Холод, мертвая тишина и густой, тошнотворный запах ржавчины вперемешку с прогорклым машинным маслом.
Линь Цзинь очнулся от резкой, пульсирующей боли в ране на голени. Антидот подавил действие смертельного яда, но онемение и жжение всё ещё были невыносимы. Он с трудом сел, прислонившись спиной к ледяной металлической трубе.
Внутри станции очистки воды царил хаос. Слабый свет пробивался сквозь проржавевшие дыры и неплотно прикрытые щели дверей, подсвечивая танцующие в воздухе пылинки. Огромные металлические резервуары проржавели и рухнули, искривленные трубы валялись на полу, словно туши гигантских змей, приборные панели были разбиты, а консоли управления покрыты толстым слоем пыли. Величие ушедшей цивилизации давно кануло в лету, оставив после себя лишь жалкие обломки.
Однако взгляд Линь Цзиня вскоре приковала относительно уцелевшая конструкция в центре зала. Это был цилиндрический сосуд под давлением; несмотря на ржавчину на корпусе, основная структура, казалось, сохранилась. У основания сосуда тянулась сложная система труб и клапанов, и на одном из них отчетливо виднелся вмонтированный кристалл ромбовидной формы размером с ладонь, пульсирующий слабым синим светом — именно тот самый ключевой преобразователь энергии, который он искал! Единственная уцелевшая деталь, способная запустить систему.
В сердце вспыхнул огонек надежды. Превозмогая резкую боль в ноге и общую слабость, он, волоча раненую конечность, заковылял к резервуару. Преобразователь был закреплен несколькими массивными болтами, которые изрядно проржавели. Линь Цзинь выхватил тактический нож и, используя рукоять как рычаг, с трудом принялся расшатывать крепления.
— Скрип... скрип... — резкий звук трущегося металла эхом разнесся по безмолвной станции.
В тот самый момент, когда он почти отвинтил последний болт, сверху донеслось яростное хлопанье крыльев и пронзительный визг!
— Кр-ра-а!
Линь Цзинь резко вскинул голову!
На высоких металлических балках под самым куполом в исступлении билась огромная черная тень! Это был мутировавший гриф чудовищных размеров. Размах крыльев достигал почти трех метров, оперение имело болезненный серовато-бурый оттенок и было испачкано в липкой грязи. Одно крыло птицы было вывернуто под неестественным углом — очевидно, сломано, что лишало её возможности летать. Но куда страшнее было то, что одна лапа оказалась намертво примотана к балке пучком густых, светящихся ядовито-зеленым светом мицелиальных нитей! Грибница, словно живое существо, медленно расползалась по телу, разъедая перья и плоть. Гриф отчаянно пытался разорвать путы единственной уцелевшей лапой и клювом, издавая мучительные, полные ярости крики.
Это были споры трупного гриба — ужасающего мутировавшего грибка, способного паразитировать на живых существах и медленно пожирать их изнутри.
Гриф заметил Линь Цзиня внизу. Его свирепые желтые глаза мгновенно сфокусировались на незваном госте, полные предупреждения и враждебности. Птица забилась еще сильнее, осыпая пространство вокруг клочьями перьев и светящейся слизью.
Взгляд Линь Цзиня стал холодным. Он хотел лишь забрать деталь и уйти, не ввязываясь в лишние проблемы. Но если эта тварь продолжит так неистовствовать, она может привлечь остатки стаи скорпионов или что-то еще более опасное.
В момент его колебаний случилось непредвиденное!
В безумном порыве гриф дернулся слишком сильно, и раздался сухой хруст кости! Птица в буквальном смысле оторвала себе лапу, чтобы освободиться! Окровавленная конечность вместе с остатками пораженной грибком кости осталась висеть на балке.
— Кр-ра-а-а! — истошный, полный нечеловеческой боли вопль разорвал тишину. Огромное тело, словно порванный воздушный змей, рухнуло с десятиметровой высоты, орошая всё вокруг брызгами крови и липкой грибковой слизи, прямо на то место, где стоял Линь Цзинь!
