В лачугах шлаковых отвалов сделка прозвучала подобно грохоту валуна, упавшего в мертвую тишину пустыни. Слухи о Черном Лекаре, объявившемся в сопровождении огромного волка, о его хладнокровных методах лечения и твердом прейскуранте, разлетелись по близлежащим поселениям выживших быстрее радиоактивной пыльной бури. В сердцах тех, кто изо дня в день боролся за жизнь, смешались трепет, страх и робкая надежда, словно они ухватились за соломинку в океане отчаяния. В то же время дурная слава банды Скорпиона и тайна разбившегося корпоративного дрона, словно зловещие тучи, сгустились над головой Линь Цзиня.
Вернувшись на пост Металлолома, он увидел, как руины в лучах заходящих двойных солнц отбрасывают длинные, искаженные тени. Линь Цзинь поднялся на вершину разрушенной стены и развернул грубую карту, полученную от Старого Шрама. Пергамент был шершавым, чернила расплылись, но ключевые точки были отмечены четко: шлаковые отвалы — точка старта, пост Металлолома — временное убежище, Руины химзавода, где окопалась банда Скорпиона — у самой границы Зеленой Тюрьмы, и самое важное — Ветродуйная долина, предполагаемое место крушения дрона. А на краю карты, выделенная ломаными линиями и темно-зеленым цветом, пульсировала зона, внушающая первобытный ужас — Зеленая Тюрьма.
Его взгляд метался между Ветродуйной долиной и Зеленой Тюрьмой. Разбитый дрон корпорации был ключом к разгадке тайны энергетических шрамов на теле Серой Тени, а также к пониманию того, кто именно следит за ним. Это требовало немедленной проверки. А активный мох или другие редкие субстанции, которые могли скрываться на границе Зеленой Тюрьмы, были единственной надеждой замедлить его собственное стремительное угасание. Оба места находились поблизости, их можно было исследовать за один заход.
Но риск... был колоссален. Зеленая Тюрьма, одна из запретных зон Пустошей, чья дурная слава заставляла отступить даже самых отъявленных мародеров. Банда Скорпиона обосновалась на её окраине, словно гиены, притаившиеся у логова гадюк — жестокие и прекрасно знающие местность.
Линь Цзинь опустил голову и посмотрел на свою правую руку. Даже сквозь потертую кожаную перчатку он чувствовал, как под кожей разливается жгучая, пронизывающая до самых костей боль. Черные вены уже добрались до ключиц, подобно жадным ядовитым змеям, извиваясь в сторону сердца и мозга. Седые пряди на висках вызывающе развевались на ветру, а отражение в зеркале — молодое, но изможденное лицо — ежесекундно напоминало о том, как быстро утекает песок в его жизненных часах.
Ему нужна была сила, скорость, ему нужен был... небесный глаз! Восстановление Техуэя не терпело отлагательств!
Линь Цзинь спустился со стены в защищенный от ветра угол поста. Техуэй лежал, прижавшись к земле. Сломанное крыло Линь Цзинь укрепил прочными радиационными шипами и лианами, но оно все еще оставалось неподвижным. Лишь одна уцелевшая лапа позволяла птице с трудом стоять и неуклюже передвигаться, и каждый прыжок отнимал у неё массу сил. Желтые глаза птицы устремились на Линь Цзиня, в них поубавилось былой свирепости, но прибавилось тревоги и... зависимости?
— Терпи, — негромко сказал Линь Цзинь, присев на корточки. Он снова наложил правую руку на рану на сломанной ноге Техуэя поверх повязки. В этот раз он не пытался применить масштабное лечение, а сосредоточил ментальную энергию в тончайший поток. Осторожно проникнув в глубину раны, он направил слабую жизненную энергию на стимуляцию факторов заживления костной ткани, одновременно аккуратно подавляя остатки эрозии от грибницы Гнилостного гнезда.
Процесс требовал колоссального напряжения, это было сродни танцу на лезвии ножа. Он должен был точно дозировать выход энергии: малейшая оплошность — и либо чрезмерная стимуляция вызовет невыносимую боль, из-за которой Техуэй выйдет из-под контроля, либо энергии не хватит для запуска регенерации. Пот мгновенно пропитал его волосы, на бледных щеках выступил нездоровый румянец, а в горле запершило от привкуса крови.
