Чжан Ли, словно обожженный раскаленным клеймом, резко отдернул руку. Девушка, потеряв опору, безвольно осела в холодный бетонный угол. Темно-рыжие пряди вновь скрыли ее бледное лицо и ту странную отметину. Но теперь в глазах Чжан Ли это был не причудливый узор, а проклятое клеймо, источающее зловещую ауру.
— Древний бог... потомок? — горло пересохло, голос прозвучал хрипло и почти беззвучно.
Он попятился, пока спина не врезалась в груду бетонных обломков. Холод камня, просочившийся сквозь рваную одежду, не смог унять бурю в его душе. Интерфейс системы по-прежнему пульсировал тревожным алым цветом. Цифра «Энтропия: 6.5» смотрела на него, как ледяной глаз, безжалостно насмехаясь над его недавней глупой жалостью. Одно лишь прикосновение, даже просто объятие, мгновенно взвинтило энтропию на 5 пунктов! Это было в десять раз страшнее, чем все затраты на создание воды, хлеба и стального ножа вместе взятые.
— Избегать источника загрязнения! Очистить! Изолировать! — ледяной голос системы, казалось, все еще звучал в ушах, требуя немедленных действий.
Чжан Ли тяжело дышал, пытаясь подавить бешеный стук сердца и тошноту. Он не сводил глаз с неподвижной фигуры в углу, борясь с самим собой. Разум кричал: это угроза! Ходячая бомба энтропии! Нужно бежать! А может... ради безопасности, пока она не очнулась и не натворила бед...
Он крепче сжал стальной нож. Холодная рукоять дарила призрачное чувство контроля. На лезвии все еще запеклась зловонная кровь Сдирателя.
Убить ее?
Эта мысль, подобно гадюке, вползла в сознание. Раз и навсегда устранить огромную, неведомую угрозу. В этих пустошах смерть — обыденность, а милосердие — роскошь и смертельная слабость.
Острие ножа чуть приподнялось, целясь в хрупкую шею девушки. Всего один удар, и источник «загрязнения крови Древнего бога» исчезнет, а кризис энтропии, возможно, будет разрешен...
Однако рука с ножом мелко дрожала. В голове всплыли яростные глаза девушки, когда она взмахивала арматурой, ее отчаянный прыжок на спину Сдирателя и то, как беспомощно она глотала воду, будучи без сознания. Она человек. Человек, борющийся за жизнь в пустошах и тяжело раненный. Даже если в ее жилах течет нечто ужасное, сейчас она всего лишь нуждающийся в помощи страдалец.
— Черт! — рыкнул Чжан Ли и с силой вогнал нож в песок.
Он не мог. По крайней мере, пока она не проявила явной агрессии, он не способен на убийство. Проклятая, неуместная совесть!
— Прочь! Нужно уходить! — он заставил себя принять решение. Предупреждение об энтропии висело над ним, как дамоклов меч, и он не смел рисковать.
Он быстро подобрал недопитую стерильную воду и остатки питательной смеси, запихнул их в рваный карман. Взглянул на спасительный нож и все же выдернул его из песка — в пустошах оружие равно жизни.
Бросив последний сложный взгляд на девушку, Чжан Ли развернулся и, волоча израненное тело, зашагал прочь. С каждым шагом земля казалась все более мертвой, а воздух — пропитанным невидимым, удушающим хаосом. Он должен найти безопасное место, выяснить, что такое «энтропия» и что значит «загрязнение крови Древнего бога». И еще этот нерешенный протокол номер семь!
Ветер в пустошах стал острее, свинцовое небо опустилось ниже. Чжан Ли брел по бескрайней охристой равнине, словно ничтожная пылинка. Рана на спине горела, каждый вдох отдавался тупой болью в груди — след от когтей Сдирателя. Хуже того, из самой глубины души поднималась усталость — неужели побочный эффект скачка энтропии?
На ходу он заставил себя сосредоточиться на интерфейсе системы, мерцающем в углу зрения. Внимание на новую функцию: Мониторинг энтропии (ядро).
Интерфейс изменился, появился сложный график. В центре — столбик, медленно ползущий вверх, на вершине красная цифра 6.5. График разделен цветными линиями: внизу зеленая зона (0.0-1.0), затем желтая (1.0-5.0). Он находился на самом краю желтой зоны, а выше — пугающая оранжевая (5.0-10.0) и вершина, помеченная огромным восклицательным знаком, — темно-красная область (10.0+).
Под графиком бежали строки:
Текущее колебание энтропии: +0.001 (поглощение фоновой энтропии)... +0.001...