Зрачки Линь Цзиня сузились. Тяжелораненая падающая птица сама по себе была смертельной угрозой, не говоря уже о разлетающейся во все стороны паразитической слизи!
Не раздумывая, повинуясь инстинкту самосохранения, он вложил остатки сил в резкий кувырок в сторону!
— Грохот!
Тяжелая туша с глухим стуком врезалась в то место, где он только что стоял, разметав груду металлолома. Зловонная кровь и слизь брызнули во все стороны, словно дождь. Линь Цзинь избежал прямого удара, но несколько капель светящейся жижи попали на левую руку и спину, и кожа мгновенно отозвалась нестерпимым жжением. Хуже того, ударная волна сотрясла все внутренности, в глазах поплыли искры, и его вырвало густой кровью.
— Кха-кха... — он свернулся калачиком в углу, заходясь в мучительном кашле, от которого, казалось, должны были вылететь легкие.
Ситуация грифа была еще плачевнее. Потеря лапы и падение с высоты окончательно добили его. Птица лежала в луже крови среди обломков, единственная лапа судорожно подергивалась, сломанные крылья безвольно раскинулись, грудь тяжело вздымалась, а из клюва фонтаном выходила кровавая пена. В месте ампутации грибница с пугающей скоростью расползалась вверх по ране, словно жадные зеленые лианы.
Линь Цзинь смотрел на этого свирепого, но обреченного хищника, затем на ожоги от слизи на своей руке. В голове возник холодный порыв: убить его! Это устранит угрозу и не даст грибку распространиться.
Он крепче сжал нож и попытался подняться.
Однако в этот момент гриф, почуяв приближение смерти, с трудом повернул голову. Его свирепые желтые глаза встретились со взглядом Линь Цзиня. В них больше не было враждебности или предупреждения — лишь чистое, животное отчаяние существа, загнанного на край пропасти. Птица из последних сил издала слабый, пронзительный стон, полный тоски по небесам и жажды жизни.
Этот стон, словно игла, уколол оледеневшее сердце Линь Цзиня. Он вспомнил взгляд Серой Тени в ущелье, такой же чистый и несгибаемый.
Тоже живое существо, борющееся за выживание... тоже на грани...
Движения Линь Цзиня замерли. Он посмотрел на свою правую руку, покрытую черными венами, затем на грифа, которого медленно пожирала грибница. В голове созрел план, еще более безумный и опасный, чем спасение Серой Тени: спасти его? Подчинить его?
Воздушное преимущество! В пустошах ценность прирученного летающего зверя неоценима! Разведка, внезапные атаки, сброс грузов, изматывание врага... это стратегическая мощь, с которой не сравнится ни один наземный зверь! Но... спасти такого тяжелораненого, свирепого мутанта? Очистить его от смертоносного грибка? Выдержит ли его нынешнее состояние еще одну такую нагрузку? Это могло стоить ему жизни!
Спасать или не спасать?
Свет в глазах птицы быстро угасал, в то время как зеленое свечение грибка на ранах становилось всё ярче.
Времени на раздумья не было!
В глазах Линь Цзиня мелькнула решимость! Он бросился к огромному телу грифа, не обращая внимания на его слабые попытки сопротивления и кровавую пену, и с силой прижал правую руку не к ране на груди, а прямо к пульсирующей грибнице на обрубке лапы!
Сначала нужно устранить самую смертельную угрозу — паразита!
— Угх-а! — в момент соприкосновения с грибницей холодная, алчная, пропитанная гнилью энергия впилась в него, словно ядовитая змея! Это было куда опаснее, чем просто лечить плоть! Линь Цзинь почувствовал, как грибок бешено высасывает и отравляет его жизненную силу! Черные узоры на предплечье, словно взбесившись, пульсировали и на глазах поползли к плечу! Боль была такой, будто тысячи муравьев грызли его сердце!
