
[Уровень энтропии: 4,3%... 4,4%... (стабильный рост)]
[Концентрация фоновой энтропии: средняя... продолжается поглощение...]
[Жизненные показатели носителя (Эйлин): низкие... температура тела падает... дефицит энергии...]
[Рекомендация: найти стабильный источник тепла и чистую воду... приоритет: высокий...]
Ледяной голос системы отчетливо прозвучал в затуманенном сознании Эйлин, пропитанный нечеловеческой, абсолютной рациональностью. Система точно перечисляла ее беды, но не могла предложить ни единого решения. Найти тепло и воду? В этих мертвых, промерзших, фонящих радиацией руинах? Совет звучал как насмешка.
Эйлин устало закрыла глаза. Ледяной пульс энтропийного кристалла прижимался к груди, жадно высасывая последние крохи тепла и угасающие силы. Она чувствовала, как ее сознание, подобно оплывающему огарку свечи, дрожит под напором холода, боли и медленно разъедающей ее скверны.
— Хх... хх... — рядом послышалось сдавленное, мучительное хрипение.
Это был глухонемой техник. Он сжался в тени в нескольких шагах, дрожа от холода и ужаса. Он крепко обхватил себя руками, зубы неконтролируемо стучали. В темноте Эйлин не видела его лица, но чувствовала исходящий от него отчаяние. Казалось, он переносил невыносимые страдания, то и дело издавая невнятные стоны.
Эйлин, превозмогая боль, подвинулась к нему и коснулась его плеча еще целой левой рукой. Техник вздрогнул, словно испуганный заяц, и вскинул голову. В темноте его глаза, широко распахнутые от страха, выражали безумие человека, застрявшего в ночном кошмаре.
— Холодно... так холодно... — прохрипел он прерывисто, с трудом выговаривая слова, — ...в голове... звуки... так много... звуков...
Звуки? Эйлин похолодела. Он не слышал внешних шумов, но мог «слышать» подсказки энтропийного кристалла? Или... осколки сознания, пробуждающиеся внутри кристалла, излучали потоки информационной энтропии, которые разрушали его и без того хрупкую психику?
[Внимание! Обнаружено аномальное колебание внешнего ментального поля!]
[Источник: вспомогательный субъект (техник)... психическая структура на грани коллапса...]
[Связь с энтропией: слабая... не прямое заражение... рекомендация: ментальное успокоение или физическая изоляция...]
Физическая изоляция? Эйлин горько усмехнулась. В этой дыре разве можно от кого-то изолироваться? Она постаралась говорить как можно тише, хотя знала, что он не услышит:
— Держись... скоро рассвет... когда взойдет солнце, станет легче...
Ее слова звучали жалко и неубедительно, словно она пыталась успокоить саму себя.
И в этот миг!
Голубой осколок в ядре кристалла вспыхнул с такой силой, что тьму прорезало ослепительным сиянием! Ледяной, острый, почти материальный поток воли вонзился в глубину сознания Эйлин!
[Обнаружен отклик высокоэнтропийного металла!]
[Направление: строго на восток, расстояние: около 120 метров!]
[Тип: неизвестный сплав (высокой чистоты), остаточная энтропия: значительная!]
[Фрагмент связанной информации: ...шестерни... глаз... Хранитель...]
Глаз, окруженный шестернями! Хранитель!
Эйлин мгновенно очнулась от дурмана! Сердце бешено заколотилось. Что это значит? Поблизости реликвия Хранителей? Снаряжение? Или... вход в другой узел?!
Надежда, словно крошечный огонек, вмиг разогрела ее застывшую кровь. Она заставила себя встать, не обращая внимания на адскую боль и слабость, и устремила взгляд на восток — в самую гущу руин, скрытых непроглядной тьмой.
— Иди за мной! — прорычала она технику. Она знала, что он не слышит, но схватила его за руку и рывком подняла с земли.
