Сухой, раскаленный ветер, пропитанный запахом ржавчины и гнили, словно лезвие ножа, полоснул Чжан Ли по щекам. Он резко открыл глаза — перед ним расстилалась бескрайняя, внушающая отчаяние охристо-красная пустошь. Небо имело болезненный свинцово-серый оттенок, а солнце, похожее на раскаленное клеймо, сквозь толстый слой пылевых облаков вяло припекало эту мертвую землю. Обломки бетонных колонн, словно ребра доисторических чудовищ, криво торчали ввысь, а ржавые металлические остовы, наполовину погребенные в песке, безмолвно напоминали о былом величии и нынешнем окончательном крахе.
— Кха... кха-кха!
В горле жгло, каждый вдох казался глотком раскаленной наждачной бумаги. Он попытался сесть, но конечности налились свинцовой тяжестью, и каждое движение отдавалось острой болью, словно тело разрывали на части. Обрывки хаотичных воспоминаний бились в сознании: пронзительный вой сирены, ослепительно белый свет, ощущение падения в невесомости... а затем эта безжизненная пустошь.
— Где... это? — его голос прозвучал настолько хрипло, что он сам вздрогнул.
Ответа не последовало. Только ветер завывал, поднимая мелкий песок, который с монотонным, пугающим шорохом бился о холодные искореженные железки. Мучительная жажда, подобно ядовитой змее, впилась в его внутренности. Он облизал потрескавшиеся, окровавленные губы и инстинктивно окинул взглядом эту мертвую зону в поисках хоть каких-то признаков воды. Кроме песка, ржавчины и нескольких засохших, изогнутых кустов, тянущих к небу ветви, напоминавшие когти призраков, здесь не было ничего.
Отчаяние, словно ледяной прилив, начало медленно поглощать его. И в этот момент прямо у него в черепе, без всякого предупреждения, раздался холодный, лишенный эмоций голос:
— Запуск системы управления энтропией... Привязка единственного пользователя: Чжан Ли... Загрузка ядра протокола...
Чжан Ли содрогнулся, его зрачки мгновенно сузились. Перед глазами все поплыло, и в воздухе возник полупрозрачный, излучающий призрачно-голубое сияние интерфейс. В центре красовались несколько лаконичных, но непонятных опций: Реконструкция материи, Энергетическое наведение, Анализ информации, База знаний (повреждена), Мониторинг энтропии (ядро). В самом низу медленно пульсировала тревожная красная цифра: Энтропия: 1.0.
— Система? — Чжан Ли сглотнул, и его пересохшие связки выдавили два полных недоумения звука. Это слово он слышал только в фантастических историях. Однако восторг, подобно молнии, прорезал пелену отчаяния и сжал сердце! Он выживет! Есть шанс!
Почти инстинктивно, движимый жаждой жизни, он сфокусировал внимание на опции Реконструкция материи. Появилось окно управления, заполненное непонятными символами и параметрами. У него не было времени вникать в детали, все мысли сосредоточились на самом первобытном и остром желании:
Вода! Чистая вода! Еда, чтобы утолить голод!
Он собрал всю волю, представляя прозрачную прохладную жидкость и мягкую теплую пищу. Мысли, словно невидимые щупальца, бешено нажимали, перетаскивали и настраивали параметры на призрачном экране...
— Запрос на реконструкцию материи: цель — чистая вода (500 мл), стандартный хлеб (200 г)... Идет расчет необходимой энтропии...
— Внимание! Базовый запас энтропии недостаточен! Принудительное извлечение энтропии из окружающей среды для компенсации...
Интерфейс вспыхнул ослепительно красным светом! Чжан Ли почувствовал, как мир вокруг исказился, словно что-то невидимое было насильно вырвано из воздуха, из песка и даже из его собственного тела, вызвав приступ слабости и тошноты. Тут же, в полуметре от него, воздух странно сжался, словно невидимый рот сделал резкий вдох.
Пш-ш!