Он стиснул зубы до крови и направил свою ментальную энергию, словно острый клинок, прямо в сердце грибкового сознания! Он не собирался лечить — он собирался очистить и уничтожить! Сжечь своей яростной жизненной энергией этот чужеродный паразит!
— Ш-ш-ш... — от места контакта повалил зловонный дым! Зеленая грибница, словно снег в кипятке, быстро вяла, чернела и превращалась в пепел! Но вместе с тем лицо Линь Цзиня на глазах серело, волос прибавилось, а тело сотрясала неконтролируемая дрожь, словно кости готовы были развалиться.
Очистка от грибка была лишь первым шагом! Травмы от падения и ампутация были не менее смертельны!
Не давая себе передышки, Линь Цзинь прижал правую руку, сохранившую остатки очищающей энергии, к самому тяжелому повреждению на груди птицы! Знакомый поток яростной энергии снова хлынул в него, едва не разрушая его собственные угасающие барьеры!
— Пха! — он снова выплюнул порцию крови на серые перья грифа. Сознание начало мутнеть, края зрения заволокло тьмой. Но он держался, словно кормчий в шторм, направляя энергию на сращивание костей, восстановление внутренних органов и поврежденных сосудов...
В этот раз не было резонанса дикой природы. Он опирался лишь на собственную волю и холодный инстинкт выживания, противостоя двойному потоку смерти — тяжелым ранам птицы и отдаче от собственного дара!
В тот миг, когда он почувствовал, что его окончательно поглощает тьма и сознание вот-вот погаснет —
— Кр-ра... —
Гриф издал очень слабый, но совершенно иной звук. В нем больше не было боли или враждебности, лишь... недоумение, слабость и едва уловимая зависимость, напоминающая птенца. Его огромное тело слегка обмякло, он перестал инстинктивно сопротивляться холодной жизненной энергии, вливающейся в него.
Это тонкое, почти инстинктивное принятие стало той искрой во тьме, которая позволила ментальной энергии Линь Цзиня получить крошечную передышку! Он ухватился за этот шанс и завершил восстановление самых опасных ран.
Когда Линь Цзинь без сил рухнул на пол, огромный гриф, хоть и лежал в луже крови, а его сломанные крыло и лапа всё еще выглядели ужасающе, уже дышал ровно. Свирепость в глазах сменилась глубокой усталостью и растерянностью. Его желтые глаза перевели взгляд на человека, который ради его спасения отдал почти всё и теперь лежал, словно сломанная кукла. Взгляд птицы был невероятно сложным.
Линь Цзинь лежал на холодном полу, не в силах пошевелить даже пальцем. Он чувствовал, как его жизненная сила догорает, словно свеча, правая рука до самого плеча была покрыта густыми черными венами, а жгучая боль, казалось, выжигала саму душу. Седина захватила большую часть висков и лба. Хуже того, он слышал, как снаружи усиливается возня скорпионов, к которой примешивался какой-то более тяжелый топот...
Здесь нельзя оставаться!
Собрав последние крохи воли, он дополз до резервуара, ножом поддел последний болт и крепко сжал в руке преобразователь, пульсирующий слабым синим светом. Холод металла стал для него символом надежды, которую он вырвал у смерти.
Он посмотрел на огромного грифа и попытался сосредоточить остатки ментальной энергии, чтобы послать слабый, приказной импульс: Вставай... уходим... за мной...
Гриф, казалось, понял его. Он задергался и, опираясь на единственную лапу и сломанное крыло, с огромным трудом, шатаясь, поднялся. Его огромное тело всё еще дрожало, но желтые глаза были намертво прикованы к Линь Цзиню.
Линь Цзинь больше не мог держаться — тьма окончательно поглотила его. Перед тем как провалиться в небытие, он смутно почувствовал, как твердый холодный клюв осторожно подтолкнул его, словно пытаясь поднять.

Комментарии

Загрузка...