Мертвая тишина — вот погребальный плач этой выжженной земли.
Ветер кружит пыль, неся с собой едкий запах гари, крови и леденящий, пробирающий до костей аромат хаотичной радиации. Он проносится над огромным черным кратером, края которого оплавились, превратившись в стекловидную корку. На дне вязкая скверна, словно незаживающая рана, испускает тусклое, зловещее свечение, в котором сплелись багровые и мертвенно-синие оттенки. По краям воронки, точно разбитые надгробья, разбросаны обрывки защитных костюмов Чистильщиков и искореженные остовы оружия.
Эйлин сидит, привалившись к валуну в десятке метров от края ямы. Каждый вдох отдается в груди острой болью, словно она вдыхает раскаленные лезвия. Место, куда пришелся удар энергетической волны, нестерпимо жжет, а во рту стоит отчетливый привкус железа. Она прижимается спиной к холодному камню; тело мелко дрожит от потери крови и истощения, а взгляд то проясняется, то снова плывет.
Но правая рука, словно приваренная к куску железа, намертво вцепилась в грязную брезентовую сумку на груди. Там, под слоем ткани, кристалл энтропии, испещренный трещинами и украшенный осколком синего пламени, прижат к самому сердцу. Холодная, едва уловимая пульсация отчетливо передается ладони сквозь грубый материал.
[Уровень энтропии: 1,8%... 1,9%... 2,0%... (стабильный рост)]
[Прикрепление фрагмента сознания... активность растет... стабильность повышается...]
[Основной носитель (Эйлин)... жизненные показатели: критические... состояние: стабильное...]
Холодный механический голос звучит в глубине её сознания. Теперь он не прерывается помехами, как раньше, а звучит четко и ровно, словно работа безупречного прибора. Каждый сигнал сопровождается слабым, но отчетливым мерцанием синего осколка в ядре кристалла. Он словно ледяная звезда, заново вспыхнувшая в пепле, жадно питающаяся энергией скверны, оставшейся от погибших существ на этой мертвой земле.
Эйлин опускает взгляд на свою руку, сжимающую сумку. Кожа на тыльной стороне ладони в ссадинах и грязи, она пугающе бледна от радиации и усталости. Но куда страшнее другое: на фоне этой белизны проступают тонкие, похожие на паутину черные нити, расползающиеся от запястья вверх. Медленно, почти незаметно, но они есть. Это следы высокоэнтропийного заражения, пускающего корни в её теле. Симбиоз? Или... медленное поглощение?
Она закрывает глаза, пытаясь подавить страх и смятение. Маркус... бывший начальник службы безопасности лагеря Ржавого Огня, ставший получеловеком-полумонстром и принявший смерть вместе с Чистильщиками... Его жертва позволила этому кристаллу пробудиться. Стоило ли оно того? Она не знает. Она знает лишь одно: неся этот кристалл, она несет в себе и оживающий фрагмент сознания Чжан Ли, и привязку, купленную Маркусом ценой жизни и мутации.
Выжить. Это её единственная цель.
Вдали глухой техник, сжавшийся за камнем, издает слабый стон. Он с трудом шевелится и поднимает голову. Лицо его покрыто коркой из пыли и засохших слез, взгляд блуждает по адскому пейзажу, прежде чем остановиться на Эйлин. Он замечает сумку, видит черные вены на её руке, и в его глазах вспыхивает смесь ужаса и отчаяния.
Эйлин, преодолевая боль, опирается на левую руку и медленно подползает к нему. Она достает флягу — в ней остался последний глоток мутной воды — и протягивает её технику.
Тот не берет флягу. Дрожащим пальцем он указывает на сумку у неё на груди, затем на черный кратер, издавая горлом невнятные хрипы, полные испуганного вопроса.
— Его... больше нет, — голос Эйлин сухой и хриплый, каждое слово причиняет боль. — Он ушел... вместе с Чистильщиками.
Свет в глазах техника мгновенно гаснет, словно догорающий уголек. Он безвольно роняет голову, тело его сотрясает дрожь, и беззвучные слезы прокладывают дорожки в грязи на щеках.
Эйлин молча убирает флягу и сама делает этот последний глоток. Ледяная жидкость, стекая по горлу, немного смягчает жгучую боль. Глядя на отчаяние техника, она чувствует щемящую жалость: они оба потеряли слишком много.
[Внимание! Зафиксировано умеренное колебание энтропийного искажения!]
[Источник: направление — северо-запад, расстояние — около 3 километров!]
[Тип: биологическое искажение (малая группа)! Уровень угрозы: низкий!]
Холодный голос звучит без предупреждения! Эйлин напрягается до предела. Северо-запад? Малая группа? Мутанты!
Техник, кажется, тоже что-то почувствовал: он в ужасе поднял голову, вглядываясь в желтоватый горизонт на северо-западе.
Эйлин заставляет себя подняться, не обращая внимания на адскую боль, и рывком тянет за собой обмякшего техника:
— Скорее! Что-то приближается!
Нет времени на скорбь, нет времени на отдых. Законы выживания в пустошах снова являют свой жестокий лик.
