На экране тактического терминала мигал красный обратный отсчет, словно похоронный звон жнеца, отсчитывая секунды с леденящим душу ритмом. До расчетного времени прибытия группы быстрого реагирования Корпорации «Панши» оставалось меньше трех часов! Этот химерный организм по прозвищу «Чистильщик» — одно его имя уже несло в себе зловещий дух разрушения.
Аванпост Хлама превратился в смертельную ловушку!
— Быстрее! Мы должны уходить немедленно! — Голос Линь Цзиня прозвучал отрезающе твердо, не терпящим возражений и пропитанным острой нехваткой времени.
Он торопливо спрятал под одежду все награбленное: энергетический пистолет, магазины к нему, плазменные гранаты, тактические очки (кое-как работающие) и самое главное — тактический терминал. Затем он срезал изрядный кусок хорошо прожаренного мяса песчаного клыкача, завернул его в водонепроницаемый брезент и приберег в качестве экстренного пайка.
Серая Тень уже затащила туши двух песчаных клыкачей внутрь аванпоста и от души подкрепилась; от ее огромной туши исходил запах крови и мощи. После эволюции бедствия ее способность к регенерации оказалась просто поразительной: хотя следы от ожогов на костяных шипах все еще бросались в глаза, зверь явно воспрянул духом. В его кроваво-красных зрачках мерцала жажда боя и убийства, в которой также смешивалась капля настороженности перед неведомой угрозой.
Панши по-прежнему, подобно горному массиву, загораживал вход, а его огромные фасеточные глаза бдительно сканировали пустошь, выигрывая для товарищей драгоценное время на подготовку.
Линь Цзинь подошел к Техуэю. Благодаря целебным свойствам живого мха и собственной упорной жизнестойкости рана на груди и брюхе гигантской птицы покрылась более плотной грануляционной тканью, а по краям начали образовываться прочные струпья. Хотя до полного исцеления было еще очень далеко, самый опасный период, казалось, миновал. Еще сильнее Линь Цзиня взволновало другое — сломанное крыло Техуэя!
Огромное крыло, прежде намертво стянутое лианами и колючками, теперь слегка раскрылось почти на тридцать градусов! В месте перелома крыловой кости новообразованная надкостница и грануляции, словно упругий гель, упрямо соединяли оба конца сломанной кости: пусть она пока еще оставалась хрупкой, но костный каркас уже начал срастаться! У оснований некоторых сломанных створок перьев проявились пушистые зачатки новых перьев, а в нескольких местах даже начали пробиваться мелкие маховые перья первого порядка, отсвечивающие темно-серым металлическим блеском!
Он восстанавливался! Причем новые перья словно... обладали металлической текстурой? Была ли это уникальная особенность мутировавших после Катаклизма существ или какое-то побочное влияние энергии эволюции бедствия Серой Тени?
— Техуэй... Нам нужно уходить отсюда, в более безопасное место. — Линь Цзинь погладил огромную и теплую голову Техуэя, его голос звучал низко и решительно. — Сможешь встать?
Огромные желтые зрачки Техуэя уставились на Линь Цзиня: во взгляде читалась слабость после тяжелого ранения, но куда больше в нем было доверия к хозяину и искорки вновь вспыхнувшего боевого духа. Птица издала тихий, но отчетливый клекот: «Кар...» — а затем, опираясь на свою целую здоровую ногу и помогая себе восстанавливающейся сломанной конечностью (кость еще не до конца срослась, но мышечные ткани уже затягивались), с превеликим трудом, шатаясь, поднялась на ноги!
Хотя стоял зверь неуверенно, его гигантская тушь слегка покачивалась, а крылья невозможно было сложить, удерживая равновесие лишь в полураскрытом состоянии, это уже было огромным прорывом!
— Отличный парень! — В глазах Линь Цзиня мелькнуло облегчение. Он тут же отдал приказ Панши: — Панши! Как и прежде, ты будешь нести Техуэя! Нам предстоит долгий путь!
Панши издал глухой щелкающий звук, тяжелой поступью приблизился к Техуэю и вновь опустил свой широкий панцирь. При поддержке Серой Тени (которая аккуратно подталкивала Техуэя моршей), птицу снова аккуратно умостили на похожем на каменную платформу панцире Панши. Гигантское тело Панши несло на себе Техуэя, оставаясь при этом непоколебимым, как гора.