Техник непонимающе смотрел на нее, в его глазах читались замешательство и страх. Но когда Эйлин указала на восток и сделала жест, означающий наличие чего-то важного, в его мутном взгляде промелькнул слабый отблеск. Инстинкт выживания взял верх над безумием, он кивнул и, спотыкаясь, поплелся за ней.
Каждый шаг давался с трудом. Обломки кирпичей и арматура норовили сбить с ног. Тьма, густая, как чернила, поглощала все вокруг, и лишь слабый голубой свет от сумки освещал пространство не дальше полуметра под ногами. Эйлин крепко сжимала рукоять пистолета Чистильщиков; холодный металл, впивающийся в ладонь, дарил призрачное чувство безопасности.
[Уровень энтропии: 4,7%...]
[Расстояние до цели: 100 метров... 90 метров...]
[Внимание! Обнаружено несколько источников тепла низкоэнтропийных биологических объектов!]
[Направление: периметр целевой зоны! Количество: 4... 5... (число растет)!]
[Уровень угрозы: низкий (текущий)... паттерн поведения: засада...]
Люди! Их много! Они устроили засаду рядом с целью!
Сердце Эйлин подпрыгнуло к самому горлу. Она резко остановилась, задвинула техника за спину и прижалась к полуразрушенной бетонной стене. Ледяной бетон холодил через тонкую ткань одежды. Она затаила дыхание, вслушиваясь в тишину. Кроме воя ветра и собственного пульса — ничего. Но система не может ошибаться!
Засада! Мародеры? Или... еще один отряд Чистильщиков?
Техник тоже почувствовал напряжение, он застыл, боясь даже пошевелиться.
Эйлин заставила себя успокоиться. Она сосредоточилась, погружая сознание в энтропийный кристалл. Если он может обнаруживать, значит, может и... создавать помехи?
[Микроэнтропийное воздействие: поле искажения восприятия... затраты энергии: 0,1%... активировать?]
Ледяной голос предложил выбор. 0,1% энтропии... это дорого, но игра стоит свеч!
— Активировать! — мысленно рявкнула Эйлин.
Вуум!
Голубой осколок в ядре кристалла едва заметно мигнул. Невидимая, холодная и хаотичная волна разошлась вокруг, словно камень, брошенный в океан информации!
Из темноты впереди донеслись сдавленные, полные недоумения и ярости голоса:
— Черт! У меня что, в глазах двоится?
— Сигнал... почему сигнал пропал?
— Тот синий свет... он же только что был здесь...
Сработало! Помехи заблокировали их приборы наблюдения или прицелы ночного видения!
В глазах Эйлин сверкнул холодный блеск. Шанс!
— Вперед! — крикнула она технику. Она рванулась из укрытия, вкладывая последние силы в бег по направлению к источнику высокоэнтропийного металла. Пистолет нацелился во тьму!
Техник замешкался лишь на секунду, а затем, подстегнутый инстинктом выживания, заковылял следом.
— Черт возьми! Они нас заметили! Мочите их! — взревел во тьме грубый голос.
Шух! Шух! Шух!
Несколько ослепительно-белых энергетических лучей и арбалетных болтов с дымными хвостами прорезали тьму, устремившись в сторону Эйлин и техника. Атака велась с разных сторон!
Зрачки Эйлин сузились. Почти на чистом инстинкте она бросилась в сторону, перекатываясь по земле!
Чик! Чик!
Два луча прошли в миллиметрах от ее спины, обжигая кожу горячим воздухом. Болт с глухим стуком вонзился в обломки там, где она была секунду назад, и его оперение продолжало мелко дрожать.
— А-а! — коротко вскрикнул техник. Он двигался медленнее, и болт пробил ему правое бедро. Он рухнул на землю!
Эйлин не могла остановиться! Она вскочила, и прицел ее пистолета мгновенно поймал фигуру, мелькнувшую в тусклом свете — мародер в лоскутной кожаной броне с модифицированной винтовкой. Похоже, помехи от кристалла сбили ему прицел!
Вжух!
Эйлин нажала на спуск! Сгусток белого света сорвался со ствола!
