Мертвая тишина.
Это было не просто исчезновение звуков, а поглощение всякого шума более глубоким, грандиозным гулом. Он исходил сверху, от Семени Боли, что парило над руинами города, пульсируя, словно огромное темно-красное сердце; и снизу, от вихревой модели Печи Энтропийного Забвения, которая, подпитываемая яростной энергией, продолжала неустанно вращаться, источая дыхание разрушения.
В пространстве ядра печи время словно утратило смысл. Стены, отливавшие призрачной синевой, покрылись следами оплавления и паутиной трещин, а мельчайшие ледяные кристаллы кружились в потоках энергии, подобно пыли. Воздух был пропитан густым запахом озона, ржавчины, гнили и чем-то еще... холодным, напоминающим пепел после выгорания ядра звезды.
Все застыли на своих местах, словно изваяния. Их взгляды были прикованы к центру пространства — к парящему в воздухе размытому человеческому силуэту, сотканному из переплетения чистого темно-красного и призрачно-голубого потоков энергии.
Брандмауэр.
Это было единственное слово, которое Маркус смог вычленить из хаоса мыслей. Тот молодой человек по имени Чжан Ли, в чьем теле скрывалось величайшее творение Хранителя, оскверненное древними богами и загнанное ими в тупик, пожертвовал всем — плотью, душой и самой сутью своего существования, — чтобы силой преградить путь, где должны были встретиться Ключ и Маяк, заклинив шестерни запускающей Апокалипсис печи.
Световой силуэт яростно вибрировал, напоминая знамя в эпицентре шторма, готовое вот-вот разорваться в клочья. Каждая пульсация сопровождалась мощными энергетическими приливами во всем пространстве. Одна рука фигуры тянулась вниз, выпуская неисчислимые потоки голубых данных, которые, подобно корням, намертво оплели неистово вращающуюся модель вихря. Другая рука устремлялась вверх, пронзая трещины в куполе ядра темно-красными энергетическими щупальцами, связывая себя с той самой застывшей в вышине темно-красной падающей звездой, источавшей боль и ярость — Реей.
[Обратный отсчет Протокола Семь: 14 минут... 13 минут... 12 минут...]
Холодные цифры беззвучно сменяли друг друга на уцелевшем экране пульта, отсчитывая мгновения, как удары погребального колокола. Отсчет не прекращался, но и не ускорялся. Он застрял, насильно приторможенный этим брандмауэром, выкованным из жизни и безумия.
— Он... сдержал их? — голос Эйлин звучал сухо, словно трение наждачной бумаги. Она сползла на пол, прислонившись к холодному энергетическому барьеру. Боль в сломанной левой руке была пронзительной, но она меркла перед лицом потрясения и опустошенности.
— Временно, — голос Маркуса был низким и хриплым. Его механический глаз, не мигая, следил за яростно вибрирующим энергетическим силуэтом, анализируя изменения потоков. — Он сжигает себя. Каждую секунду его разрывают силы двух источников разрушения. Смотри туда! — он указал на точку, где брандмауэр соединялся с печью.
В потоках голубых данных отчетливо было видно, как мельчайшие световые частицы отрываются, поглощаемые неистовым вихрем. То было существование Чжан Ли, которое поток энтропийной энергии печи стирал крупица за крупицей.
— И там! — он указал на темно-красные щупальца, тянущиеся к Рее. Они напоминали проводники под колоссальным напряжением: по их поверхности непрерывно пробегали мелкие темно-красные электрические разряды. Каждый такой всплеск сопровождался содроганием энергетического силуэта. Это Ключ, Рея, неистово боролась, атакуя ментальный барьер, который не давал ей соединиться с Маяком.
— Он принимает на себя двойной удар разрушения, — технический директор, глядя на показатели энергии, был бледен как полотно. — Брандмауэр... долго не продержится. Утечка энергии и скорость роста энтропии структуры... слишком велики. Максимум... максимум десять минут.
Десять минут.
Через десять минут брандмауэр рухнет.
Ключ и Маяк соединятся.
Печь Апокалипсиса запустится.
Все обнулится.
Отчаяние, подобно ледяной волне, вновь накрыло всех присутствующих. Едва зародившаяся надежда выглядела жалкой и хрупкой перед лицом суровой реальности.
И в этот момент!
Вз-з-з!!!
Темно-красная падающая звезда (Рея) наверху внезапно вспыхнула небывалым светом! Это был уже не чистый темно-красный цвет, а смесь с ослепительным, яростным белым сиянием, похожим на расплавленную платину! Неописуемая, ледяная воля, казалось, пришедшая из момента зарождения Вселенной, пронзила барьер брандмауэра и ударила прямо в глубины сознания каждого!
Эта воля не была гневом, это было... абсолютное, непостижимое для смертных указание! Беспрекословное провозглашение самого существования!
— ███... ████... ███... (нечленораздельные богохульные слоги)... обнуление...