Эйлин поддерживает техника, чьи ноги подкашиваются от страха и горя, и они, спотыкаясь, бегут на юго-восток, прочь от направления, указанного системой. Каждый шаг дается с трудом: сломанная рука пронзает тело болью, рана на спине не дает выпрямиться. Техник почти всем весом виснет на ней, замедляя ход.
Позади, на линии песчаных дюн, уже видны смутные черные силуэты! Они передвигаются на четырех конечностях, странно и стремительно, издавая неприятный, скрежещущий звук, похожий на трение металла о металл! Низшие мутанты! Хотя система оценила угрозу как низкую, для двоих израненных и обессиленных людей они смертельно опасны!
— Быстрее! Еще быстрее! — хрипит Эйлин, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она ощущает, как кристалл на груди отзывается ледяной пульсацией, словно «вглядываясь» в угрозу за спиной.
Техник спотыкается и падает! Он с ужасом оглядывается на приближающиеся тени и издает отчаянный всхлип.
Два мутанта-свежевателя, бегущие впереди, уже менее чем в пятидесяти метрах! Их мутные глаза зафиксировали цель, с кривых клыков капает вязкая слюна!
В глазах Эйлин мелькает отчаяние. Она резко отталкивает техника и выхватывает тяжелый энергетический пистолет Чистильщиков! Дуло дрожит, наводясь на мутантов.
[Энергетический резерв кристалла энтропии (ядро): 2,5%...]
[Рекомендация: активировать микроэнтропийное наведение, чтобы сбить восприятие целей!]
Голос дает холодный совет. Сбить восприятие? Как?
Эйлин инстинктивно концентрируется, направляя волю к кристаллу на груди, пытаясь понять, что такое микроэнтропийное наведение...
Вжух!
Синий осколок в ядре кристалла слабо мигнул!
Незримая, ледяная и хаотичная волна, словно рябь от камня, брошенного в спокойное озеро, мгновенно разошлась вокруг! Это воздействие было направлено не на физический мир, а на более глубокий уровень информационного поля!
Два свежевателя, бежавшие впереди, внезапно замерли! В их мутных глазах отразилось смятение и растерянность! Они словно разом потеряли ориентацию в пространстве! Мутанты начали кружиться на месте, издавая глухое рычание, и даже столкнулись друг с другом! Вся стая позади также замедлилась, погрузившись в хаос!
Сработало!
Эйлин ликует! Ухватившись за эти драгоценные секунды, она рывком поднимает техника и изо всех сил бросается к нагромождению бетонных блоков, образующих сложный лабиринт руин.
Они вваливаются в густую тень развалин, скрываясь за обломками стен и временно отрываясь от сбитых с толку тварей.
Эйлин прислоняется к холодной, потрескавшейся бетонной стене и тяжело дышит; пот, смешанный с кровью, стекает по вискам. Кристалл на груди отдает слабой пульсацией усталости, а сияние синего осколка, кажется, еще немного потускнело. Этот импульс явно стоил ему драгоценной энергии.
Техник сидит на земле, глядя в пустоту — он до сих пор не пришел в себя от ужаса.
Эйлин смотрит на пистолет в руке. Холодный металл дарит призрачное чувство безопасности. Она проверяет индикатор энергии — крошечная полоска показывает, что осталось меньше четверти заряда. Оружие невероятно мощное, но и расход энергии чудовищный.
[Уровень энтропии: 2,6%...]
[Основной носитель (Эйлин)... полное истощение сил... рекомендация: найти безопасное место, восполнить энергию...]
Восполнить энергию? Здесь, в руинах? Эйлин горько усмехается, оглядываясь. Торчащая арматура, выветренный бетон, толстый слой пыли... Еда? Вода? Это просто несбыточная мечта.
Её взгляд скользит по развалинам. Похоже, это был нижний этаж какого-то крупного здания; огромные несущие колонны подпирают шаткие верхние конструкции. В относительно защищенном от ветра углу она замечает что-то — несколько покрытых пылью металлических банок. Они давно проржавели и деформировались, этикетки истлели. Рядом валяются пустые стеклянные бутылки.
Кто-то здесь был? Или, может быть... прятался?
Она с трудом подходит ближе и осторожно осматривает банки. Большинство пусты, или же содержимое превратилось в зловонную черную жижу. Но когда она берет в руки самую дальнюю, полузасыпанную пылью банку, вес кажется странным!
Она с усилием отгибает ржавую крышку!
Внутри не еда, а несколько коричневатых брикетов, тщательно завернутых в промасленную бумагу! Твердые на ощупь, словно... спрессованное топливо? Или низкосортные энергетические батончики?
Она осторожно разрывает обертку и принюхивается. Нет запаха гнили, только тяжелый дух пыли и едкий химический привкус. Поколебавшись, она соскребает ногтем немного порошка и крайне осторожно пробует на язык.
Неописуемый вкус, смесь горечи, металла и остроты, взрывается на языке! Её чуть не вывернуло наизнанку! Но спустя несколько секунд в желудке разливается слабое, но реальное тепло. Пусть вкус отвратителен, но эта штука... кажется, она действительно может дать энергию?
