Смертельная тишина — вечный лейтмотив этих пустошей. Но сейчас тишина, окутавшая отряд Эйлин, была густой, вязкой, почти удушающей. Ветер по-прежнему гнал песок, хлеща по истрепанным противорадиационным плащам и издавая монотонный шелест, но не мог разогнать незримое гнетущее напряжение, застывшее в воздухе.
Эйлин шла впереди, каждый шаг давался с невероятным трудом. Сломанная левая рука, зафиксированная примитивными шинами и бинтами, отзывалась глухой болью при каждом толчке. Еще тяжелее был специальный брезентовый подсумок на груди — внутри покоился покрытый трещинами кристалл энтропии с осколком призрачно-синего цвета в самом сердце. Он ощущался как ледяное сердце, прижатое к груди; каждый его слабый, почти неуловимый пульс заставлял ее вздрагивать. Это был не звук, а холодное, пробирающее до костей ощущение чужого присутствия, словно чья-то душа подглядывала за ней, сопровождаемое слабым, но постоянным... притяжением. Казалось, хаос и тлен вокруг, даже сама усталость от долгого пути — все безмолвно поглощалось этим артефактом.
— Значение энтропии: 0,015%... 0,016%... — холодный, едва слышный шепот прозвучал в глубине ее сознания. Показатель рос бесконечно медленно, но неумолимо. Это было подобно ледяной игле, постоянно напоминающей о сути того, что она несет — нечто, вытягивающее силы из отчаяния этих пустошей, нечто, пытающееся очнуться... Монстр? Или, быть может, надежда?
Она не смела об этом думать.
В нескольких шагах позади нее двигалось тяжелое, пугающее существо — Маркус, или, вернее, тот самый деформированный симбионт, захвативший половину его тела.
Он (оно?) передвигался молча. Правая половина тела была облачена в натянутую до предела, пропитанную грязью форму Ржавого Огня, шаги были тяжелыми и жесткими. Левая половина, покрытая извивающимися черными роговыми наростами и темно-красными венами, слегка раскачивалась при ходьбе, а короткие костяные шипы терлись друг о друга, издавая неприятный скрежет. Восковая кожа и жуткие наросты создавали пугающий контраст в сумеречном свете. Голова Маркуса была опущена, единственный уцелевший правый глаз скрывался в тени капюшона, и лишь механический глаз, за чьим треснувшим стеклом мерцали нестабильные алые искры, время от времени вращался, сканируя пустошь — холодный, настороженный, словно взгляд рептилии.
Трое выживших солдат и оглохший техник плелись далеко позади, старательно держа дистанцию. Их взгляды, словно у испуганных кроликов, при малейшем контакте с деформированным силуэтом Маркуса тут же в ужасе отскакивали. Страх стал настоящей стеной, отделявшей их от двоих впереди. Эйлин чувствовала тяжесть этих взглядов — там был и страх перед неведомым, и инстинктивное отвращение к мутации, а быть может... и капля подозрения к ней самой, к их симбионту?
Они покинули выжженную землю лагеря Ржавого Огня три дня назад. У них не было цели, лишь направление, которое Маркус — вернее, остатки его человеческой воли при поддержке механического глаза — смог распознать как путь прочь от зоны сильнейшего излучения Семя Страдания. Еда и вода давно закончились; Эйлин, используя скудные медицинские знания, искала в руинах мутировавший мох и грязную воду с низким уровнем радиации, чтобы хоть как-то утолить жажду. Усталость, голод, боль и неотступная фоновая радиация, словно паразиты, грызли волю каждого из них.
— Отдых... пять минут, — голос Эйлин прозвучал хрипло и сухо. Она прислонилась к обломку огромной бетонной колонны, едва не сползла вниз. Кристалл на груди отозвался учащенным ледяным пульсом, жадно впитывая усталость, нахлынувшую вместе с минутной слабостью.
Солдаты и техник, словно получив помилование, тут же повалились на песок, тяжело дыша и глядя пустыми глазами в свинцовое небо.
Маркус остановился, но не сел. Его огромное деформированное тело застыло на ветру, подобно безмолвному черному рифу. Его алый механический глаз скользнул по изможденным людям и остановился на Эйлин, вернее, на подсумке у нее на груди. В тени капюшона в единственном человеческом глазу на краткий миг мелькнуло нечто невыразимо сложное — боль? Борьба? Или... голод? Энергетический голод?
