Глава 65

Глава 65. Ледяной провал.Вулканы и снежные равнины.Так выглядит на континенте Спящего Дракона экосистема противоборства льда и пламени.Весь континент скован силой снежных демонов, из-за чего земля оказалась погребена под толстым слоем замерзшей воды, превратившись в бескрайние, уходящие за горизонт снежные пустоши.Но рождение истинных драконов разорвало ледяные оковы.Один за другим из недр вздымались вулканы, извергая потоки раскаленной лавы – это был яростный рев драконов. Сила драконьего пламени вместе с магмой разливалась по округе, и тепло, расходясь от жерл, создавало вокруг вулканов цветущие оазисы.Великое Герцогство Теневого Пламени было основано вместе с рождением дракона Теневого Пламени, и с тех пор прошло уже почти четыреста лет.Мощь дракона Теневого Пламени росла, а вместе с ней расширялись и границы государства.Основная территория по-прежнему кольцом окружала главные вулканы, но в отдаленных краях, где появлялись на свет виверны, панцирь вечного льда тоже начинал поддаваться. Он таял, образуя островки тепла, подобные Долине Тусклого Света.На самой границе таких земель лежала переходная зона между льдом и пламенем – пещеры.— Это ледяной купол, милорд, — Кэти, выступавшая в роли проводника, подняла факел повыше. — Лед над нашей головой застыл здесь целую вечность назад. Видите эту линию разлома? По ту сторону лед несокрушим, а по эту – может обрушиться в любой момент.— Из-за теплого сезона? — Спросил Рассел на ходу.— Именно так. Когда наступает теплый сезон и температура повышается, панцирь за линией разлома начинает подтаивать и трескаться. Если не повезет, может и насмерть придавить. А когда приходит ледовый период, мороз крепчает, и разломы снова затягиваются. Это задерживает ледяные ветры и сохраняет тепло в пещерах.В свете факела ледяной свод искрился и сиял, словно бесконечный кристалл.Сквозь прозрачную толщу даже можно было разглядеть останки древних растений и животных, навеки замурованных в этой холодной темнице.— Госпожа Кэти, вы хотите сказать, что этот лед никогда не таял? — Чарльз указал на свод за линией разлома.— Да. По крайней мере, на моей памяти он стоял незыблемо. Каким бы жарким ни выдался теплый сезон, подтаивает только то, что находится снаружи от черты.— Хм, в таком случае... — Чарльз обернулся к Расселу. — Это подтверждает одну легенду. Говорят, снежные демоны пришли из иного мира. До их вторжения на континенте Спящего Дракона сменялись времена года, и всё вокруг кипело жизнью.Он указал на вмерзшие в лед фрагменты былой флоры и фауны:— Вероятно, всё это было заковано в лед сразу после их появления... Подумать только, прошли десятки тысяч лет, а они выглядят как живые!— Возможно, всё было иначе, — вставила Кэтрин.— О чем ты? — Полюбопытствовал Чарльз.— Быть может, когда-то и здесь процветало драконье королевство, — предположила Кэтрин. — Но потом оно пало, и земли снова замерзли. Драконы существуют уже больше пяти тысяч лет, за это время могло произойти что угодно.— Доля истины в твоих словах есть, но я останусь при своем мнении, — усмехнулся Чарльз. — На этих землях никогда не находили руин древних государств. Из этого следует, что Великое Герцогство Теневого Пламени было возведено на девственной снежной равнине. Мы – единственная история этой земли.Рассел не стал вступать в спор.Он молча изучал устройство пещер. Под ледяным сводом несла свои воды река Тусклого Света, которая здесь, внизу, превращалась в Гремучую Реку.Журчание воды, многократно отраженное ледяными стенами, звучало необычайно звонко и отчетливо.Постепенно он начал понимать: Пещеры Гремучей Реки не были подземельями в привычном смысле слова. Сама река тоже не была скрытым подземным потоком – это была обычная река, текущая по поверхности земли, как и в древности.Просто теперь весь мир был укрыт снежным панцирем.Лед не таял, земля оставалась скрытой, лишенной солнечного тепла, отчего всё это место и прозвали пещерами.Вольные пещерники жили в пустотах и кавернах, прогрызенных в ледяном щите какой-то неведомой силой.Даже без факелов здесь стоял полумрак – сквозь толщу льда сверху пробивались скудные частицы дневного света.— Куда в итоге впадает Гремучая Река? — Спросил Рассел.— В лед. Должно быть, она течет дальше прямо под ним, но там слишком холодно и темно, туда никто никогда не забирался, — ответила Кэти. — На самом деле, через некоторое расстояние Гремучая Река замерзает окончательно. Там, где вода течет подо льдом, жизнь уже невозможна.Вольные пещерники могли существовать только вдоль того участка реки, который не замерзал, а также в ледяных нишах, где еще оставались незастывшие источники.Кэти продолжала:— Те места, где есть вода, но она не превращается в лед, мы называем холодными источниками, в противовес горячим... Хотя я в жизни не видела, как выглядит горячий источник.Путь вдоль Гремучей Реки вел всё глубже, но пространство становилось всё теснее.Вокруг густо росли мох и мелкие грибы. Кое-где виднелись фигуры пещерников в одеждах из шкур – они собирали этот скудный урожай. Для местных жителей это было основной пищей.— Мюррей, Моне, сюда! Склонитесь перед господином! — Завидев пещерников, зычно крикнула Кэтрин.Двое мужчин, похожих друг на друга, неуклюже подошли и под присмотром Кэтрин пали на колени, целуя носки кожаных сапог Рассела.— До ваших людей уже дошли вести? Одинокий Волк Лисбон мертв. Теперь Пещеры Гремучей Реки переходят под власть Усадьбы Чернопоясной Змеи, и каждый обязан присягнуть господину Расселу... У вас никто не сбежал?— Никто не сбежал, — Мюррей со страхом поглядывал на спутников Рассела, словно опасаясь, что его казнят на месте, несмотря на присягу.— Тогда идите и соберите всех. Пусть клянутся в верности господину!— Милорд... то есть, господин... — осмелился подать голос Мюррей. — Зачем господину такие ничтожные люди, как мы?Рассел посмотрел на братьев Мюррея и Моне – бледных, изможденных, с лицами, напоминающими тени. Он спокойно ответил:— Мне нужны рабочие руки. И мне нужны Пещеры Гремучей Реки как единое целое, чтобы они служили щитом для Долины Тусклого Света против снежных призраков. Так что для вас это шанс на новую жизнь.Чарльз добавил сурово:— Цените это, остолопы. Господин не всегда будет так милостив!Моне, стоявший рядом с братом, вдруг тихо пробормотал:— Если мы станем крепостными господина... поможет ли он нам найти жен?— Ишь чего захотел! Губу-то закатай! — Хохотнул Чарльз.Рассел не стал смеяться. Он мягко улыбнулся:— Став моими подданными, вы получите свободу в любви. Если встретишь девушку по сердцу и её родители не будут против, я, как ваш лорд, буду только рад благословить ваш союз.Поддержка рождаемости была одним из ключевых пунктов в его планах.На обычно безучастном лице Моне проступил румянец, а в глазах вспыхнул огонек надежды:— Правда, господин?— Слово лорда – закон! — Прикрикнул Чарльз.Получив подтверждение, Моне тут же дернул брата за рукав:— Идем! Нужно скорее позвать всех, пусть присягают господину!По пути к ним то и дело подбегали другие пещерники, прослышавшие о переменах, и приносили клятвы верности.Наконец они добрались до самого большого ледяного провала в пещерах. Провал представлял собой место, где ледяной купол был настолько истончен, что в теплый сезон в нем образовалась огромная дыра. Солнечный свет, льющийся сверху, делал это место самым светлым во всем подземном мире.Благодаря свету и холодному источнику, этот провал был лучшим местом для выращивания мха и грибов.— Провал Волчьей Головы, милорд, — объявила Кэти. — Здесь находятся плантации грибов Кровавого Клыка и растет растение духочервя. Тут было логово Лисбона.Факелы больше не требовались.Рассел видел всё как на ладони: в самом центре провала раскинулись широкие поля мха, а вокруг были вырыты глубокие ямы, заполненные гнилой древесиной. Прямо на этих бревнах росли грибы Кровавого Клыка, усыпанные алыми пятнышками.На самом толстом бревне высился гриб величиной с добрый таз – это и было растение грибного духочервя Кровавого Клыка.

