Краткий отдых на заставе Металлолома был подобен передышке посреди свирепого урагана. Линь Цзинь тщательно промыл раны очищенной водой и перебинтовал их. Прохладная влага напитала изможденное тело, и, хотя это не могло обратить вспять эрозию черных меток и распространение седины, жизнь была временно вырвана из лап небытия.
Серая Тень восстанавливалась с поразительной скоростью. Благодаря мощной регенерации и лечению Линь Цзиня, ссадины уже затянулись корками, и зверь почти не чувствовал скованности в движениях. Словно безмолвная скала, он преданно замер на господствующей высоте — среди обломков рухнувшей наблюдательной вышки. Его холодные волчьи глаза сканировали пустынную каменистую равнину, и ни одно движение не ускользало от его внимания.
С Техуэем всё обстояло гораздо сложнее. После того как сломанное крыло зафиксировали, кости начали медленно срастаться, но о полетах пока не приходилось и мечтать. Рана на обрубке лапы, под воздействием антисептического порошка и слабой жизненной энергии Линь Цзиня, перестала гноиться и начала затягиваться. Однако его огромному телу было крайне тяжело передвигаться на одной лапе, что требовало колоссальных затрат энергии. Ежедневно Линь Цзинь был вынужден отдавать ему часть своего скудного рациона, одновременно пытаясь успокоить его раздражение с помощью ментального воздействия. Принудительное подавление воли отнимало слишком много сил, поэтому приходилось полагаться на еду и слабую связь, основанную на инстинктах, которая была далека от идеального резонанса с Серой Тенью.
Ресурсы заставы были на исходе. Найденных сухих пайков хватило бы лишь на пару дней. Линь Цзиню требовалась торговля, нужны были новые источники снабжения. И репутация Черного Лекаря стала его лучшим пропуском.
На третий день отдыха Линь Цзинь решил действовать на опережение. Он не мог дожидаться, пока неприятности сами постучат в дверь в лице банды Скорпиона или возможной мести Шрама. Ему требовались сведения и, что еще важнее, зацепки, как замедлить разрушительное действие меток.
Взяв с собой Серую Тень и оставив Техуэя в глубине заставы в качестве стража, он направился к окраине пустыни, где фиксировался слабый сигнал — к жалкому ретранслятору, вокруг которого выросло небольшое поселение выживших под названием Лачуги Шлака.
Издалека Лачуги Шлака выглядели еще более убого, чем застава Металлолома. Вход был забаррикадирован брошенными вагонетками и ржавыми листами железа. Несколько изможденных людей с настороженными взглядами копошились у ворот. Воздух был пропитан пылью и запахом низкосортного топлива.
Появление Линь Цзиня, а особенно сопровождавшего его огромного, леденящего кровь волка, мгновенно вызвало панику.
— Волк! Там мутировавший волк!
— К бою! Всем занять позиции!
— Он... он один? Совсем один, только с волком?
У входа поднялся переполох. Несколько мужчин с примитивным оружием — лопатами и монтировками — выскочили наружу, перегородив путь и приготовившись к обороне.
Линь Цзинь остановился шагах в двадцати. Серая Тень бесшумно опустилась рядом с ним, словно серая статуя смерти. Линь Цзинь откинул капюшон, обнажив бледное лицо и ослепительно белые пряди волос. Его голос звучал негромко, но отчетливо долетел до каждого:
— Торговля. Я странствующий лекарь.
Эти простые слова, словно камень, брошенный в стоячую воду, вызвали бурю среди обитателей Лачуг.
— Странствующий лекарь? Черный Лекарь?!
— Тот самый, что лечит, но требует жизнь в обмен?
— Боже мой... Он правда пришел! И с таким зверем!
Послышались шепотки. В страхе смешивались подавляемое любопытство и... крупица надежды. В Пустошах врач, способный спасти жизнь, ценился на вес золота, какой бы ни была цена.
Мужчина средних лет, по-видимому, предводитель — с оторванным ухом и шрамом от ожога на лице — набрался смелости и сделал несколько шагов вперед. Он подозрительно покосился на волка, а затем на Линь Цзиня:
— Ты... правда Черный Лекарь? Как докажешь? И каковы твои правила?
Линь Цзинь с равнодушным видом стянул старую перчатку с правой руки. Когда перед толпой предстала бледная кожа, испещренная жуткими черными венами, уходящими глубоко под рукав, люди в ужасе ахнули. Эти зловещие знаки были лучшим доказательством.
— Правила, — голос Линь Цзиня прозвучал холодно, как железо. — Три условия, при которых я не помогаю.
— Первое: у кого нет средств на оплату, тот не получит помощи. — Он указал на черные вены на своей руке.
— Второе: у кого нечистые помыслы, тот не получит помощи. — Его взгляд, пронзающий насквозь, скользнул по толпе.
— Третье: если случай безнадежен, я не помогаю. — Он произнес это буднично, словно констатировал очевидный факт.