Плюх!
Прямое попадание! В груди мародера образовалась дымящаяся дыра. Он издал короткий вопль и опрокинулся навзничь!
[Энтропийный кристалл (ядро)... обнаружен источник высокоэнтропийного загрязнения (мертвый субъект)... поглощение микроэнтропии... запуск...]
Эйлин с изумлением почувствовала, как тонкая струйка темно-красной энергии, словно всасываемая невидимой соломинкой, потянулась из раны убитого мародера прямо в кристалл на ее груди. Трещины на поверхности кристалла, казалось, стали чуть менее заметными!
Эта штука... она действительно питается смертью!
— У них пушка! Не лезьте на рожон! Окружайте! — скомандовал другой голос из темноты.
Из теней руин выскочили новые фигуры! Они бросили дальний бой и, размахивая мачете, стальными трубами и дубинами с гвоздями, с дикими воплями бросились в атаку с трех сторон. Очевидно, решили взять числом!
Сердце Эйлин забилось в горле! В пистолете осталось энергии от силы на два выстрела. Как противостоять толпе отморозков в ближнем бою?
[Внимание! Угроза ближнего боя критически возросла!]
[Носитель (Эйлин)... физическая сила: низкая... навыки рукопашного боя: низкие...]
[Протокол реструктуризации материи... базовый модуль... обнаружен доступный чертеж...]
[Чертеж: импровизированная осколочная мина (контактная)... затраты энтропии: 0,3%...]
[Реструктурировать?]
Реструктуризация материи?! Способность Чжан Ли?! Система разблокирована?!
Восторг, подобно электрическому разряду, пронзил тело Эйлин. Думать было некогда! Она мысленно вцепилась в опцию: «Реструктурировать! Немедленно!»
[Запрос подтвержден... извлечение энтропии...]
Плюх!
В тот самый момент, когда двое мародеров, бежавших впереди, оказались в пяти метрах от нее, и их искаженные яростью лица стали отчетливо видны в тусклом свете, у ног Эйлин, прямо на песке, из ниоткуда возник металлический предмет размером с кулак, покрытый неровными вмятинами и мерцающий нестабильным красным светом!
— Что за чертовщина?! — вскрикнул один из нападавших.
Эйлин из последних сил ударила по металлической штуковине ногой, отправляя ее в гущу врагов, а сама резко отпрянула назад, навалившись на раненого техника!
БА-БАХ!!!
Оглушительный взрыв прогремел совсем рядом! Яростное пламя и ударная волна вмиг поглотили пятерых мародеров. Раскаленные осколки, словно коса смерти, веером разлетелись во все стороны! Крики, хруст костей, глухие удары рвущейся плоти слились в один адский хор!
Ударная волна сбила Эйлин с ног, она почувствовала, как внутри все перевернулось, и выплюнула кровь на песок. Но она продолжала закрывать собой техника!
Дым застилал обзор, огонь танцевал на руинах. Повсюду валялись ошметки плоти и обгоревшие конечности. Едкий запах пороха, гари и крови вызывал тошноту.
Оставшиеся мародеры были в шоке от внезапного и кровавого взрыва! Глядя на то, во что превратились их товарищи, они застыли в первобытном ужасе.
— Монстр! Она монстр! — завопил один, бросил оружие и, спотыкаясь, пустился наутек в темноту! Остальные, словно стая испуганных птиц, бросились врассыпную!
Эхо взрыва затихло. В руинах остались только пляшущие языки пламени, дым и мертвая тишина.
Эйлин, тяжело кашляя, поднялась с техника. Все тело ныло, словно кости превратились в труху, рана на спине от ударной волны открылась, и теплая жидкость пропитала одежду. Она посмотрела на техника: тот был контужен, в бедре торчал арбалетный болт, но, казалось, он был жив. Его взгляд был пуст и полон ужаса.
[Уровень энтропии: 4,1%... (затрачено 0,3%)]
[Реструктуризация завершена...]