— Внимание! Аномальные колебания энтропии у внешнего связующего звена (Маркус)! Потребность деформированного организма в энергии возросла!
Холодный сигнал заставил Эйлин вздрогнуть. Она инстинктивно прижала к себе подсумок.
В этот момент по ветру донесся слабый звук, словно металл скреб по камню. Все мгновенно напряглись!
Звук доносился справа, из зоны низких ветровых столбов. Будто... что-то тяжелое волокли по земле?
Алый механический глаз Маркуса мгновенно зафиксировал источник, свет в нем стал острым, как лезвие! В горле существа раздалось низкое, звериное рычание, деформированные наросты на левом боку напряглись, а костяные шипы приготовились, словно ядовитые клыки.
— К бою! — Эйлин через силу выпрямилась, выхватывая из кобуры маленький пистолет, в котором оставалось всего несколько пуль. Солдаты тоже поднялись, с трудом удерживая в руках свои ржавые винтовки, их пальцы дрожали на спусковых крючках.
Звук становился ближе, отчетливее. Вместе с шарканьем слышалось тяжелое дыхание и... подавленные, похожие на скулеж раненого зверя стоны.
Из-за каменного столба показалась фигура.
Это был человек. Или, по крайней мере, когда-то им был.
На нем была истлевшая кожаная броня, покрытая пятнами запекшейся крови и черной маслянистой грязью. Его нижняя часть тела... от пояса и ниже отсутствовала. Вместо нее к телу были привязаны грубые металлические пластины, обрывки гусениц и куски жесткой шкуры, превращенные в примитивные салазки. Двумя исхудавшими, мускулистыми руками он вцепился в металлическую перекладину и, используя всю силу своих мышц, волочил искалеченное тело по гравию.
Его лицо было покрыто грязью и засохшей кровью, жуткий шрам от левого виска до подбородка обнажал кость, оставив на месте левого глаза лишь кровавое месиво. Единственный правый глаз был налит кровью, взгляд мутный, полный запредельной боли и безумного оцепенения. Губы потрескались, каждый вдох сопровождался хрипом, как у дырявых мехов.
Обычный скиталец, потерявший ноги и пытающийся выжить в пустошах.
Когда он увидел отряд Эйлин и, в особенности, пугающий силуэт Маркуса, в его единственном глазу вспыхнул первобытный ужас! Он издал короткий, сдавленный звук, пытаясь отползти назад, но лишь беспомощно дернулся на месте.
— Не... не подходите... — прохрипел он, едва слышно, его взгляд метался между Маркусом и направленным на него оружием.
Сердце Эйлин сжалось. Это не угроза, просто несчастный, раздавленный пустошами человек. Она медленно опустила пистолет и жестом приказала солдатам последовать ее примеру.
— Мы не мародеры, — стараясь говорить как можно мягче, произнесла Эйлин. — Ты ранен? Тебе нужна помощь? — она заметила, что рана на поясе была кое-как перевязана грязными тряпками, из-под которых сочилась зловонная черно-красная сукровица.
Скиталец не сводил с нее мутного глаза, словно пытаясь понять, лжет она или нет, или же подавляя еще более глубокий страх. Его взгляд скользнул по подсумку на груди Эйлин (артефакт явно вызывал у него беспокойство) и замер на Маркусе.
— Помогите... — хрипло выдавил он, в его глазах читалась отчаянная мольба. — Воды... хоть немного воды...
Эйлин заколебалась. У них самих оставалось мало воды. Но она все же отвязала флягу, открыла пробку и, осторожно сделав несколько шагов, поставила ее на песок в паре метров от него.
— Пей понемногу, — тихо сказала она.
Скиталец, словно умирающий в пустыне путник, увидевший оазис, вспыхнул неистовой радостью! Он из последних сил рванулся вперед, схватил флягу и жадно прильнул к горлышку! Мутная вода вместе с песком текла по его подбородку.
И в этот миг!
Произошло немыслимое!
Скиталец вдруг застыл! Его глаз расширился от невыразимой боли и изумления! Фляга с глухим стуком упала на песок.
— Угх... хр-р... — из его горла вырвался странный свистящий звук. Он резко опустил голову, глядя на свою грудь!