Сам же Линь Цзинь снова забрался на широкую, усыпанную костяными шипами спину Серой Тени. Он осторожно поправил положение, избегая самых острых контуров. Тепло тела Серой Тени передавалось сквозь шерсть, неся в себе ощущение дикой, необузданной силы.
— Выдвигаемся! Наша цель — Каньон Сломанного Хребта! — Линь Цзинь напоследок бросил холодный взгляд на руины аванпоста, где они укрывались столь недолго, но пережили столь яростную битву. Он указал на северо-запад, где темнели очертания тянущихся грядой серо-черных гор, похожих на позвоночник самой земли.
Серая Тень испустила низкий, исполненный силы рык, шагнула вперед и первой ступила на тускло-желтую пустошь. Панши, неся на себе Техуэя, мерной и уверенной поступью двинулся следом; каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно удары боевого барабана.
Переселение началось. Это было бегство наперегонки со смертью.
Полагаясь на жуткое чутье Серой Тени и инстинктивное понимание геологии со стороны Панши, они старались обходить зоны с превышенным уровнем радиации и известные опасные места, выбирая относительно твердые дороги с наименьшим количеством препятствий. Сам же Линь Цзинь, превозмогая физическую слабость и жжение черных узоров (энергия конденсационного мицелия исчерпалась, и пульсация черных линий вновь стала отчетливой), с помощью уцелевших функций тактических очков (тепловизор размывал картинку, а прибор ночного видения еще годился) и грубой карты в руке неустанно сверял направление.
Скорость оставалась главным испытанием. Шаг Панши был надежен, но скорость — его ахиллесова пята. Серая Тень передвигалась во много раз быстрее Панши, но ей приходилось подстраиваться под темп отряда. Линь Цзинь сгорал от нетерпения, а обратный отсчет на тактическом терминале не прекращал тикать ни на секунду.
Путь не обошелся без препятствий.
Они столкнулись с небольшой стаей бродячих радиационных гиен. Эти жадные падальщики, устрашенные аурой Серой Тени и Панши, осмеливались лишь плестись далеко позади, пока Серая Тень не совершила стремительный разворот и не растерзала пару тварей, после чего остальные разлетелись во все стороны, как птицы.
Им также пришлось пересечь полосу, испещренную огромными разломами. Бездонные трещины, словно шрамы на теле земли, источали холод и мощную радиацию. Панши благодаря своему великолепному чувству равновесия и цепкости лап уверенно перенес Техуэя на себе. Серая Тень продемонстрировала поразительную прыгучесть, просто перепрыгнув через узкие провалы. Линь Цзинь прижался к спине Серой Тени, чувствуя поднимающийся из бездны ледяной сквозняк, от которого спина мгновенно покрылась холодным потом.
Куда опаснее оказалась внезапная песчаная буря. Желтоватый ветер застилал небо и солнце, видимость упала ниже десяти метров. Пронзительный свист заглушал любые звуки. Серая Тень едва вела отряд вперед, полагаясь лишь на обоняние и внутреннее чувство направления, а Панши удерживал строй за счет своего веса. Линь Цзинь прикрыл нос и рот обрывком ткани, прижавшись к спине зверя, чувствуя, как легкие словно наждачной бумагой натирает. Техуэй встревоженно клекотал на спине Панши. К счастью, буря бушевала недолго, иначе последствия оказались бы немыслимыми.
Каждый раз, когда они останавливались на короткий привал (главным образом для того, чтобы дать передохнуть Панши), Линь Цзинь немедленно доставал тактический терминал. Красная точка, обозначающая группу быстрого реагирования, неумолимо неслась по прямой с юго-востока с куда большей скоростью, чем они! Расстояние стремительно сокращалось! Расчетное время столкновения безжалостно сдвигалось на более ранний срок!
Давление, словно тяжеленный валун, давило на грудь Линь Цзиня, не давая вздохнуть. Он доставал зажаренное мясо песчаного клыкача, делил его между Серой Тенью и Панши (Панши же грыз богатые минералами камни) и заставлял себя проглотить хотя бы немного. Еда — источник сил. Он также срезал самые нежные полоски мяса и заталкивал их в приоткрытый клюв Техуэя, помогая тому восстановить силы. Живого мха оставалось всего несколько пластинок, и он берег их пуще глаза на самый крайний случай.