[Обнаружен источник высокоэнтропийного металла... расстояние: 10 метров... состояние: не поврежден взрывом...]
Голос системы звучал холодно.
Эйлин, превозмогая головокружение и боль, посмотрела за место взрыва. В отблесках огня она увидела металлический ящик, наполовину засыпанный обломками. Длина — полтора метра, ширина — полметра. Поверхность была покрыта толстым слоем пыли и ржавчины, но материал был узнаваем — странный, не то камень, не то металл, отливающий темным блеском. На крышке, сквозь грязь, отчетливо проступал символ...
Глаз, окруженный шестернями!
Хранитель!
Сердце Эйлин забилось в бешеном ритме! Нашла! Она, шатаясь, подошла к ящику и, не обращая внимания на жар от догорающих обломков, смахнула пыль. Под ней символ засиял ледяной, загадочной чистотой.
Ящик был герметичен, ни замков, ни ручек. Поверхность была испещрена сложными узорами, которые в свете пожара слабо мерцали голубым. Эйлин попыталась сдвинуть его, пнуть — безрезультатно.
[Обнаружен стандартный контейнер для хранения припасов Хранителей (Тип III)... состояние: спящий режим/поддержание низким уровнем энергии... открытие: требуется стандартный ключ доступа или... энтропийный кристалл (ядро)... принудительный взлом...]
Энтропийный кристалл? Принудительный взлом?
Эйлин, не раздумывая, сняла сумку и прижала кристалл — весь в трещинах, с пульсирующим голубым ядром — прямо к углублению с символом глаза!
Ууу!!!
В момент контакта кристалл вспыхнул ослепительным светом! Мощная сила всосала энергию! Голубые узоры на ящике ожили, по ним, словно кровь по венам, побежали потоки света! Внутри ящика раздался тяжелый механический лязг!
Клик! Клик! Кр-р-а-а-к!
Тяжелая металлическая крышка, словно веко спящего чудовища, медленно поползла вверх, открывая содержимое...
Эйлин затаила дыхание, заглядывая внутрь.
Пространство было разделено на аккуратные отсеки. Самыми приметными были несколько изящных металлических устройств — энергетическое оружие! Холодный блеск металла, сложные узлы фокусировки энергии на стволах, миниатюрные панели управления на рукоятях. Рядом — несколько магазинов, излучающих мягкий синий свет.
В другом отсеке ровными рядами лежали серебристые бруски — высококонцентрированная питательная паста. На упаковке — эмблема Хранителей и надпись: «Стандартный боевой рацион. Срок годности: 70 лет».
На самом дне — несколько ампул с голубоватым свечением. Медицинский гель? Или антирадиационные препараты?
[Стандартный комплект выживания Хранителей (Тип III)... список подтвержден: импульсные винтовки х3... энергетические магазины х12 (полные)... питательные пасты х36... антирадиационные нейтрализаторы х6... медицинские инъекторы х4... состояние: исправно...]
Ледяной голос системы звучал как музыка!
Еда! Оружие! Лекарства!
Сокровища в самом сердце ада!
Из глаз Эйлин брызнули слезы. Это были слезы облегчения и огромного нервного напряжения. Она дрожащими руками взяла импульсную винтовку — тяжесть настоящего оружия дарила невиданное чувство защищенности. Затем она схватила ампулу с антирадиационным средством, вгляделась в сложную молекулярную формулу на этикетке, и в ее сердце вспыхнула слабая надежда на исцеление от скверны.
Она резко обернулась к технику, который все еще сидел на земле с болтом в бедре.
— Мы спасены! — прохрипела она, не в силах сдержать эмоций, хотя знала, что он не услышит. Она схватила инъектор и антирадиатор и, пошатываясь, направилась к нему.
Танцующие тени огня освещали брошенное оружие, еду и глаза Эйлин, в которых вновь разгорелся свет, имя которому — надежда. Эта пустошь, которую называли морем энтропии, впервые показалась не такой уж безнадежной.

Комментарии

Загрузка...