Статус: легкая усталость (базовый эффект при энтропии >5.0), незначительное расстройство восприятия (последствие контакта с загрязнением Древнего бога).
Основной источник: контакт с загрязнением крови Древнего бога (+5.0, влияние продолжается, скорость затухания: крайне низкая).
Внимание: накопленная энтропия приближается к критической отметке (7.0), после чего возможен обратный удар энтропии окружающей среды!
— Влияние продолжается? Скорость затухания крайне низкая? — сердце Чжан Ли ушло в пятки. Это значило, что даже если он уйдет, эти 5 пунктов не исчезнут, а могут медленно расти! А что будет после 7.0?
Система — это просто смертный приговор! Он чувствовал себя так, будто несет на спине протекающий стержень ядерного топлива.
Он мысленно спросил:
— Что такое загрязнение крови Древнего бога? Как очиститься?
Интерфейс молчал.
— Что такое обратный удар энтропии?
Тишина.
— Что, черт возьми, такое протокол семь?!
На этот раз интерфейс мигнул, на долю секунды промелькнул искаженный, нечитаемый символ, похожий на стертое граффити, и снова погрузился в мертвый сон.
— Проклятый хлам! — выругался Чжан Ли. База данных повреждена донельзя, вся важная информация скрыта «цензурой»!
Пока он отвлекся на систему, ветер донес странный звук. Низкий, липкий, вызывающий зубную боль скрежет. Звук доносился не сзади, а слева, из скопления низких эрозийных скал.
Чжан Ли мгновенно насторожился, припал к земле, используя обломок металла как укрытие. После нападения Сдирателя он был на пределе.
Скулеж прерывался, словно кто-то мучительно боролся. Это не было похоже на зверя. Скорее на... человека?
Чжан Ли заколебался. После инцидента с «загрязнением» он опасался любого человека. Но любопытство, или потребность в информации о «себе подобных», пересилило страх. Сжимая нож, он осторожно двинулся на звук.
Обогнув скалы, он замер.
В углублении лежал «человек». Скорее, нечто, переживающее ужасающую мутацию. На нем был рваный серый защитный комбинезон с размытой эмблемой: глаз, окруженный шестернями. Нижняя часть тела почти полностью растворилась, превратившись в желто-зеленую студенистую массу, источающую едкий запах гнили. Эта масса, словно живая, медленно пожирала его поясницу и грудь. Верхняя часть тела судорожно дергалась, пальцы впивались в песок, пытаясь остановить «плавление». Горло издавало леденящий душу хрип. Лицо исказилось, кожа приобрела болезненно-восковой оттенок, глаза были вытаращены, полные невыразимого ужаса и боли. Зрачки расширились — конец был близок.
— Лучевая болезнь? Химическое заражение? — Чжан Ли подступила тошнота. Смерть была слишком жуткой.
В этот момент умирающий из последних сил медленно повернул голову. Мутные зрачки сфокусировались на Чжан Ли! Губы судорожно задвигались, пытаясь что-то сказать, но вырвался лишь хрип.
Чжан Ли понял, что его обнаружили. Он вышел из укрытия, держась на безопасном расстоянии.
Увидев его, умирающий вспыхнул безумным желанием жить. Он поднял руку, уже почти поглощенную студнем, и указал на раздутую сумку у себя на поясе.
— Хх... за... бери... — вырвалось из его горла вместе с кровавой пеной. Он смотрел на Чжан Ли с мольбой и... предупреждением? — Не... пользуй... си... — остальное утонуло в хрипах. Тело дернулось, силы иссякли, рука безвольно упала. Желто-зеленая масса, словно торжествуя, ускорилась и мгновенно поглотила голову несчастного.
Через несколько секунд на месте осталась лишь пульсирующая лужа и обрывки комбинезона. Сумка была наполовину поглощена, но материал казался прочным.
Воздух был пропитан смертью. Чжан Ли стоял в оцепенении. Последние слова... «Не пользуй си...» Систему?! Он хотел сказать «систему»? Неужели он тоже знал о ней? И знал об опасности?
Холод пробежал по позвоночнику. Система была куда сложнее, чем он думал!
Преодолевая отвращение, он кончиком ножа подцепил сумку. Студень был вязким, едким, при контакте с лезвием слышалось шипение. Наконец, он вытащил сумку и отбросил ее на чистый песок. Кончиком ножа поддел застежку.
Внутри было немного: черная металлическая пластина размером с ладонь с разбитым экраном, явно неисправная; несколько брикетов, похожих на прессованные сухари; и тяжелый предмет, завернутый в грубую шкуру.