Раздался легкий звук, похожий на лопнувший пузырь.
Стандартная стеклянная бутылка, наполненная кристально чистой жидкостью, и круглый хлеб, источающий аппетитный аромат и все еще теплый, возникли из пустоты и мягко опустились на раскаленный песок. Солнечный свет, проходя сквозь бутылку, создавал завораживающие блики, а аромат хлеба проникал в ноздри — это был запах самой жизни!
— Получилось! — взревел Чжан Ли, голос его сорвался от возбуждения. Огромная радость подавила все сомнения и доводы разума; он бросился вперед, дрожащими руками схватил бутылку и стал жадно пить. Холодная влага хлынула в горло, смывая жгучую боль, словно долгожданный дождь после засухи. Он давился, алчно глотал, а другой рукой уже вцепился в хлеб, откусывая огромный кусок. Мягкая, слегка сладковатая мякоть таяла во рту, даря невиданное доселе ощущение реальности происходящего.
Он жив! С этой системой в этой проклятой пустоши он точно сможет выжить! А может, даже... жить лучше!
В тот момент, когда он жадно пожирал хлеб, почти готовый прослезиться от этого внезапного чуда, снова раздался холодный системный голос, лишенный малейших эмоций:
— Реконструкция материи завершена. Расход базовой энтропии: 0.5. Принудительное извлечение из среды: 0.5. Расчет баланса энтропии...
— Текущая энтропия: 1.0 + 1.0 = 2.0.
— Внимание: накопленная энтропия пользователя достигла 1.5 (учитывая принудительное извлечение из среды). Накопление энтропии превысило безопасный порог (1.0)! Пользователю рекомендуется соблюдать осторожность, чтобы избежать слишком быстрого роста энтропии!
На синем системном интерфейсе возник еще более яркий и мигающий красный предупреждающий блок. Кроваво-красная цифра [Энтропия: 1.5], словно застывшая капля крови, впилась в центр его поля зрения.
— Что... что? — Чжан Ли замер, хлебные крошки во рту показались холодным песком. Он впился взглядом в предупреждение, в эту красную цифру 1.5. Восторг, словно проколотый шар, мгновенно сдулся, оставив лишь ледяной страх и растерянность.
Энтропия? Принудительное извлечение? Безопасный порог? Накопление? Предупреждение?
Эти холодные, чуждые слова, словно ржавый молот, обрушились на его только что воспрявшую надежду. Он машинально посмотрел на бутылку и недоеденный хлеб, и к горлу подступила тошнота. Еда и вода, спасшие ему жизнь, вдруг показались покрытыми невидимой смертоносной грязью.
— Цена... у этой штуки... есть цена?! — пробормотал Чжан Ли, и холод пробежал по позвоночнику, замораживая кровь. Эта система вовсе не спаситель! Она как яд в сахарной глазури, как дьявольский контракт, завлекающий в бездну! Каждое создание чего-либо из пустоты увеличивает эту проклятую энтропию! Если при 1.5 уже предупреждение, то что будет при 2.0? При 3.0? Какие ужасные последствия скрывает это холодное предупреждение?
Что еще за Протокол семь? Что это за чертовщина?
Он отшвырнул недоеденный хлеб, словно раскаленный уголь. В желудке, отяжелевшем от жадного питья, теперь остался лишь холод и страх. Он огляделся: пустошь оставалась все той же — мертвой и безрадостной. Но теперь в этой тишине ему чудились тысячи невидимых глаз, холодно наблюдающих за ним — жертвой, только что подписавшей контракт на продажу своей души.
— Нужно во всем разобраться... нужно понять, что это за чертова энтропия! — Чжан Ли стиснул зубы, подавляя боль в теле и шок, и заставил себя успокоиться. Он снова сосредоточился и направил внимание на опцию База знаний (повреждена).
Интерфейс изменился: бесчисленные разбитые, мерцающие символы и фрагменты бессмысленного текста посыпались, словно снег, и тут же исчезали, не складываясь в связную информацию. Лишь изредка мелькали обрывки фраз: Второй закон термодинамики, Изолированная система, Упорядоченность в хаос, Потеря информации, Окончательное угасание...