Техуэй, казалось, почувствовал сосредоточенность своего хозяина и эту холодную, но реальную помощь. Птица стиснула клюв, её огромное тело мелко дрожало, а из горла вырвался низкий, похожий на отдаленный гром, рокот — то ли в ответ, то ли от терпения.
Спустя четверть часа Линь Цзинь убрал руку. Перед глазами поплыли черные круги, пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Эффект... был ничтожным. Скорость заживления безнадежно отставала от скорости его собственного угасания. Ему требовался внешний стимул, легендарные активные вещества Зеленой Тюрьмы!
— Серая Тень, — позвал он.
Темно-серый волк беззвучно, словно призрак, возник рядом. Холодные волчьи глаза скользнули по Техуэю и остановились на Линь Цзине.
— Готовься. Цель — Ветродуйная долина, а затем... Зеленая Тюрьма, — голос Линь Цзиня звучал с непреклонной решимостью, сквозь которую пробивалась глубокая, до самых костей, усталость.
Через день необходимые припасы — в основном очищенная вода и остатки сухпайка — были собраны. Линь Цзинь снова взобрался на широкую, но неудобную спину Техуэя — это был самый экономный способ передвижения. Серая Тень, подобно верному стражу, пошла впереди, прокладывая путь. Один человек и два зверя покинули пост Металлолома и углубились в юго-западную пустыню, где уровень радиации заметно повышался.
Ветродуйная долина оправдывала свое название. Огромные красные песчаники, веками точимые ветрами и песками, были изъедены причудливыми дырами и оврагами, словно шрамами на теле земли. В долине завывал ветер, поднимая мелкую пыль, из-за чего видимость была крайне низкой. Точка крушения, отмеченная на карте, находилась в глубине долины, на относительно ровном песчаном участке.
Не успели они углубиться в долину, как Серая Тень резко остановилась, прижалась к земле и издала низкий, предупреждающий рык в сторону входа! Техуэй тоже вскинул голову, настороженно вращая шеей и издавая тревожное карканье.
Линь Цзинь напрягся. Он немедленно жестом приказал Техуэю замереть, а сам соскользнул со спины птицы и припал к земле за выветренным валуном. Он сосредоточился, доведя восприятие до предела.
В воздухе, помимо запаха песка, чувствовалось нечто еще... едва уловимый, намеренно скрываемый запах металлической ржавчины, низкосортного топлива и... легкий, едва ощутимый запах потного человеческого тела! Не звери, люди! И их было больше одного!
Кто-то опередил его? Или... засада?
Почти в тот же миг из-за ветровых столбов по обе стороны от входа в долину выскочили несколько размытых фигур! Они были одеты в лохмотья и засаленные кожаные доспехи, лица раскрашены темно-зеленым камуфляжем, а в руках они сжимали странные на вид короткоствольные приспособления — энергетические пистолеты! Дула их слабо мерцали синим светом!
Банда Скорпиона! И они были вооружены энергетическим оружием!
— Ха-ха! Босс как в воду глядел! Знал, что ты, Черный Лекарь, придешь порыться в мусоре! — прогнусавил худощавый мужчина с татуировкой в виде свирепого хвоста скорпиона на лице, наводя энергетический пистолет на камень, за которым прятался Линь Цзинь. — Живо отдавай нам эту птицу и волка! И все ценное, что при тебе! Может, оставим тебя в целости!
Сердце Линь Цзиня ушло в пятки. Банда Скорпиона не только знала, что он придет в Ветродуйную долину, но и подготовила засаду! Старый Шрам со шлаковых отвалов... с ним что-то не так! Или информация была слита намеренно!
Он быстро пересчитал врагов — пятеро, рассредоточились полукругом. Три энергетических пистолета, два дробовика. Местность была на их стороне: обороняться легко, атаковать сложно.
— Р-р-р! — Серая Тень, почувствовав неприкрытую враждебность, зарычала еще яростнее. Острые когти рыли землю, мышцы под темно-серой шкурой напряглись, зверь был готов к прыжку!
— Кар-р! — Техуэй издал гневный крик. Опираясь на единственную лапу, птица расправила сломанные крылья, подняв облако пыли. Её свирепость резко возросла!