Чжан Ли развернул шкуру. Его взгляд сфокусировался.
Это был темно-красный кристалл размером с кулак. Внутри него, казалось, перетекала густая кровь, источая слабые, но тревожные энергетические волны. Поверхность была покрыта сетью мелких прожилок, напоминающих сосуды. Он был холодным на ощупь, но пульсировал странным ритмом.
Интерфейс системы взорвался уведомлениями!
Внимание! Обнаружен биомассовый кристалл энтропии высокой чистоты (нестабильный)! Излучение: низкое!
Колебание энтропии: +0.005 (ближний контакт)... +0.005...
Внимание! Прямой контакт или длительное воздействие могут вызвать мутацию или психическое загрязнение! Рекомендуется изолированное хранение!
— Биомассовый кристалл энтропии? — Чжан Ли смотрел на кристалл, не решаясь взять его в руки. Но интуиция подсказывала — это не просто вещь. Умирающий указал на него не случайно. Может, это валюта? Или ключ к тайнам этого мира?
Он завернул кристалл в чистый лоскут своей одежды, спрятал в глубину кармана. Забрал сухари. Поврежденное устройство тоже взял — эмблема с глазом и шестернями могла стать ключом к разгадке.
Он в последний раз взглянул на лужу, которая стала еще темнее. Жестокость пустошей превосходила все его ожидания. Угроза энтропии, загрязнение Древних богов, предупреждение умирающего, таинственный кристалл... загадки, как тяжелые кандалы, сдавливали шею.
Он посмотрел на небо. Ветер усилился, пыль начала закрывать обзор, вдалеке послышался гул, похожий на рев зверя.
— Песчаная буря... — сердце сжалось. В пустошах остаться в бурю — самоубийство. Нужно найти укрытие!
Он крепко сжал нож, прижал сумку к груди и вспомнил: когда он осматривался с высоты, на северо-востоке виднелись огромные, сплошные тени, похожие на горный хребет или руины гигантского города.
Стиснув зубы, он побрел вперед, навстречу ветру. Каждый шаг давался с трудом, земля под ногами казалась все более хаотичной, а красная цифра 6.5 на интерфейсе в вое ветра отсчитывала его последние мгновения.
Пыль, словно мириады яростных желтых драконов, терзала пустошь. Видимость упала, раскаленный песок хлестал по лицу, как пули. Несмотря на тряпку на лице, каждый вдох был полон песка, обжигающего легкие. Ветер рвал одежду, пытаясь сбить его с ног. Он согнулся, как раненый зверь, и, полагаясь на инстинкт, пробивался к тени.
Рана на спине горела, каждый шаг отдавался болью в груди. Хуже того — психическое расстройство от высокого уровня энтропии. Ветер превращался то в жалобный плач, то в ледяной шепот; летящий песок принимал формы жутких призраков. Стоило потерять бдительность, и он мог либо сбиться с пути, либо врезаться в смертоносный обломок.
Он закусил губу до крови, чувствуя вкус железа. Красная цифра энтропии 6.5 на интерфейсе, как глаза дьявола, следила за ним из-за пелены пыли. Каждое крошечное +0.001 было как удар метронома, отсчитывающего обратный отсчет до его смерти.
— Нельзя останавливаться... остановка — это смерть... — эта мысль была единственной опорой.
Сколько он пробивался сквозь бурю — неизвестно. Когда силы были на исходе, а сознание начало меркнуть, его нога наткнулась на что-то твердое. Не песок. Металлическая ступенька?
Чжан Ли встрепенулся! Он поднял голову и сквозь кружащийся песок разглядел гигантскую наклонную металлическую конструкцию! Похоже на обломки упавшего корабля или полузасыпанную стальную крепость! Огромные стены были покрыты пылью и ржавчиной, но сквозь них проглядывали очертания труб и люков.
Укрытие!
Инстинкт выживания дал последний рывок. Чжан Ли почти ползком добрался до стены. Он ощупывал холодный металл в поисках входа. Вскоре под огромным рваным проломом он нашел небольшой, наполовину засыпанный люк. Он был деформирован, но, казалось, не заперт намертво.
Он уперся плечом, используя нож как рычаг.
Скрип... Скрип... Пронзительный звук металла в реве бури казался таким слабым.
Бах!
Люк поддался, открыв щель, в которую можно было протиснуться. Изнутри пахнуло холодом, ржавчиной, пылью и старым машинным маслом.
Чжан Ли, не раздумывая, нырнул внутрь и всем телом навалился на дверь, с трудом задвинув ее обратно.
Грохот...