Эти глубокие термины были для него как иероглифы на иностранном языке. Чжан Ли чувствовал, как кружится голова, но уловил смутную концепцию: кажется, энтропия означает степень хаоса и беспорядка? Система создает упорядоченные вещи (воду, хлеб) из пустоты, расходуя энтропию, а способ расхода заключается в принудительном вытягивании чего-то упорядоченного из окружающей среды или из него самого? И само это вытягивание увеличивает энтропию? Как дыра в стене: чем больше латаешь, тем больше она становится?
Это смутное осознание привело его в ужас. Каждое использование системы — это истощение земли и даже его самого?
В тот момент, когда он был охвачен этими страшными догадками, ветер донес слабый, резкий скрежет металла, смешанный с низким звериным рычанием!
Чжан Ли вздрогнул и вскочил, тело мелко дрожало от напряжения и слабости. Он быстро огляделся, взгляд его стал острым, как у ястреба. Звук доносился справа, примерно в сотне метров, из тени лабиринта бетонных обломков и искривленной арматуры.
Подавив страх перед энтропией, он позволил инстинкту выживания взять верх. Он вскарабкался на наклонную бетонную плиту и, укрывшись за обломками, осторожно выглянул наружу.
Увиденное заставило его волосы встать дыбом!
Трое... нет, три существа, едва сохранявших человеческий облик! Они сгорбились, их кожа имела отвратительный серовато-коричневый цвет, похожий на высушенную кожу, и была покрыта трещинами и гноящимися язвами. Конечности неестественно искривлены и удлинены, ногти превратились в черные острые когти, скребущие по песку с противным звуком. Самое ужасное — их головы: лица деформированы, рты разорваны до ушей, обнажая неровные клыки, а в мутных глазах читались лишь голод и безумие. Они окружили свою жертву, издавая угрожающее рычание.
В центре окружения находилась фигура!
Это была девушка! На ней были лохмотья, грубо сшитые из шкуры неизвестного зверя и кусков металла, едва прикрывавшие тело, испачканные пылью и темными пятнами. Она выглядела крайне истощенной, сжавшись в комок в углу стены. Одна ее нога, похоже, была ранена. Длинные грязные темно-рыжие волосы закрывали лицо, виднелся лишь острый подбородок и плотно сжатые бескровные губы. В руках она сжимала кусок ржавой арматуры, заточенной с одного конца. Руки ее мелко дрожали от напряжения, пока она бессильно отмахивалась от трех приближающихся Одичалых.
Она напоминала раненого зверька, загнанного в угол. Взгляд, пробивавшийся сквозь пряди волос, не был полон слез — в нем читалась лишь предсмертная, звериная ярость и отчаяние. Этот взгляд, словно раскаленная игла, вонзился в Чжан Ли.
Одичалые! В голове Чжан Ли всплыл фрагмент из Базы знаний: одни из самых низших хищников пустоши, люди, полностью деградировавшие из-за радиации или неизвестного загрязнения, сохранившие лишь инстинкт охотника, крайне опасны!
Трое против одной, к тому же раненой девушки... исход был предрешен.
Спасти? Или нет?
Спасти — значит вступить в бой, значит, возможно, снова использовать эту проклятую систему! Красный свет предупреждения об энтропии все еще пульсировал в сознании.
Не спасти? Смотреть, как живого человека разрывают и пожирают? В этой мертвой пустоши сородичи... даже просто обмен взглядами имел огромный вес.
Девушка, казалось, исчерпала последние силы. Арматуру, которой она отбивалась, одна из тварей с молниеносной скоростью выбила из ее рук — та со звоном отлетела на песок. Девушка издала короткий отчаянный всхлип, прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза, ожидая неминуемой боли.
