Мертвая тишина.
И дело не в отсутствии звуков. Ветер по-прежнему гоняет раскаленную песчаную пыль, хлеща по искореженным металлическим остовам, оставшимся от лагеря Ржавого Огня, и издавая монотонный, тревожный шелест. Вдалеке огромная темно-красная пульсирующая масса, зависшая над руинами города — Семя Муки — продолжало медленно и тяжело биться. Каждый его вдох и выдох отдавался глухим гулом, доносившимся словно из самых недр земли, подобно предсмертному хрипу поверженного исполина.
Звуки были, но они угнетали сильнее, чем абсолютная тишина. Это был пустотный отголосок мира, в котором всё увяло, а надежда догорела дотла.
Эйлин сидела, привалившись к раскаленному песку. Острая боль от перелома левой руки давно притупилась, сменившись чувством глубокой, высасывающей до костей пустоты. Ее взгляд был прикован к зияющему провалу в земле — уродливому шраму, оставшемуся после обрушения ядра Плавильни. Это была могила, поглотившая почти весь лагерь Ржавого Огня и молодого человека по имени Чжан Ли.
Слезы давно высохли, оставив на испачканном кровью и пылью лице дорожки от соли. Она машинально разжала ладонь: на коже лежали крошечные, лишенные блеска серые кристаллики — те самые остатки звездной пыли, которые она пыталась поймать еще мгновение назад. Сейчас они выглядели как самая обычная пыль.
— Все кончено... — пробормотала она, и голос ее прозвучал, как скрип старых мехов.
— Кончено? — раздался рядом низкий хриплый голос, в котором сквозила предельная усталость и едва уловимая металлическая нотка.
Маркус опирался на изогнутый лист металла. Его единственный механический глаз с тусклым красным свечением сканировал опустошенные земли и гигантское нечто в небе.
— Нет, Эйлин. Это лишь... антракт.
Он с трудом поднялся, и его высокая фигура в сумеречном свете казалась неестественно сгорбленной. Маркус указал на Семя Муки. На поверхности огромного багрового сердца отчетливо виднелись широкие белесые шрамы, словно кто-то стер их невидимым ластиком, а по краям этих ран копошилась первобытная тьма. Пульсация существа утратила прежнюю ярость, свет потускнел, но гнетущее давление и хаотичное излучение никуда не делись.
— Маяк все еще здесь, просто он ранен, — голос Маркуса был холодным и трезвым. — Ключ сбежал. Мы заплатили страшную цену, но она жива. Плавильня погребена, Протокол Семь временно деактивирован. Но заражение Древних богов продолжает шириться, энтропийная деформация ускоряется. Эта пустошь... стала еще хуже, чем прежде.
Он повернул к Эйлин свой единственный уцелевший глаз. Взгляд оставался острым, но в нем больше не было прежней агрессии — лишь тяжелая, почти родственная усталость.
— А что мы? Что осталось от Ржавого Огня?
Эйлин обвела взглядом окрестности. Выживших почти не осталось. Кроме них с Маркусом — трое солдат с пустыми глазами и окровавленными лицами да техник, оглохший от взрыва и растерянно озирающийся по сторонам. Они напоминали сухую траву, выжженную яростным ураганом на этом черном пепелище.
Лагеря больше нет.
Научные данные уничтожены.
Большинство бойцов и товарищей... их тоже нет.
Отчаяние, словно ледяной плющ, вновь начало обвивать ее сердце.
— Что нам... теперь делать? — в голосе Эйлин слышалась полная беспомощность.
Маркус помолчал, окинул взглядом выжженную землю и наконец остановил взор на краю провала, где под воздействием колоссальной температуры порода расплавилась и застыла, превратившись в гладкую, как черное стекло, темно-красную корку — центр зоны обнуления.
— Жить, — отрезал он, и в его голосе прозвучала сталь. — А потом... выяснить, что именно мы потеряли и что у нас осталось.
Он зашагал вперед, прихрамывая, к этой багровой зеркальной глади. Эйлин помедлила, с трудом поднялась на ноги и пошла следом. Остальные выжившие инстинктивно прибились к ним.
Чем ближе они подходили к центру, тем сильнее становилось давление хаотичной радиации. В глубине души поселилось чувство дурноты и беспричинного беспокойства. Земля под ногами раскалилась, багровая поверхность была покрыта сетью трещин, отражая болезненный свет Семени Муки.