В момент закрытия рев бури снаружи стих, превратившись в глухой гул. Свет померк, лишь желтоватые столбы света пробивались через щели и проломы, создавая призрачные дорожки в пыльном воздухе.
Чжан Ли прислонился к холодной двери, сползая на пол. Облегчение накрыло его волной, он закашлялся, чувствуя вкус крови и песка. Он жадно дышал, пусть и затхлым, но лишенным песка воздухом.
Придя в себя, он осмотрелся.
Это был наклонный коридор. Пол и стены — тяжелый металл, покрытый пылью и паутиной ржавчины. Коридор уходил вверх и вниз, скрываясь в глубокой тьме. Воздух был холодным, с запахом железа и... едва уловимым запахом гнили? Напоминало логово крупного зверя, но что-то было не так.
На стенах — потускневшие панели индикаторов, свисающие кабели. Повсюду обломки металла.
Временно безопасно. Как только напряжение спало, боль в спине, груди и дикая усталость нахлынули с новой силой. Он чувствовал, как уходит тепло, сознание начало плыть.
— Нет... нельзя спать... — Чжан Ли тряхнул головой. Нужно обработать раны, пополнить запасы и проверить находки.
Он сел, прислонившись к люку, и в полумраке достал сухари. Они были твердыми, как камень, со вкусом пыли и металла. Но когда он с трудом проглотил кусочек, по телу разлилось слабое тепло, немного унимая голод и холод.
— Лучше, чем ничего.
Он съел половину брикета, запил стерильной водой. Силы немного вернулись.
Затем он достал кристалл. Даже через шкуру чувствовалась пульсация. Интерфейс тут же выдал: +0.01 (ближний контакт). Он не стал открывать, лишь разглядывал сверток. Что это? Откуда оно у того бедолаги? Почему он так отчаянно указывал на него?
Затем — неисправное устройство. Экран вдребезги, корпус в царапинах. Он нажал на кнопки — ноль реакции. Лишь эмблема с глазом и шестернями таинственно поблескивала в темноте.
— Глаз и шестерни... что за организация? Или... цивилизация? — Чжан Ли нахмурился. Это ключ к истории этого мира.
Наконец, самая острая проблема — раны. Спина горела. Если не обработать, инфекция в этих условиях — верная смерть.
Он глубоко вздохнул, сосредоточился и вызвал интерфейс. Голубой свет озарил коридор.
Материальная реконструкция... Цель: дезинфицирующее средство, бинты.
Запрос: медицинский спирт (75%, 100 мл), стерильный бинт... Расчет энтропии...
Внимание! Базовый запас энтропии недостаточен! Принудительное поглощение энтропии из окружающей среды...
Вспыхнул ослепительный красный свет! Ощущение слабости вновь накрыло его. Чжан Ли стиснул зубы. Он знал, что это самообман, но выбора нет! Риск инфекции выше!
Пшик.
Бутылка спирта и бинт оказались в руках.
Реконструкция завершена. Расход энтропии: 0.3. Принудительное поглощение: 0.3. Баланс...
Текущая энтропия: 6.5+0.6=7.1
Внимание! Уровень энтропии достиг 7.1! Преодолен критический порог (7.0)! Вероятность обратного удара энтропии резко возросла! Будьте предельно осторожны!
— 7.1... — Чжан Ли смотрел на кровавую цифру, чувствуя, как внутри все холодеет. Чтобы выжить, он шаг за шагом погружается в бездну, о которой предупреждала система. Что же такое этот «обратный удар»?
В этот момент случилось непредвиденное!
Весь металлический коридор без предупреждения содрогнулся в мощном толчке!
Грохот — именно так.
Это не снаружи бушует песчаная буря! Дрожь идет из самой глубины, словно нечто колоссальное проснулось под землей и ворочается в недрах! Металлические стены издают зубодробительный скрежет и деформируются, с потолка сыплются тучи пыли и хлопья ржавчины! Тусклые лучи света бешено раскачиваются и мигают!
Интерфейс мониторинга энтропии заходится в красных вспышках!
Внимание! Зафиксировано локальное искажение энтропии высокой интенсивности! Источник: глубоко под землей!
Внимание! Спровоцирован обратный удар энтропии! Тип: дестабилизация геологической структуры (малая)!
Внимание! Уровень энтропии пользователя слишком высок (>7.0), зафиксирована вторичная точка притяжения искажений! Уровень риска: высокий!
— Черт! Обратка пошла! — лицо Чжан Ли резко меняется, он вскакивает с пола! Не обращая внимания на раны, он хватает стальной нож, спирт, бинты и все, что было в сумке, прижимает к груди и вцепляется мертвой хваткой!