— Черт! — выругался Чжан Ли, отбрасывая все опасения насчет энтропии. Он выпрямился во весь рост и взревел: — Эй! Твари! Смотрите сюда!
Все три Одичалых мгновенно отреагировали на внезапный крик, повернули свои уродливые головы, и их мутные глаза уставились на Чжан Ли как на новую добычу! В их горлах заклокотало еще более яростное рычание.
Самый крупный из Одичалых бросил легкую добычу и, встав на четыре конечности, словно настоящий хищник, рванул к Чжан Ли с невероятной скоростью!
В критический момент мозг Чжан Ли погрузился в состояние ледяного спокойствия и предельной концентрации. Он следил за прыгающим монстром, мышцы напряглись, как тетива. Мысли сосредоточились!
Системный интерфейс вспыхнул, опция Реконструкция материи загорелась! Цель: оружие! Самое прямое и смертоносное! Нож! Длинный и острый нож! Разум, словно бурный поток, ударил в правила системы.
— Запрос на реконструкцию материи: цель — длинный прямой клинок из высокоуглеродистой стали (спецификация: длина 80 см, ширина 4 см, толщина 0.5 см, односторонняя заточка)... Идет расчет необходимой энтропии...
— Внимание! Базовый запас энтропии недостаточен! Принудительное извлечение энтропии из окружающей среды для компенсации...
Красный свет снова бешено замигал! Невидимое, пугающее ощущение высасывания вернулось! Чжан Ли даже почувствовал, как раскаленный песок под ногами мгновенно потерял некую жизненную силу, став еще более мертвым. В то же время из глубины души навалилась глубокая усталость.
Пш-ш!
Воздух исказился. Узкий, холодный, сверкающий стальной клинок, похожий на тан-дао, возник в его руках! Тяжелый металл, холодный и твердый.
— Идите сюда! — Чжан Ли сжал рукоять обеими руками, направил острие на монстра и издал звериный боевой клич! Весь его страх, гнев и ненависть к энтропии вложились в этот крик!
Одичалый, похоже, разозлился от появления оружия и дерзкого вызова. Он зарычал, и пара черных когтей с визгом, разрывающим воздух, устремилась к его голове и груди!
Чжан Ли сузил зрачки! Не было времени думать! Тело, ведомое инстинктом и энергией, полученной от воды и хлеба, рванулось в сторону и перекатилось!
Чирк!
Острые когти полоснули по спине, разорвав и без того ветхую одежду и оставив глубокие царапины, от которых полыхнуло огнем!
В момент кувырка Чжан Ли заметил, как монстр, по инерции, подставил бок! Просвет! Он перешел из кувырка в полуприсед, обеими руками сжал нож и со всей силой полоснул по серо-коричневому боку, покрытому трещинами!
Плюх!
Клинок вошел в плоть! Ощущение сопротивления гнилой кожи и крепких мышц передалось через рукоять! Затем последовал легкий хруст разрубленной кости!
— А-а-а! — монстр издал оглушительный вопль! Темно-красная, зловонная густая кровь брызнула фонтаном, залив лицо Чжан Ли! Эта вонючая горячая жидкость жгла кожу!
Чжан Ли, не обращая внимания на тошноту и боль, выдернул клинок и снова откатился в сторону! В ту же секунду когти двух других Одичалых вонзились в песок там, где он только что стоял, оставив глубокие борозды!
Раненый Одичалый пошатнулся, внутренности вывалились из огромной раны, рычание сменилось стоном. Чжан Ли тяжело дышал, сжимая окровавленный нож, и следил за оставшимися двумя. Адреналин бил ключом, сердце колотилось, как барабан. Этот удар был смертельным, но он позволил разглядеть слабости монстров — сила и скорость велики, но суставы недостаточно гибкие, а атаки прямолинейны.
Оставшиеся двое, похоже, разозлились, видя страдания товарища, или почуяли запах свежей крови на Чжан Ли, став еще более яростными! Они не спешили атаковать, а разошлись по сторонам, рыча и не сводя с него мутных глаз, словно гиены, ищущие брешь в обороне.