Линь Цзинь прижал голову Серой Тени, его холодный взгляд пронзал щель в камне, фиксируя главаря с татуировкой. Он молчал, лишь медленно поднял руку в перчатке.
Банда Скорпиона, увидев этот жест, невольно напряглась, крепче сжимая оружие. Они слышали слухи о том, что Черный Лекарь умеет управлять стаями крыс.
— Не вздумай хитрить! Твои фокусы с крысами здесь не пройдут! В Ветродуйной долине, кроме камней и песка, ничего нет! — крикнул главарь, хотя в глубине его глаз промелькнула тень опасения.
Уголки губ Линь Цзиня дрогнули в холодной усмешке. Он прекрасно знал, что в долине нет живности. Но его целью никогда не было призывать стаи для лобовой атаки.
Он сосредоточил ментальную энергию, но целью его стала не живность, а... общение! Общение с теми самыми безжизненными, точимыми ветрами миллионы лет огромными скалами!
— Кр-р-а... кр-р-а...
Раздался едва слышный, но леденящий душу скрежет камня. Над головой главаря, на вершине шаткой скалы размером с грузовик, посыпались мелкие камни!
— А?! — главарь и его люди вскинули головы!
В тот самый момент, когда их внимание было отвлечено шумом сверху —
— Серая Тень, левый фланг! — коротко скомандовал Линь Цзинь, словно дал сигнал к атаке!
— А-у-у-у!!!
Серая Тень, уже готовая к броску, рванулась вперед, словно темно-серая молния, разрывающая воздух. Целью был не враг перед ними, а мародер с дробовиком, стоявший чуть впереди. Скорость волка была невероятной!
— Бах! — мародер в панике выстрелил, но большая часть дроби ушла в песок, подняв облако пыли!
— А-а! — он успел лишь увидеть серую тень, как был сбит с ног чудовищной силой. Дробовик вылетел из рук, а когти волка полоснули по плоти, брызнула кровь!
— Огонь! Убейте эту тварь! — в ярости закричал главарь, разворачивая пистолет на волка!
Однако Линь Цзинь уже отдал второй приказ: — Техуэй, помеха!
— Кр-р-а-а-а!!!
Техуэй издал оглушительный визг! Опираясь на одну лапу, птица совершила невероятный прыжок. Огромное тело, словно неуправляемый таран, полетело не на врагов, а в сторону другого мародера с энергетическим пистолетом! Поднятая крыльями пыль превратилась в мини-песчаную бурю, мгновенно ослепив людей! В то же время огромный, отливающий металлом клюв со свистом ударил в землю — не по человеку, а в камни под его ногами, осыпав того градом обломков!
— Проклятье! Эта бешеная птица! — мародер с правой стороны был ослеплен пылью и внезапным «живым снарядом». Он в панике отступил, выстрел из пистолета прошел мимо, синий луч энергии ушел в небо!
Хаос! Всего за мгновение, благодаря точному руководству Линь Цзиня и самоотверженной атаке зверей, плотное кольцо окружения было разорвано! Устрашающая мощь Серой Тени в ближнем бою идеально сочеталась с отвлекающим маневром Техуэя!
Но бандиты Скорпиона были бывалыми головорезами! Главарь и двое оставшихся быстро пришли в себя, их стволы уставились на Линь Цзиня, мелькнувшего за камнем!
— Сначала убейте врача! — оскалился главарь, и его пистолет вспыхнул ослепительно синим светом!
И тут —
— Грохот!!!
Раздался оглушительный гул! Огромная скала над головой главаря, которую Линь Цзинь «пометил» ментальной энергией и которая уже была расшатана, под воздействием вибрации от выстрелов и невидимой силы, наконец, не выдержала и рухнула! Тонны камня вместе с пылью обрушились на них, словно кара небесная!
— Нет-т-т!!! — главарь и его приспешник издали отчаянные вопли и мгновенно были погребены под лавиной обломков! В небо взметнулся столб пыли!
Последний мародер, охваченный первобытным ужасом при виде этого апокалипсиса, бросил оружие и, спотыкаясь, помчался прочь из долины!
Битва закончилась в мгновение ока. Воздух пропитался запахом крови и густой пыли.