Вслед за этим ледяным воззванием звезда, в которую превратилась Рея, резко сжалась! Весь свет, вся энергия в мгновение ока сконцентрировались в предельно малую точку, цвет которой невозможно было описать словами! А затем эта точка беззвучно взорвалась!
Ни звука, ни ударной волны.
Лишь чистое, холодное «белое», способное, казалось, заморозить само время.
Это белое сияние расширялось быстрее скорости света, мгновенно поглотив саму Рею, часть темно-красных щупалец Семени Боли и ту часть энергии брандмауэра, что тянулась к ней!
Энергетический силуэт брандмауэра содрогнулся, словно от удара невидимого гигантского молота! Связь с Реей мгновенно оборвалась и рассеялась! Весь силуэт исказился и потускнел!
[Внимание! Основной корпус брандмауэра подвергся неизвестному высокоразмерному удару!]
[Цель связи: Ключ (Рея)... сигнал потерян!]
[Целостность брандмауэра: 47%... 32%... (стремительное падение!)]
[Уровень энтропии пользователя (остаток): 16.0 -> 16.5!!! (превышен критический порог!)]
— Рея... она... самоуничтожилась? — вскрикнула Эйлин, в ее глазах читалось неверие.
— Нет! — Маркус не сводил глаз с быстро угасающего призрачного белого свечения. — Это не самоуничтожение! Это... отсечение! Она отбросила хвост, чтобы выжить! Каким-то непостижимым для нас способом она насильно отделила большую часть своей энергии и права Ключа! Она... сбежала!
Словно подтверждая его слова, странное белое свечение быстро рассеялось, обнажая то, что осталось позади. На поверхности огромного Семени Боли, в тех местах, где прошло белое сияние, остались глубокие шрамы, словно выжженные ластиком, внутри которых пульсировала невыразимая хаотичная тьма. А там, где была Рея, остался лишь крошечный, слабый, как пламя свечи на ветру, темно-красный огонек, который с невероятной скоростью, почти в панике, исчезал за желтоватым горизонтом, в стороне, противоположной лагерю Ржавого Огня.
Она заплатила огромную цену, чтобы вырваться из хватки брандмауэра, отказалась от слияния с Семенем Боли и сбежала.
Ключ сбежал.
Брандмауэр лишился одного из главных источников давления, вибрации энергетического силуэта немного утихли, но он продолжал быстро тускнеть и рассеиваться.
[Внимание! Структура брандмауэра серьезно повреждена! Стабильность продолжает падать!]
[Обратный отсчет Протокола Семь: 8 минут... 7 минут... (из-за ухода Ключа потребность печи в наведении снизилась, скорость отсчета замедлилась!)]
Отсчет продолжался! Пусть и медленнее, но он не остановился! Потому что модель вихря внизу, лишившись направляющего импульса Ключа, хотя и замедлила свое яростное вращение, не остановилась! Она была подобна двигателю, который, будучи до отказа заправленным топливом, лишился тормозов и по инерции продолжал скользить к финалу разрушения!
Хуже того, из-за критических повреждений брандмауэра его подавляющее воздействие на вихрь стремительно ослабевало! Огромная темно-красная воронка начала вращаться еще быстрее! Из ее центра исходило все более ощутимое дыхание гибели!
— Печь... вышла из-под контроля! — технический директор смотрел на неистово скачущие показатели, в его голосе звучало отчаяние. — Брандмауэр больше не удержит ее! Перегрузка энергии! Она взорвется сама... еще до окончания отсчета!
Все понимали, что это значит. Самопроизвольный взрыв печи, возможно, не будет иметь той же силы, что полное «обнуление», но его хватит, чтобы стереть с лица земли лагерь Ржавого Огня вместе со всей прилегающей территорией!
— Взрывать! Немедленно взрывать все заряды! — Маркус принял решение мгновенно и рявкнул на солдата у пульта детонации. — Прежде чем она окончательно выйдет из-под контроля, обрушьте ядро! Постарайтесь ослабить его, насколько это возможно!
Руки солдата дрожали, но он с силой нажал на красную кнопку!
Бум! Бум! Бум! Грохот-т-т!!!
Оглушительные взрывы слились в один. Взрывчатка и высокоэнергетические батареи, сложенные вокруг пульта и энергетических магистралей, сдетонировали одновременно. Яростное пламя и ударная волна мгновенно поглотили зону управления! Прочные металлические платформы разлетались, как бумажные! Толстые трубы магистралей лопались, извергая потоки раскаленной энергетической плазмы!
Началась цепная реакция!
Неконтролируемые потоки энергии, словно взбесившиеся кони, ударили по хрупкой структуре ядра. На голубых стенах трещины, и без того находившиеся на пределе из-за жара и энергетических перегрузок, мгновенно расширились, превращаясь в зияющие разломы!
Трах! Грохот-т-т!!!
Купол пространства ядра печи под двойным ударом изнутри и снаружи окончательно рухнул!