По лбу Чжан Ли катился холодный пот, рана на спине горела. Он заставил себя сохранять спокойствие, переводя взгляд с одного монстра на другого и медленно перемещаясь, чтобы не оказаться зажатым.
И тут случилось непредвиденное!
Рыжеволосая девушка, все это время лежавшая в углу в ожидании смерти, неизвестно как поднялась! В ее глазах отчаяние сменилось решительным безумием! Она бросилась к той самой ржавой арматуре, что отлетела недалеко!
Она схватила ее!
Не раздумывая, словно загнанная волчица, она, волоча раненую ногу, издала хриплый, нечеловеческий крик и, вложив всю оставшуюся силу и вес в удар, обеими руками вонзила ржавый прут в поясницу ближайшего Одичалого, который был занят Чжан Ли!
Пш-ш!
Ржавое острие глубоко вошло в плоть!
— Р-р-а! — монстр замер и издал оглушительный вопль! Он бешено задергался, пытаясь сбросить жало. Девушку отшвырнуло огромной силой, она с глухим звуком ударилась о бетонную стену, раздался хруст ломающихся костей! Она обмякла и затихла, лишь темно-рыжие волосы раскинулись на пыльной земле.
Но ее атака создала для Чжан Ли единственный, мимолетный шанс!
Глаза Чжан Ли сверкнули! Как только последний Одичалый отвлекся на товарища и внезапную атаку девушки, он рванул с места!
Ноги, накопив всю силу, превратили его в выпущенную стрелу. Стальной клинок, сжимаемый обеими руками, с решимостью и накопленным страхом превратился в холодную вспышку света!
Цель — мутный глаз, полный безумного голода!
Быстро! Точно! Жестко!
Плюх!
Острие вошло без сопротивления! Глубоко вошло! Пронзив даже тонкую кость черепа!
Все движения Одичалого замерли. В горле послышалось невнятное бульканье, тело несколько раз дернулось, а затем, словно лишившись костей, рухнуло на землю, подняв облако пыли.
Чжан Ли тяжело дышал, пот вперемешку с кровью монстра стекал по лицу и капал на раскаленный песок, шипя при соприкосновении. Рана на спине невыносимо болела, рука, сжимавшая нож, дрожала от истощения. Он настороженно огляделся, проверяя двух других: один был распорот, внутренности вывалились наружу, он был мертв; другой с арматурой в спине лишь судорожно подергивался.
Опасность временно миновала.
Напряжение немного спало, нахлынула огромная усталость. Опираясь на нож, он поплелся к углу, где лежала девушка.
Она была неподвижна, темно-рыжие волосы закрывали лицо, грудь, казалось, не вздымалась. Ржавая арматура все еще торчала в пояснице того монстра.
Чжан Ли, тяжело дыша, дошел до угла и опустился на корточки. Осторожно протянул палец, чтобы проверить дыхание.
Из ноздрей вырвался едва уловимый теплый поток воздуха.
Жива!
На сердце Чжан Ли стало легче. Он помедлил, затем осторожно убрал с ее лица грязные, окровавленные пряди волос.
Перед ним открылось бледное, испачканное лицо с изящными чертами. Острый подбородок, прямой нос, длинные ресницы, отбрасывающие тень на веки. Губы были лишены крови, потрескавшиеся. Даже во сне ее брови были нахмурены, будто она испытывала огромную боль. Больше всего поражало маленькое пятнышко у самого виска — странный темно-красный отпечаток размером с ноготь, похожий на тотем древнего племени или... на застывшую кровавую слезу.
Глядя на это молодое и хрупкое лицо, вспоминая ее звериную ярость и последнюю отчаянную атаку, Чжан Ли испытал странное чувство. В этой проклятой пустоши выжившие действительно не были простыми людьми.
Он осторожно приподнял ее, укладывая к себе на руки, стараясь не задеть возможные раны. Затем сосредоточился и снова вызвал системный интерфейс. Голубой свет разлился перед глазами.