— Оплата: в приоритете сведения, затем — редкие материалы, особенно те, что замедляют лучевую болезнь или ускоряют регенерацию. Также принимаю оружие, боеприпасы, чистую еду и воду. Цены фиксированные, обмана не будет.
Холодные, прямолинейные и лишенные человечности правила дышали справедливостью, понятной любому обитателю Пустошей — справедливостью силы и честного обмена.
Предводитель Лачуг, называвший себя Старый Шрам, сглотнул, покосился на волка, который не сводил с него глаз, и снова взглянул на зловещие отметины. Наконец он кивнул:
— Понял, господин Лекарь. У нас есть... один из наших, пару дней назад его ужалил радиоактивный скорпион. Он в коме и бредит. Посмотрите?
Линь Цзинь слегка кивнул:
— Веди. Сначала осмотр.
Шрам поспешно приказал вынести бесчувственного мужчину с почерневшим лицом. Голень пострадавшего распухла до блеска, из раны сочился желто-зеленый гной.
Линь Цзинь присел, осмотрел рану и даже не поморщился:
— Спасти можно. Цена: он навсегда потеряет тридцать процентов зрения на левом глазу, плюс... вы сами знаете. — Он снова указал на свои черные вены, давая понять, что и сам платит высокую цену. — Плата: все сведения о банде Скорпиона, которые у вас есть, плюс десять боевых патронов калибра 7.62.
— Левый глаз... тридцать процентов? — Шрам заколебался. Но в Пустошах выжить — уже удача, а частичная потеря зрения все же лучше смерти. Что касается сведений и патронов... он стиснул зубы. — По рукам!
Сделка состоялась. Под полными благоговения и страха взглядами Линь Цзинь приступил к работе. Процесс был мучительным: на лбу выступил холодный пот, из уголка губ потекла струйка крови, а черные вены, казалось, начали пульсировать. Однако эффект был мгновенным: отек на ноге спадал на глазах, лицо больного порозовело, дыхание выровнялось.
— Сведения о банде Скорпиона, — Линь Цзинь выпрямился, надел перчатку и вытер кровь с губ. Его голос звучал устало, но не терпел возражений.
Шрам не посмел медлить и выложил все, что знал. Банда Скорпиона — новая группа мародеров в этом секторе, их главарь по прозвищу Жало славится своей жестокостью. Они окопались на заброшенном химзаводе у самой границы Зеленой Тюрьмы. Их человек сорок, вооружены до зубов, есть даже энергетическое оружие неизвестного происхождения. Они промышляют грабежом караванов и мелких поселений, особенно любят брать пленных, чтобы использовать их в качестве наживки или рабов на окраинах Тюрьмы...
Зеленая Тюрьма. Линь Цзинь ухватился за это ключевое слово. Он вспомнил смутные намеки на то, что на границе Зеленой Тюрьмы можно найти активный мох или нечто подобное, способное замедлить его болезнь.
— И еще... — Шрам замялся и понизил голос. — Пару дней назад наши люди видели в районе Ветреной долины на юго-западе упавший дрон. Странный такой, не похож на мародерский, скорее... корпоративный?
Корпоративный дрон?! Сердце Линь Цзиня пропустило удар. Раны Серой Тени, травмы Техуэя, соглядатаи у станции очистки воды — все нити, казалось, вели к какому-то колоссу!
Он невозмутимо принял от Шрама десять патронов и подробную карту логова банды Скорпиона. Первый публичный сеанс Черного Лекаря прошел успешно. Холодно, эффективно, дорого.
Слухи разлетелись мгновенно: Черный Лекарь с огромным волком появился в Лачугах, лечит смертников за высокую цену и устанавливает свои жесткие правила. В то же время известия о банде Скорпиона и таинственном дроне тяжелым грузом легли ему на плечи.
Вернувшись на заставу, Линь Цзинь смотрел на карту, где были отмечены логово Скорпиона и место падения дрона, а затем на свои черные вены, ставшие еще темнее, и на отражение в зеркале, где белых волос становилось всё больше.
Зеленая Тюрьма... активные вещества... шанс на спасение.
Банда Скорпиона... энергетическое оружие... угроза.
Корпоративный дрон... тень, преследующая его по пятам.
Путь впереди становился всё опаснее, но выбора не было. Ему нужно лекарство, которое может скрываться в Зеленой Тюрьме, и ему нужно вырвать жало у банды Скорпиона, чтобы узнать больше о корпорации.
Взгляд Линь Цзиня стал холодным и острым, как лезвие. Он посмотрел на Техуэя, который неуклюже прыгал на одной лапе, пытаясь восстановить равновесие, а затем на Серого Тени, преданно застывшего рядом.
Стае нужна закалка, нужен реальный бой и, самое главное — рост.
Он убрал карту. Его голос прозвучал как лязг закаленной стали:
— Готовьтесь. Цель — Ветреная долина, место крушения, а затем... граница Зеленой Тюрьмы.
Странствующий лекарь Пустошей со своей молодой стаей шагнул навстречу лесу, пожирающему жизни. Новая глава, полная смертельных опасностей и призрачных надежд, начиналась.

Комментарии

Загрузка...