В этом отчаянном бегстве серо-черный контур Каньона Сломанного Хребта, напоминавший позвоночник земли, наконец-то начал проступать на горизонте все четче и четче. Вход в каньон зиял пастью гигантского зверя, а по обеим его сторонам вздымались крутые, изрезанные, выветренные скалы и утесы, где не рождалось ни единой травинки, источая атмосферу запустения и мертвой тишины. В глубине каньона свет мерк, заунывно выл ветер, словно плакали призраки.
Помеченная на карте заброшенная военная база «Логово Зверя» находилась в самом сердце этого каньона!
Надежда была уже близко! Но и преследователи дышали в спину! Тактический терминал показывал, что до входа в каньон группе быстрого реагирования осталось меньше двадцати километров! При их скорости они доберутся максимум за полчаса!
— Быстрее! Еще быстрее! — Линь Цзинь изо всех сил хлопнул Серую Тень по шее, его голос сорвался на хрип.
Серая Тень, казалось, тоже прочувствовала тревогу хозяина и смертельную угрозу, настигавшую их сзади. Она испустила сдавленный рык, и ее скорость снова возросла — зверь помчался к входу в ущелье стрелой, сорванной с тетивы! Панши тоже высвободил свой колоссальный потенциал, зачастив тяжелые шаги и неотступно следуя следом!
Наконец, когда закатное солнце окрасило небо в жуткий кроваво-красный цвет, они ворвались в Каньон Сломанного Хребта!
Внутри ущелья было еще темнее, чем снаружи, а высокие отвесные скалы отбрасывали длинные тени, похожие на гигантские надгробные плиты. Ветер гулял по узкому проходу, издавая пронзительный свист и поднимая с земли песчинки, которые больно хлестали по лицу. Воздух пропитался тяжелым запахом ржавого металла и пыли.
Сердце Линь Цзиня подпрыгнуло к самому горлу. Подгоняя Сераю Тень мчаться вглубь по главному проходу каньона, он лихорадочно всматривался в направление слабого источника сигнала от блока памяти на тактическом терминале и отметки на карте.
— Налево! Налево на третьей развилке впереди! — громко скомандовал Линь Цзинь, ориентируясь по показаниям прибора.
Серая Тень без колебаний метнулась в левую сторону, в еще более узкое и крутое ответвление ущелья. Огромная тушь Панши в узком проходе казалась еще более неповоротливой, а его твердый панцирь скрежетал о каменные стены по бокам, издавая неприятный скрип, из-за чего сверху сыпались мелкие камни.
Сигнал становился все сильнее! Точка, обозначающая бункер, была уже впереди!
Миновав природное препятствие из огромных обломков скал, впереди открылся широкий простор!
Массивное полуподземное металлическое здание выросло прямо в конце каньона!
Это и было «Логово Зверя»!
Основной корпус базы был вылит из тяжелых сплавов, большая его часть покрывалась толстым слоем пыли и выветренных каменных крошек, отчего казался разрушенным и серо-черным. Огромные ворота из сплава давно заржавели и перекосились, застыв в полуоткрытом состоянии и обнажая зияющий сзади мрачный проход в темноту. Крыша бункера пестрела остатками турелей, радиолокационными антеннами и вентиляционными трубами, напоминая отмершие органы на теле гигантского чудовища. Вокруг крепости валялись крупные металлические узлы, остовы бронемашин и... кое-где белели давно выветрившиеся человеческие кости.
От строения веяло холодом, мертвенной тишиной и в то же время остатками былого величия технологий прошлой цивилизации.
— Добрались! — Дух Линь Цзиня воспрянул! Они успели добраться сюда как раз перед носом у погони!
Однако в тот самый миг, когда они подмчались к покореженным металлическим воротам базы и приготовились войти внутрь —
— У-у-у-у-у-у-у-у-у!!!
Пронзительный, резкий, от которого волосы вставали дыбом — скрипучий металлический вой сирены без всякого предупреждения огласил самые недра базы! Резкий звуковой набат многократно отражался эхом в узком каньоне!