Маркус остановился в самом сердце зоны обнуления. Здесь цвет земли был самым густым, напоминающим запекшуюся кровь. Он опустился на корточки, направив луч механического глаза на грунт.
— Смотри сюда.
Эйлин склонилась рядом. На темно-красной поверхности, в трещинах, были вкраплены крошечные кристаллики, излучавшие слабое лазурное сияние! Они были такими мелкими, как пыль, и если не приглядываться, их невозможно было заметить. Но они были там, рассыпанные по растрескавшейся корке, как звезды, упавшие в море запекшейся крови.
— Это... его... — сердце Эйлин сжалось. Это были остатки Чжан Ли! Звездная пыль, разлетевшаяся в момент последнего взрыва!
— Не только, — голос Маркуса дрогнул. Его механический глаз настроил фокус, сканируя частицы. — Посмотри на их расположение... это не похоже на случайную россыпь. И еще... показатели энергии... они крайне слабы, но... пульсируют.
Эйлин затаила дыхание. И правда, крошечные лазурные крупицы, хоть и выглядели хаотично, подчинялись какому-то невыразимому, неестественному порядку. Еще сильнее ее напугало то, что при пристальном взгляде на один из кристаллов ей почудилось едва уловимое, почти призрачное биение.
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНЫ НЕИЗВЕСТНЫЕ МИКРОКОЛЕБАНИЯ ЭНТРОПИЙНОЙ ЭНЕРГИИ!
Холодный, слабый голос, готовый в любую секунду оборваться, прозвучал прямо в сознании Эйлин!
Ее прошибла дрожь. Этот голос... это ощущение... пусть в миллиарды раз слабее, но эта холодная, нечеловеческая природа... так похожа на системные уведомления Чжан Ли!
— Ты... ты слышишь? — она вцепилась в руку Маркуса, голос ее дрожал от волнения.
Маркус нахмурился, глядя на нее с недоумением:
— Что слышу? Кроме ветра — ничего.
Эйлин застыла. Только она? Из-за того, что контактировала с образцами крови Чжан Ли? Или потому что... внутри нее самой остались следы заражения Древних богов? Она посмотрела на свои ладони — там все еще оставались серые кристаллики.
И в этот момент!
Ву-у-ум...
Слабая, тонкая, как паутинка на ветру, энергетическая рябь бесшумно разошлась от центра зоны обнуления. Там, где она проходила, лазурные кристаллы в трещинах земли одновременно едва заметно вспыхнули!
Следом в голове Эйлин снова прозвучал голос, на этот раз чуть отчетливее:
— ...фрагменты сознания... обнаружены... среда... поглощение энтропии... идет процесс...
— ...энтропийный кристалл (ядро)... локация... поврежден... уровень энтропии: 0,001%...
Энтропийный кристалл? Ядро? Поврежден?
Сердце Эйлин забилось как бешеное! Она вдруг все вспомнила! В подземельях карантинной зоны Чжан Ли взорвал тот кристалл, чтобы противостоять деформированным существам! Позже, в ядре Плавильни, он сам распался на части! Но... что стало с самим кристаллом? Как с сосудом, который первым вошел в контакт с его системой, как с ядром его силы... неужели он... все еще здесь, среди руин?!
— Энтропийный кристалл! — вскрикнула Эйлин, безумно озираясь по сторонам. — Ищите! Нужен темно-красный кристалл! Размером с кулак! С прожилками, похожими на сосуды! Он должен быть здесь!
Маркус не понимал, что происходит, но, увидев безумие в глазах Эйлин, немедленно скомандовал солдатам:
— Рассредоточиться! Искать тщательно! Любой странный темно-красный предмет!
Люди принялись с трудом прочесывать раскаленную землю. Время тянулось, пульсация Семени Муки в небе отсчитывала секунды, словно метроном смерти. Каждый удар отдавался болью в сердцах выживших.
— Здесь! — раздался крик солдата возле края провала, под грудой искореженного металла.
Все бросились туда.
Среди обломков и застывших лавовых потоков лежало нечто. Это был тот самый кристалл, который когда-то нашел Чжан Ли! Сейчас он был покрыт сетью трещин, поверхность потускнела, а пульсирующие сосудистые прожилки замерли. Но самое страшное — в самом сердце кристалла был вплавлен крошечный, размером с ноготь, осколок, излучавший слабое лазурное свечение. Этот осколок, словно сердце, медленно и слабо мерцал.