Тонны камней и металлических конструкций обрушились вниз, как горный обвал! Яростные потоки энергии, словно прорвавшая плотину вода, хлынули вверх! Все подземное пространство издавало предсмертный стон!
— Бежать! Убирайтесь отсюда! — Маркус подхватил обмякшую Эйлин и зарычал на оставшихся солдат. — К аварийному лифту! Быстрее!
Все, охваченные паникой, бросились наутек среди падающих глыб и бушующего энергетического пламени! Сверху обрушивались обломки, под ногами разверзалась земля, извергая потоки огня! Раскаленные воздушные волны и смертельная радиация били по каждому.
Эйлин, которую тащил Маркус, спотыкалась на бегу. В хаосе она инстинктивно оглянулась на рушащееся ядро.
В самом центре бушующего шторма парящий силуэт брандмауэра, сотканный из света, в момент падения камней и удара энергетического потока, казалось, слегка приподнял голову, глядя в сторону, куда сбежала Рея. А затем, словно выполнив свою последнюю миссию, под натиском яростной энергии и материи он окончательно распался и рассеялся. Мириады мельчайших кристаллов, мерцающих темно-красным и голубым, словно звездная пыль с момента рождения Вселенной, были подхвачены взрывной волной, унесены вверх, в огромный пролом, и исчезли в небе над руинами, окутанном темно-красным светом Семени Боли.
Он исчез. Окончательно.
[Обратный отсчет Протокола Семь: 3 минуты... 2 минуты... 1 минута...]
[Внимание! Структура ядра печи... повреждена...]
[Запуск Протокола Семь провален... финальная команда... отменена...]
[Система... офлайн...]
Холодный электронный голос в руинах окончательно рухнувшего пульта издал последний прерывистый стон, после чего был поглощен оглушительным грохотом обрушения.
...
Лагерь Ржавого Огня, поверхность, аварийный выход.
Огромная металлическая гермодверь была взорвана изнутри. Маркус, Эйлин и последние несколько выживших, окровавленные и изможденные, выбрались наружу и тяжело рухнули на раскаленный песок.
Они надрывно кашляли, жадно вдыхая наполненный пылью, но дарующий жизнь воздух. Позади них, словно зияющая рана на теле гигантского зверя, дымился и извергал искры огромный провал в земле. Основная структура лагеря вместе с ядром печи была похоронена навсегда.
Вдали то самое огромное темно-красное сердце — Семя Боли, парящее над руинами, — казалось, тоже ощутило последствия мощного взрыва и энергетического удара. Частота его пульсации стала неровной, излучаемое поле энтропии мерцало, а темно-красный свет на поверхности заметно потускнел. Но оно по-прежнему висело там, словно огромный гноящийся шрам, выжженный на небосводе Пустошей.
Тишина выживших давила на всех. Никто не проронил ни слова — слышны были лишь тяжелое дыхание и сдавленные всхлипы. Эйлин сидела на песке, глядя на свои руки, перепачканные кровью и пылью, а затем перевела взгляд на провал, поглотивший все. Слезы беззвучно катились по ее щекам.
Маркус с трудом поднялся. Его механический глаз сканировал изувеченную землю и Семя Боли в небе. На его лице не было эмоций — лишь пропитавшая до костей усталость и... едва уловимая растерянность.
Все кончено? Или... все только начинается?
Ключ сбежал.
Маяк (Семя Боли), хоть и поврежден, но все еще существует.
Печь Апокалипсиса погребена, Протокол Семь провален.
А тот молодой человек, который ценой всего изменил финал... превратился в звездную пыль.
Какова цена?
Почти полностью погибшие бойцы и исследователи лагеря Ржавого Огня?
Эта ставшая еще более выжженной, пропитанная радиацией земля?
Или... нарушение некоего фундаментального равновесия?
— Посмотрите... что это? — один из солдат слабо указал в небо.
Все подняли головы.
На самой границе огромной, пульсирующей темно-красной тени Семени Боли, под желтоватым грязным небосводом, бесчисленные мельчайшие кристаллы, мерцающие голубым и темно-красным, словно обладая собственной волей, медленно и беззвучно собирались в кучки, оседая на землю.
Они были подобны космической пыли, подобны пеплу жизни, дрейфующему в ветрах Пустошей, и, наконец, бесшумно опускались на то место, что было омыто взрывами и лавой — на раскаленную, темно-красную... землю обнуления.
Там, где был эпицентр рухнувшего ядра.
Там, где был финал старого разрушения.
Может быть... это и есть начало чего-то нового, еще неведомого?
Эйлин завороженно смотрела на эти падающие, странно знакомые и в то же время чужие световые частицы, инстинктивно протянув руку. Несколько крошечных кристаллов упали на ее окровавленную ладонь, принеся с собой странное ощущение холода, а затем их свет погас, и они превратились в обычную пыль.
Она крепко сжала кулак.

Комментарии

Загрузка...