В то же время над воротами бункера несколько занесенных пылью устройств, смахивающих на камеры, резко вспыхнули слепящим красным светом! Красные лучи, подобно глазам жнеца, мгновенно выхватили Линь Цзиня и стаю у самых ворот!
— Внимание! Обнаружен неавторизованный сигнал жизни! Протокол защиты активирован! — ледяной, совершенно бесстрастный синтезированный электронный голос донесся из динамиков базы вместе с воем сирены.
Автоматическая система обороны бункера... все еще работала?! И приняла их за нарушителей?!
Впереди маячила смертельная угроза автоматических систем обороны, а позади неотступно следовали группа быстрого реагирования и химерный организм «Чистильщик»!
Настоящий тупик только что начался!
Пронзительная сирена, словно колдовское заклинание, безумным эхом металась по мертвому каньону. Слепящий красный свет, словно прожекторы, намертво приковался к Линь Цзиню и зверям у ворот. Холодный синтезированный голос звучал как приговор жнеца, объявляя о запуске защитных протоколов.
— Черт! — Лицо Линь Цзиня резко изменилось! Он просчитал всё до мелочей, но никак не ожидал, что у заброшенного десятилетия назад бункера останутся резервы энергии для автосистем обороны, которые к тому же пребывали в активированном состоянии!
— Рр-р-а-а-х!!! — Серая Тень, взбудораженная столь внезапным сигналом тревоги и красным светом, вмиг пробудила в себе первобытную ярость после эволюции бедствия! Зверь издал угрожающий и яростный рык, обращенный к воротам базы, его усыпанное костяными шипами тело припало к земле в прыжковой стойке! Он чувствовал чудовищную враждебность!
Огромная тушь Панши тоже мгновенно напряглась, тяжелый панцирь подался вперед, надежнее прикрывая сидевшего на нем Техуэя, а мощные жвалы защелкали, издавая настороженное «клац-клац». На механическую угрозу Панши реагировал не столь бурно, как Серая Тень, но на уровне инстинктов чуял опасность.
Техуэй встревоженно захрипел на спине Панши: тяжело раненый, он был не в силах сопротивляться и мог лишь инстинктивно сжаться в комок.
— Тихо! Серая Тень! Назад! — изо всех сил закричал Линь Цзинь, пытаясь через ментальную связь подавить безумие зверя! В то же время он не сводил глаз с красных огоньков над воротами! Он понимал, что любое агрессивное движение может тут же спровоцировать сокрушительный удар!
Его мозг работал на пределе! Взломать защиту? Нереально! У него не было ни прав доступа, ни нужного оборудования! Идти напролом? В их нынешнем состоянии сражаться с неизвестным оборонительным оружием равносильно самоубийству! Единственный путь к спасению... найти слабое место систем обороны или... энергетическое ядро! Любой автосистеме требовалось питание!
— Тц-з-з-ж! —
В тот самый момент, когда Линь Цзинь лихорадочно соображал, что делать, пустая с виду орудийная база слева от ворот бункера внезапно зашевелилась! Черное дуло размером с чашку поднялось из-под откинувшейся крышки и мгновенно взяло на прицел разъяренную Серую Тень!
Автоматический пулемет высокой мощности!
— Серая Тень, уходи! — Глаза Линь Цзиня чуть не лопнули от напряжения!
— Тк-тк-тк-тк-тк-тк-тк-тк!!!
Пронзительный металлический шторм разразился в ту же секунду! Несметное число раскаленных пуль из сплава градом хлынуло наружу, разрывая воздух и мгновенно накрывая область, где находилась Серая Тень!
В мгновение ока среагировав на предупреждение Линь Цзиня, Серая Тень вновь спасла себе жизнь благодаря чудовищной скорости рефлексов, дарованной эволюцией бедствия! Ее массивная тушь совершила предельный кувырок в сторону!
— Плюх-плюх-плюх-плюх-плюх!!!
Плотный ливень пуль ударил по земле, где она только что стояла, взметнув фонтаны крошки и пыли! Несколько рикошетов просвистели в опасной близости от кувыркающегося зверя, высекая ослепительные искры из прочных костяных шипов и оставляя мелкие белые царапины!
Чудом увернулись!
Но ствол автоматического пулемета уже развернулся вслед за перемещениями Серой Тени! Смертоносные языки пламени снова бросились в погоню!