Линь Цзинь медленно вышел из-за камня, его лицо было бледнее обычного, из уголка рта текла струйка крови. Принудительный обвал скалы стал тяжелым ударом для его и без того истощенных ментальных сил. Черные вены под воротником пульсировали, причиняя нестерпимую боль.
Серая Тень подошла к телу растерзанного врага, холодный взгляд зверя подтвердил смерть. Техуэй тяжело дышал, стоя на месте, единственная лапа мелко дрожала — этот рывок потребовал колоссальных затрат энергии.
Линь Цзинь не обратил внимания на сбежавшего мародера. Его взгляд был устремлен вглубь долины, на ровную песчаную площадку. Там, наполовину засыпанный песком, в лучах солнца тускло поблескивал искореженный металл — тот самый дрон!
Он глубоко вдохнул, подавляя приступ тошноты, и шагнул вперед. Опасности границы Зеленой Тюрьмы еще ждали его впереди, но тень корпорации уже накрыла его вместе с этим обломком.
Завывание ветра в Ветродуйной долине казалось погребальной песней по только что завершившейся бойне. Линь Цзинь подошел к обломкам дрона, присел, не обращая внимания на запах гари и едва уловимый аромат утекающей энергии (остатки аккумулятора?). Серая Тень настороженно охраняла его, а Техуэй остался поодаль, восстанавливая силы.
Основной корпус был выполнен из легкого, но невероятно прочного сплава, окрашенного в матовый темно-зеленый камуфляж. Никаких опознавательных знаков корпорации — все предельно сдержанно и профессионально. Крылья были сломаны, двигатель серьезно поврежден и дымился. Центральная часть корпуса сохранилась лучше, но оболочка была разорвана, открывая сложную плату и мерцающее слабым красным светом, покрытое трещинами энергетическое ядро.
Линь Цзинь осторожно поддел поврежденную обшивку ножом. Он не был инженером, но жизнь в Пустошах дала ему инстинктивное понимание любых механизмов. Цель была ясна: черный ящик (если он есть), модуль памяти или что-то, что укажет на владельца.
Плата была почти полностью выжжена, ядро почти вышло из строя. Его пальцы ощупывали холодные внутренности металла, пока в скрытом отсеке у хвоста он не наткнулся на черный металлический куб размером с ладонь! Поверхность была гладкой, с крошечным разъемом для передачи данных, рядом с которым был вытравлен едва различимый символ — абстрактная двойная спираль ДНК, состоящая из трех закрученных линий!
Эмблема Корпорации «Панши»! Хотя она была скрыта, Линь Цзинь видел нечто подобное на фрагментах данных доцивилизационной эпохи! Корпорация «Панши» — гигант, известный своей биотехнологией и хладнокровной жестокостью!
Сердце Линь Цзиня упало. Раны Серой Тени, травма Техуэя, слежка за станцией очистки... все улики указывали на этого страшного противника. Зачем им понадобилось разбивать здесь разведывательный дрон? Какова цель? Охотятся за ним? Или за Зеленой Тюрьмой? Или... еще что-то?
Он попытался поддеть черный куб ножом, но тот сидел плотно — очевидно, это было устройство с шифрованием, которое невозможно прочитать без специального оборудования. Он аккуратно извлек куб и спрятал его поближе к телу. Это было ключевое доказательство.
Когда он собирался встать, его взгляд упал на небольшой предмет в песке под обломками. Это был металлический лист размером с ладонь с неровными краями, видимо, часть обшивки дрона, на которой виднелись следы лазерной гравировки. Он поднял его и смахнул песок.
Там не было слов, только набор цифр и букв: **PX-7A|23.7°N,117.2°E|BIO-SIG:Delta-9|PRIORITY:OBSERVE/TERMINATEIFENGAGED**
Координаты? Биосигнатурный идентификатор? Приоритет: наблюдение/устранение при контакте?
Зрачки Линь Цзиня сузились! Это наверняка был последний переданный или записанный фрагмент данных! Координаты указывали на конкретное место, а «BIO-SIG:Delta-9»... что это значило? Что-то в Зеленой Тюрьме? Или... он сам? Он вспомнил свою странную способность к лечению — не генерирует ли она уникальный биосигнал? «TERMINATEIFENGAGED» — устранить при контакте! Холодный приказ корпорации!