ВНИМАНИЕ! ЛОКАЦИЯ ЭНТРОПИЙНОГО КРИСТАЛЛА (ЯДРО) ЗАВЕРШЕНА!
СТАТУС: СЕРЬЕЗНО ПОВРЕЖДЕН! УРОВЕНЬ ЭНТРОПИИ: 0,01% (ОСТАТОК)
ОБНАРУЖЕНЫ ПРИКРЕПЛЕННЫЕ ФРАГМЕНТЫ СОЗНАНИЯ... АКТИВНОСТЬ: КРАЙНЕ НИЗКАЯ...
ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНТРОПИИ СРЕДЫ... ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 0,0001%...
Эйлин дрожащими руками, стараясь не обжечься о горячий металл, вытянула кристалл. Он был холодным на ощупь и обладал странным, мертвым весом.
Как только ее пальцы коснулись его!
ВУ-УМ!!!
Лазурный осколок в сердце кристалла внезапно вспыхнул ослепительным светом! Лучи не рассеялись, а, словно невидимые щупальца, вонзились прямо в ладонь Эйлин! Поток ледяного хаоса, бесконечной боли и разбитых воспоминаний хлынул в ее сознание подобно цунами!
Она увидела!
Жажду и отчаяние в момент пробуждения на пустошах!
Холодный блеск когтей Сдирателя!
Багровые нечеловеческие глаза Реи, открывающиеся в капсуле!
Ужасающий молот Черного Молота!
Разрушительный водоворот в сердце Плавильни!
И тот финальный миг, когда ее тело распадалось на звездную пыль!
— А-а-а! — Эйлин издала пронзительный крик, голова готова была взорваться, тело содрогалось в конвульсиях, словно от удара током. Кристалл чуть не выпал из рук.
— Эйлин! — Маркус подхватил ее, с опаской глядя на камень, который внезапно перестал светиться. — Что происходит?!
Свет погас так же быстро, как и вспыхнул, вернувшись к слабому мерцанию. Эйлин обмякла в руках Маркуса, тяжело дыша, с одеждой, пропитанной холодным потом. В ее глазах застыл ужас и... невыразимое потрясение.
— Он... он все еще здесь... — прошептала она, словно в бреду, не в силах унять дрожь. — Внутри... ему очень больно... он разбит... но... он здесь...
Маркус смотрел на кристалл в руках девушки и на ее потерянный вид. Его механический глаз бешено мигал, пытаясь обработать информацию, выходящую за пределы понимания.
Фрагменты сознания? Запертые в энтропийном кристалле? Чжан Ли... в этой нечеловеческой форме... он остался?
В этот момент!
БА-БАХ!!!
Грохот, подобный расколу небесного свода, потряс все вокруг!
Люди в ужасе подняли головы.
На поверхности Семени Муки, в месте той самой белесой раны, копошащаяся тьма внезапно схлопнулась внутрь! А следом из раны, словно из кровоточащей язвы гигантского зверя, хлынула густая, вязкая, как деготь, но светящаяся ядовитым багровым светом субстанция!
Она не падала вертикально вниз, а извивалась в воздухе, словно живой, омерзительный багровый питон! От нее исходило такое невыносимое зловоние хаоса и порчи Древних богов, что воздух вокруг шипел от коррозии!
Целью этого существа была зона обнуления — и конкретно энтропийный кристалл в руках Эйлин!
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН СВЕРХКОНЦЕНТРИРОВАННЫЙ ОБЪЕКТ ПОРЧИ ДРЕВНИХ БОГОВ (ПРОИЗВОДНОЕ СЕМЕНИ МУКИ)!
ЦЕЛЬ: ЭНТРОПИЙНЫЙ КРИСТАЛЛ (ЯДРО)!
УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ!
ВНИМАНИЕ! ПРИКРЕПЛЕННЫЕ ФРАГМЕНТЫ СОЗНАНИЯ... КРАЙНЕ ОПАСНО... ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНТРОПИИ... ПРЕРВАНО...
Холодный голос в голове Эйлин перешел на истерический тон!
Омерзительный багровый питон, несущий в себе дыхание гибели, подобно небесной каре, обрушился прямо на них!

Комментарии

Загрузка...