Там, где находилось сердце, кожаная броня без предупреждения, бесшумно расплавилась, образовав дыру размером с кулак! Края были гладкими, словно их мгновенно разъела невидимая кислота! Сквозь дыру виднелись прожженная плоть и... извивающееся темно-красное свечение?!
Крови не было, лишь едкий запах горелого мяса.
— Внимание! Обнаружена высокоэнергетическая энтропийная коррозия! Источник: неизвестен! Уровень энергии: средний! Кристалл энтропии (ядро)... активация пассивного защитного поля... слабо...
Холодный голос прозвучал в голове Эйлин! Она в ужасе увидела, как осколок в сердце кристалла слабо мигнул!
— Враг!!! — взревел Маркус, его голос звучал как скрежет металла по камню! Его алый глаз мгновенно выцелил направление в глубине каменных столбов! Деформированные наросты на левом боку вздулись, костяные шипы поднялись, словно копья, источая смертельную опасность!
Почти одновременно с его предупреждением!
Шух! Шух! Шух!
Три раскаленных луча ослепительно белого света, словно косы смерти, ударили из теней столбов!
Целью были не Эйлин и не Маркус!
А тот самый калека, чью грудь только что прожгло насквозь!
Плюх! Плюх! Плюх!
Три белых луча точно поразили разные части его тела: голову, сердце (края дыры) и плечо левой руки! Никакого взрыва, лишь пугающее шипение, как будто раскаленное железо опустили в холодную воду!
Тело скитальца, словно восковая фигура в сталеплавильной печи, на глазах у всех мгновенно расплавилось и испарилось! Он даже не успел вскрикнуть, оставив после себя лишь тонкие струйки сизого дыма и густой запах гари!
— В укрытие! — прокричала Эйлин, бросаясь за колонну! Солдаты в панике последовали за ней!
Маркус не спрятался. Напротив, его огромное тело подалось вперед, закрывая собой Эйлин! Три смертоносных луча, убив скитальца, не потеряли своей силы, и два из них ударили прямо в него!
Пш-ш! Пш-ш!
Лучи попали в деформированный левый бок, покрытый черными роговыми наростами! Но прорыва не произошло! На прочной поверхности остались лишь две дымящиеся черные вмятины! Маркус лишь слегка пошатнулся, из горла вырвался сдавленный стон, словно он переносил невыносимую боль. Его алый глаз впился в сторону атакующих, в нем пылала яростная жажда убийства!
— Энергетическое оружие! Это Чистильщики! — в ужасе закричал один из солдат.
Чистильщики!
Это имя вонзилось в сердце Эйлин, как ледяной шип!
Одна из самых одиозных и пугающих экстремистских группировок пустоши. Они называли себя Очистителями, веря, что любые мутации, деформации и даже люди, подвергшиеся воздействию радиации, — это нечистая пыль, которую необходимо полностью стереть. Они были отлично экипированы, мастерски владели энергетическим оружием и были безжалостны, как ходячие машины смерти.
Из теней каменных столбов медленно вышли трое.
Все они были в одинаковых герметичных защитных костюмах серо-белого цвета, гладкий материал которых отражал свет холодным блеском. Шлемы были полностью закрытыми, с темными зеркальными стеклами — ни тени эмоций, лишь мертвая тьма. В руках они держали обтекаемые длинноствольные энергетические винтовки, из дул которых еще исходило слабое белое свечение.
На груди у главаря был нарисован темно-красной краской предельно упрощенный символ — перечеркнутый человеческий силуэт. Знак Чистильщиков.
Трое распределились веером, направляя холодные стволы на отряд Эйлин и Маркуса, стоящего подобно бастиону. Атмосфера мгновенно остыла до точки замерзания, жажда убийства, словно ледяной ветер, сковала воздух.
— Обнаружен источник сильного мутационного загрязнения (симбионт). Уровень угрозы: приоритет очистки один, — холодный, лишенный эмоций синтетический голос раздался из динамиков шлема главаря. Ствол винтовки был направлен прямо на Маркуса. — Обнаружен индивид с неизвестным высокоэнтропийным загрязненным объектом (Эйлин). Уровень угрозы: приоритет очистки два. Остальная низкосортная загрязненная пыль: приоритет очистки три.
— Выполнить протокол очистки. Цель: все.
Холодный приговор не содержал ни капли сомнения.

Комментарии

Загрузка...