Холод пробежал по позвоночнику. Он чувствовал себя насекомым, прилипшим к невидимой паутине, а корпорация «Панши» была тем самым пауком, плетущим сеть смерти в темноте.
Он также спрятал металлический лист. Задерживаться здесь было нельзя! Остатки банды Скорпиона могли скоро вернуться с подкреплением, или... группа зачистки корпорации могла появиться в любую минуту!
— Уходим! — коротко бросил Линь Цзинь, вернулся к Техуэю и взобрался на него. Серая Тень зарычала, прокладывая путь впереди. Человек и двое зверей, не оглядываясь, устремились к границе Зеленой Тюрьмы. Ветер Ветродуйной долины быстро замел следы битвы, оставив лишь холодные трупы, безмолвно предупреждающие об опасности.
За пределами Ветродуйной долины ландшафт начал заметно меняться. Сухая пустыня постепенно сменялась густой черной жижей, источавшей сладковато-гнилостный запах. Воздух был пропитан тяжелой влагой, смешанной с запахом гниющих растений и неизвестных химикатов, образуя удушливый, приторный миазм. Небо закрыл плотный слой клубящихся темно-зеленых и багровых туч, свет стал тусклым, словно сумерки наступили раньше времени. Это была граница Зеленой Тюрьмы — болото смерти, где правили мутировавшие растения и ядовитая экосистема.
Высокие, искаженные деревья тянулись вверх, их кора была болезненно-черно-фиолетовой, по ней стекал густой сок. Огромные, пестрые грибы, словно опухоли, паразитировали на стволах и в жиже, излучая тусклое фосфоресцирующее свечение. Лианы, подобные гигантским питонам, были покрыты острыми ядовитыми шипами. В воздухе плавали мелкие, мерцающие споры, вдыхание которых вызывало приступы кашля и головокружение.
Каждый шаг давался с трудом. Жижа доходила до колен, источая зловоние и сильную радиацию. Серая Тень, благодаря своей силе и ловкости, еще могла прыгать по более твердым корням или выступающим камням. Но Техуэю, несшему на себе Линь Цзиня, приходилось крайне тяжело: его огромный вес заставлял проваливаться в грязь, а единственная уцелевшая лапа испытывала колоссальную нагрузку, издавая жалобный скрип. Линь Цзиню приходилось часто спешиваться и идти по грязи вместе с птицей.
— Осторожно! — Линь Цзинь резко дернул Техуэя за перья! Прямо перед ними, под кажущейся ровной поверхностью жижи, бесшумно скользили покрытые шипами щупальца, замаскированные под лианы! Это была плотоядная лиана-душитель!
Серая Тень тоже издала предупреждающий рык, её когти разорвали темно-красный воздушный корень, покрытый присосками, который пытался обвить её заднюю лапу!
Опасность подстерегала повсюду! Зрение, слух и обоняние здесь были бесполезны, их обманывали на каждом шагу. Смертельные ловушки скрывались под красивым свечением и густой растительностью.
Линь Цзинь был предельно напряжен: ему нужно было не только направлять зверей, избегая опасностей, но и сопротивляться воздействию миазмов на организм. Каждый вдох был мучительным, черные вены в сырой и жаркой среде жгло сильнее. Он надел заранее приготовленную примитивную маску (ткань с активированным углем), но эффект был слабым — она лишь частично фильтровала споры.
Их цель была ясна — найти «активный мох». Согласно слухам и смутным описаниям Старого Шрама, этот мох обычно рос вблизи относительно «чистых» источников воды на границе Зеленой Тюрьмы или на особых камнях с очищающими свойствами. Он имел ярко-зеленый цвет и в темноте испускал мягкое свечение.
Они пробирались через грязь и мутировавшую растительность несколько часов, отбиваясь от мелких мутировавших насекомых (которых Серая Тень рвала когтями, а Техуэй клевал до смерти), но плата была высока: рука Линь Цзиня была оцарапана ядовитым шипом и быстро онемела; шкура Серой Тени была местами выжжена едким соком; Техуэй поранил лапу об острые камни в жиже, что еще больше затруднило движение.
Когда силы Линь Цзиня были на исходе, а жгучая боль от черных вен почти лишала его сознания, Серая Тень, шедшая впереди, внезапно остановилась, издав странный звук, в котором смешались настороженность и легкое недоумение.