Реконструкция материи... Цель: чистая питьевая вода (немного), чтобы промыть раны и увлажнить губы. И... что-то для быстрого восполнения энергии? Он помнил, что в Базе знаний мелькали фрагменты вроде высокоэнергетической питательной жидкости.
Он зафиксировал мысли, задал цель.
— Запрос на реконструкцию материи: цель — стерильная чистая вода (100 мл), высокоэнергетическая питательная жидкость (базовая, 50 мл)... Идет расчет необходимой энтропии...
Снова этот проклятый красный свет! Чжан Ли стиснул зубы, терпя слабость, тошноту и нарастающий холод в душе.
Пш-ш — именно так.
Маленькая бутылочка стерильной воды и тюбик с густой янтарной жидкостью оказались у него в руках.
Чжан Ли открутил крышку, осторожно налил немного воды на чистый край своего лохмотья и неуклюже, но бережно стал протирать грязь и засохшую кровь на ее щеках и виске. Когда прохладная вода коснулась потрескавшихся губ, девушка инстинктивно приоткрыла рот и слабо застонала.
Чжан Ли осторожно наклонил бутылку, позволив нескольким каплям стечь ей в рот. Она слабо сглотнула. Затем он взял тюбик с питательной жидкостью, выдавил каплю на ее губы, осторожно разжал их и медленно влил немного внутрь.
Завершив всё необходимое, Чжан Ли наконец позволил себе немного выдохнуть. Он уже собирался осмотреть рану на ноге девушки, как вдруг, совершенно неожиданно, ледяной голос системного оповещения разразился небывало резким и пронзительным сигналом!
— Внимание! Обнаружен источник аномального высокоуровневого заражения крови! Целевой объект: неизвестная особь женского пола (в состоянии коме)! Тип заражения: потомок Древнего бога (слабая форма / инкубационный период)! Признаки заражения: ментальная эрозия, физическая мутация, рост показателя энтропии! Уровень угрозы: низкий (текущий)! Внимание! Экстремальная опасность!
— Запуск экстренного анализа! Оценка риска распространения заражения: крайне высокая! Идет расчет роста показателя энтропии контактного лица...
— Прирост энтропии контактного лица (пользователь Чжан Ли): +5.0!
— Текущий показатель энтропии пользователя: 1.5 + 5.0 = 6.5!
— Внимание! Накопленный показатель энтропии пользователя достиг 6.5! Превышен первый порог безопасности (5.0)! Немедленно отстранитесь от источника заражения! Немедленно примите меры по очистке или изоляции! Продолжающийся рост энтропии приведет к активации протоколов более высокого уровня!
— Внимание! Показатель энтропии превысил 5.0, функция Мониторинг энтропии (ядро) частично разблокирована! Пользователь может просматривать колебания энтропии в реальном времени и связанную информацию (частично)!
Череда алых предупреждающих окон, словно вышедший из-под контроля поток сообщений, безумно и внахлест заполнила весь системный интерфейс перед глазами Чжан Ли! Режущий слух сигнал тревоги едва не разрывал барабанные перепонки! Ярко-красная цифра 6.5, словно раскаленное клеймо, больно впечаталась в его сетчатку.
— Потомок Древнего бога? Заражение крови? Энтропия... плюс пять? Шесть и пять?! — Чжан Ли словно громом поразило, в голове наступила звенящая пустота.
Он резко опустил взгляд, с неверием вглядываясь в бледное, изящное лицо девушки, лежащей у него на руках, а затем перевел взор на странную темно-красную отметину у нее на виске, напоминавшую кровавую слезу.
Те смутные обрывки информации о крови Древнего бога, что всплывали в памяти ранее, теперь ядовитыми змеями обвились вокруг сознания.
Кого же он, в конце концов, спас?
Невыразимый ледяной холод мгновенно поднялся от самого копчика, пронзил всё тело и намертво приковал его к месту.

Комментарии

Загрузка...