[Внимание! Обнаружено потребление низкокачественного биомассного энергетического блока!]
[Состав: неизвестный синтетический крахмал, радиоактивная пыль, следы тяжелых металлов...]
[Оценка токсичности: низкая (краткосрочно), риск накопления: средний!]
[Восполнение энергии: слабое...]
Холодный голос в голове звучит с оттенком предупреждения.
Лучше так, чем никак. Эйлин, подавляя тошноту, делит брикет пополам и протягивает часть технику.
— Ешь, — говорит она непререкаемым тоном. — Если не хочешь сдохнуть — ешь.
Техник растерянно смотрит на странно пахнущий кусок в своих руках, затем на решительный взгляд Эйлин, и в конце концов начинает дрожащими губами откусывать понемногу, словно принимая горькое лекарство. Лицо его искажено гримасой мучения.
Эйлин тоже с трудом жует. Вкус — настоящее пыточное орудие для вкусовых рецепторов, но тепло в желудке немного возвращает ясность мыслей. Она находит относительно целую бутылку и идет вглубь руин, к небольшому углублению с водой. Вода там мутная, с плавающими зелеными водорослями и непонятным осадком. Процедив её через лоскут ткани, она наполняет полбутылки.
Закончив, она прислоняется к холодной стене. Усталость накрывает её, словно океанская волна. Боль в руке, ожог на спине, ноющая мышечная боль во всем теле и медленно расползающиеся по венам черные нити заражения... всё это безжалостно пожирает остатки её сил.
Она опускает взгляд на сумку. Холодная пульсация кристалла энтропии стала чуть ритмичнее.
[Уровень энтропии: 3,1%...]
[Прикрепленный фрагмент сознания... активность стабильна... информационный поток энтропии... попытка систематизации...]
Информационный поток? Систематизация? Эйлин вздрагивает. Неужели... фрагмент сознания Чжан Ли внутри кристалла пытается... «думать»? Или, вернее, привести в порядок свои разбитые воспоминания?
И в этот момент!
Едва уловимые, размытые... обрывки звуков, словно радиопередача с плохим приемом, прерывисто и прямо в глубине её сознания начинают звучать:
— ...пустошь... жажда... вода...
— ...свежеватель... клинок... создание...
— ...Рея... глаза... красные...
— ...узел... шестерни... глаза...
— ...плавильня... водоворот... боль...
— ...брандмауэр... разрушен...
Эти обрывки звучат холодно, отрывисто, без всяких эмоций, словно бездушная машина повторяет осколки памяти. Но каждое слово — словно ключ, открывающий шлюзы памяти Эйлин! Она видит жажду Чжан Ли при первом пробуждении в пустоши, видит, как он создает стальной клинок для борьбы со свежевателями, видит багровые нечеловеческие глаза Реи в контейнере узла No7, видит разрушительный водоворот в сердце плавильни и предельную боль распада его тела...
Эти воспоминания, сопровождаемые холодным голосом кристалла, обрушиваются на сознание Эйлин, заставляя её прочувствовать отчаяние, боль и борьбу Чжан Ли! И еще сильнее её пробирает ледяной холод: фрагмент сознания в кристалле, кажется, нечеловеческим, абсолютно рациональным способом «сортирует» и «архивирует» эти человеческие, полные боли эмоциональные воспоминания!
[Архивация фрагментов памяти: инцидент узла No7 (ядро)... связь с энтропией: высокая...]
[Архивация фрагментов памяти: протокол брандмауэра (исполнение)... цена: распад плоти... логика: необходимость...]
[Архивация фрагментов памяти: ключ (Рея)... состояние: неизвестно... приоритет: высокий...]
[Архивация фрагментов памяти: маяк (семя боли)... состояние: спячка... уровень угрозы: критический...]
[Архивация фрагментов памяти: носитель (Эйлин)... состояние: симбиоз... связь с энтропией: стабильна...]
Холодный голос «архиватора» звучит в её голове как зачитывание отчета об эксперименте. Жизнь Чжан Ли, полная крови, огня, боли и жертв, сжата до набора холодных тегов и потоков данных.
Эйлин пробирает дрожь. Она чувствует, что становится свидетельницей того, как сознание «человека», пройдя через распад и энтропийную обработку, насильственно переформировывается в нечто... более холодное, более эффективное и... более нечеловеческое. Существо, питающееся энтропией, чьим костяком является информация... Дух пепла.
Техник, кажется, замечает перемену в Эйлин: он с недоумением смотрит на её бледное лицо и дрожащее тело.
Эйлин не объясняет. Она лишь крепче прижимает к себе сумку, словно пытаясь согреть холодный кристалл собственным теплом.
Наступает ночь, принося с собой удушающую тьму и пронизывающий холод, присущие только пустошам. Тени руин, словно когти гигантского зверя, расползаются, поглощая последние крохи света. В ветре слышится далекий, тревожный гул, похожий на рык исполина.
Синий осколок в ядре кристалла энтропии в темноте мерцает слабо и ровно, словно... холодная звезда, заново калибрующая координаты среди пепла.

Комментарии

Загрузка...