— Панши, прикрой! — взревел Линь Цзинь. Только колоссальная защита Панши могла хоть на время сдержать огонь подобной мощи!
Огромный Панши резко шагнул в сторону и, словно самый верный щит, мгновенно встал между траекторией переката Серой Тени и линией огня пулемета!
— Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!!!
Град пуль с глухим стуком врезался в толстый, подобный крепостной стене панцирь Панши! Вспыхнул непрекращающийся оглушительный звон металла о металл! Густой темно-зеленый панцирь моментально покрылся бесчисленными миниатюрными вмятинами и белыми царапинами! Вокруг вовсю летели искры!
Массивная тушь Панши слегка качнулась под ударом, но шесть толстых членистых лап вросли в землю, словно стальные колья, позволив чудищу в упор выдержать эту бурю из металла! Оно издало глухой рев (звук щелканья стал частым и злым): судя по всему, удары причиняли ему боль, но пробить броню не смогли!
— Отлично, Панши! — Ободрился Линь Цзинь! Воспользовавшись драгоценной паузой, пока Панши отвлекал огонь на себя, он окинул орлиным взором ворота бункера и окружающие конструкции! Необходимо было отыскать брешь!
Его взгляд упал на те самые датчики с мигающими красными глазками над воротами! Похоже, они служили «глазами» защитной системы! Сбить их — и можно временно вывести оборону из строя?
— Серая Тень! Видишь эти красные глазки? Уничтожьте их! — указал Линь Цзинь на верх ворот, крича Серой Тени, которая уже зафиксировала положение.
Кроваво-красные зрачки зверя тут же приковались к цели. Тварь испытывала свирепую жажду убийства к этим «глазам», источающим враждебный багровый свет. Издав оглушительный рев, Серая Тень резко встала на дыбы! Покрытые костяными шипами передние лапы с пронзительным свистом рассекли воздух и яростно обрушились на ближайший датчик!
— Бах! Хрусть!
Прочный датчик из сплава раскололся под чудовищным ударом лапы Серой Тени, словно хрупкое стекло! Во все стороны брызнули искры!
— Внимание! Оптический датчик 03 поврежден! — вновь раздался бесстрастный электронный голос.
Сработало!
Не сбавляя темпа, словно маневренный танк, Серая Тень помчалась дальше за спиной Панши; усыпанные шипами лапы и хвост бешено заплясали, метя прямо в оставшиеся сканеры!
— Бах-бах-бах!
Раздалось еще несколько глухих взрывов! Красные датчики над воротами один за другим превратились в металлолом под яростными ударами Серой Тени! Пронзительная сирена внезапно захлебнулась и умолкла! Красные лучи, державшие их на прицеле, погасли в ту же секунду.
Возле ворот бункера воцарилась короткая тишина. Лишь автоматический пулемет продолжал впустую поливать свинцом панцирь Панши, издавая монотонный и резкий звук: «Дзынь-дзынь».
— Сейчас! Бежим внутрь! — воспользовавшись мимолетным шансом, проорал Линь Цзинь Серой Тени и Панши.
Серая Тень коротко рявкнула и первой бросилась к покореженным, полуоткрытым воротам из сплава! Ее массивное тело протиснулось сквозь ржавую щель, грубо раздвинув створки!
Панши тоже двинулся вперед тяжелым шагом, принимая на себя все еще продолжающий стрелять пулемет (хотя без оптического наведения точность стрельбы резко упала), и с протяжным металлическим скрежетом и неприятным воем протиснулся во тьму входного коридора базы!
Линь Цзинь последовал за ними. В момент прохождения через ворота он бросил взгляд назад, в сторону входа в каньон. В тусклом свете виднелось несколько слабых огоньков, которые на большой скорости неслись вглубь ущелья!
Корпоративные ищейки! Они прибыли!
Взгляд Линь Цзиня похолодел, и он без колебаний нырнул во тьму бункера. Позади автоматический пулемет, потерявший цель, вхолостую выпустил остатки очереди и наконец затих. Покореженные ворота из сплава, точно зубы гигантского зверя, в полумраке медленно сомкнулись (не до конца, оставив узкий просвет), отрезая погоню и внешнюю опасность.
Однако внутри базы таилась еще более мрачная, неизведанная тьма и новые угрозы.

Комментарии

Загрузка...