Грохот — именно так.
Впереди, в темной глубине наклонного коридора, огромный кусок металлического пола с оглушительным скрежетом проваливается вниз! Открывается бездонная черная дыра, от которой тянет затхлой сыростью! Рваные края металла торчат, как оскаленные клыки! Ударная волна, поднятая обвалом, накрывает его облаком пыли и обломков!
Следом за этим в верхней части коридора раздается серия частых, леденящих душу тресков! Металлическая обшивка потолка под воздействием яростной вибрации сминается, будто под рукой невидимого великана, а по стенам, словно паутина, расползаются глубокие трещины! Опорные балки жалобно стонут, готовые вот-вот рухнуть!
Это убежище, казавшееся таким надежным, под воздействием локального геологического искажения в одно мгновение превратилось в смертельную ловушку!
Сердце Чжан Ли готово выпрыгнуть из груди! Он зажат в середине коридора, с обеих сторон доносится гул разрушения! Воздух густ от пыли, видимость нулевая, пол уходит из-под ног!
Куда бежать?!
В этот критический миг краем глаза он замечает, как на левой стене от вибрации отваливается проржавевшая панель, обнажая черный зев вентиляционной шахты диаметром около полуметра! Края шахты острые, внутри — непроглядная тьма, и неизвестно, куда она ведет!
Медлить нельзя! Впереди — бездна, позади — рушащийся потолок! Вентиляция — единственный шанс на спасение!
Чжан Ли бросается вперед, как леопард на добычу. Игнорируя острые зазубрины металла, он прикрывает голову руками и изо всех сил втискивается в узкий проем!
Тр-р-рах!
Острый металл мгновенно разрывает его и без того ветхую одежду, оставляя глубокие порезы на руках и спине! Острая боль пронзает тело, но Чжан Ли уже не обращает на нее внимания! Словно забиваемое бревно, он ползет вперед по узкому, холодному, забитому пылью и ржавчиной тоннелю!
В ту самую секунду, когда его тело окончательно скрывается в шахте:
Бум!!! Кр-р-рах!!!
Позади раздается грохот, словно рушится небо! Потолок коридора окончательно обваливается! Тонны металла и камней лавиной обрушиваются вниз, мгновенно погребая место, где он только что был! Ударная волна и поток воздуха врываются в шахту, подталкивая Чжан Ли вперед! Пыль густым туманом заполняет тоннель!
Чжан Ли бьется о стенки в темноте, но, стиснув зубы, повинуясь лишь инстинкту выживания, ползет дальше! Ползет! Прочь от этого места, где всё поглощает разрушение!
Он не знает, куда ведет этот путь и что ждет впереди. Он знает лишь одно: остановиться — значит быть заживо погребенным, превратиться в пыль под гнетом этой проклятой энтропии!
Темнота, теснота, холод, удушье... и острая боль от новых ран. Сознание начинает меркнуть от усталости, но движения остаются механическими. Нож, кристаллы и оборудование, прижатые к груди, впиваются в тело, но это единственное, что у него осталось.
Неизвестно, сколько времени он полз, когда почувствовал, что воздух в легких почти закончился, а руки онемели настолько, что их невозможно поднять —
Впереди забрезжил слабый свет?
Не тусклый дневной, а какой-то... ровный, синеватый?
В то же время он замечает, что наклон шахты становится меньше, путь выравнивается. Синее свечение исходит из выхода в конце тоннеля.
Надежда вспыхивает с новой силой! Чжан Ли собирает остатки воли и устремляется к этому свету!
Наконец, он высовывает голову из отверстия.
В нос ударяет холодный воздух, пропитанный запахом металла и машинного масла. Перед ним довольно просторное помещение, похожее на... заброшенную аппаратную, полную сложных кабелей и огромных механизмов?
Однако Чжан Ли не успевает осмотреться. Холодный, безжизненный голос пронзает его слух, словно стальная игла:
— Обнаружен нарушитель. Уровень угрозы: низкий. Запуск протокола первичной зачистки.
— Программа зачистки активирована.
Раздается четкий звук механического вращения, и из тени угла выкатывается невысокий робот с горящим красным электронным глазом, гусеничной базой и двумя толстыми стволами вместо рук. Его холодный окуляр с хирургической точностью фиксирует изможденного Чжан Ли, только что выбравшегося из вентиляции.
Стволы начинают заряжаться, издавая низкий гул. Синий свет отражается в холодном прицеле, предвещая смерть.

Комментарии

Загрузка...