Линь Цзинь заставил себя посмотреть вперед.
Миазмы здесь стали чуть тоньше. В болоте показался участок относительно сухой земли, состоящий из огромных серо-белых камней. Их поверхность была гладкой, обладала водоотталкивающими свойствами, грязь к ним не прилипала. А в центре этого каменного участка находился водоем площадью несколько квадратных метров, излучающий слабое, почти чистое голубое свечение! Вода была прозрачной, контрастируя с мутным болотом вокруг!
Но больше всего сердце Линь Цзиня забилось при виде того, что росло на влажных серых камнях у края водоема и на его стенках — островки... ярко-зеленого мха! Они напоминали драгоценный изумруд, излучая мягкий, полный жизни зеленый свет в темноте! Свечение не слепило, но от него исходили странные, бодрящие волны активности!
Активный мох! Он нашел его!
Луч надежды мгновенно развеял усталость и боль. Линь Цзинь с трудом соскользнул со спины Техуэя и, пошатываясь, бросился к камням, излучающим жизнь!
Однако, как только его рука почти коснулась ближайшего островка зеленого мха —
— Вжух!
Резкий звук рассекаемого воздуха!
Зрачки Линь Цзиня сузились, инстинкты сработали быстрее мысли, он резко отпрянул в сторону!
— Плюх!
Стрела из сплава с ядовито-синим оперением вонзилась в камень там, где он только что стоял, хвостовик стрелы еще вибрировал! Наконечник глубоко ушел в твердый камень — сила удара была колоссальной, к тому же стрела была смазана сильным ядом!
— Хе-хе-хе... господин Черный Лекарь, а вы шустрый! Этот «изумрудный мох» у «Источник жизни» — это сокровище, которое первым присмотрела наша банда Скорпиона! — ехидный голос донесся из-за густых зарослей мутировавшего кустарника с огромными фиолетовыми цветами на другом берегу.
Следом за этим, словно призраки, из кустов и из-за деревьев выскочили больше десятка фигур! Они были одеты в прорезиненные костюмы, адаптированные к болоту, на лицах — простые противогазы, а оружие было превосходным: помимо острых мачете и арбалетов, у них было три энергетические винтовки, стабильно светящиеся синим! Во главе их стоял коренастый мужчина в зловещей металлической маске скорпиона — видны были лишь глаза, полные жестокости и жадности. В руках он держал более грубое тяжелое энергетическое оружие, дуло которого излучало опасный красный свет!
Банда Скорпиона! И это был элитный отряд! Лидер «Жало» лично возглавил группу! Они устроили засаду здесь, ожидая, пока добыча сама придет к ним в руки!
— Оставь птицу, волка и всё ценное, что есть при тебе, включая содержимое того дрона, — Жало наставил на Линь Цзиня энергетическую винтовку, а затем указал на Серую Тень и Техуэя, которые, угрожающе рыча, настороженно заслонили собой хозяина. Его голос, искаженный маской, звучал словно скрежет металла. — А после можешь проваливать. Пожалую тебе жизнь — в благодарность за то, что помог мне найти этот изумрудный мох.
Линь Цзинь медленно поднялся с земли, стирая с лица грязь. Его взгляд был холоднее вечных льдов. Он посмотрел на активный мох, излучавший манящее сияние жизни, а затем обвел взглядом элитных бойцов банды Скорпиона, которые, облаченные в добротную броню, жадно следили за каждым его движением.
Ловушка. Информация из трущоб, засада в Долине ветров, а теперь и эта охота на живца на краю Зеленой Тюрьмы... Банда Скорпиона сплела целую сеть. Их интересовал не только мох — они охотились за его зверями и за тем, что он извлек из обломков дрона.
Отступить? Бросить активный мох, предать Серую Тень и Техуэя? Это было невозможно.
Сражаться? Против врагов, превосходящих числом в десятки раз, отлично вооруженных и знающих местность, шансы были ничтожны. Цена поражения — гибель его самого и всей стаи.
Ледяное отчаяние, словно ядовитая лиана, сдавило сердце. Но в самой глубине этого отчаяния, подогреваемое алчным взглядом Жала и преданной защитой Серой Тени и Техуэя, начало разгораться иное пламя — холодное и яростное.

Комментарии

Загрузка...