Глава 65. Ледяной провал.

Вулканы и снежные равнины.

Так выглядит на континенте Спящего Дракона экосистема противоборства льда и пламени.

Весь континент скован силой снежных демонов, из-за чего земля оказалась погребена под толстым слоем замерзшей воды, превратившись в бескрайние, уходящие за горизонт снежные пустоши.

Но рождение истинных драконов разорвало ледяные оковы.

Один за другим из недр вздымались вулканы, извергая потоки раскаленной лавы – это был яростный рев драконов. Сила драконьего пламени вместе с магмой разливалась по округе, и тепло, расходясь от жерл, создавало вокруг вулканов цветущие оазисы.

Великое Герцогство Теневого Пламени было основано вместе с рождением дракона Теневого Пламени, и с тех пор прошло уже почти четыреста лет.

Мощь дракона Теневого Пламени росла, а вместе с ней расширялись и границы государства.

Основная территория по-прежнему кольцом окружала главные вулканы, но в отдаленных краях, где появлялись на свет виверны, панцирь вечного льда тоже начинал поддаваться. Он таял, образуя островки тепла, подобные Долине Тусклого Света.

На самой границе таких земель лежала переходная зона между льдом и пламенем – пещеры.

— Это ледяной купол, милорд, — Кэти, выступавшая в роли проводника, подняла факел повыше. — Лед над нашей головой застыл здесь целую вечность назад. Видите эту линию разлома? По ту сторону лед несокрушим, а по эту – может обрушиться в любой момент.

— Из-за теплого сезона? — Спросил Рассел на ходу.

— Именно так. Когда наступает теплый сезон и температура повышается, панцирь за линией разлома начинает подтаивать и трескаться. Если не повезет, может и насмерть придавить. А когда приходит ледовый период, мороз крепчает, и разломы снова затягиваются. Это задерживает ледяные ветры и сохраняет тепло в пещерах.

В свете факела ледяной свод искрился и сиял, словно бесконечный кристалл.

Сквозь прозрачную толщу даже можно было разглядеть останки древних растений и животных, навеки замурованных в этой холодной темнице.

— Госпожа Кэти, вы хотите сказать, что этот лед никогда не таял? — Чарльз указал на свод за линией разлома.

— Да. По крайней мере, на моей памяти он стоял незыблемо. Каким бы жарким ни выдался теплый сезон, подтаивает только то, что находится снаружи от черты.

— Хм, в таком случае... — Чарльз обернулся к Расселу. — Это подтверждает одну легенду. Говорят, снежные демоны пришли из иного мира. До их вторжения на континенте Спящего Дракона сменялись времена года, и всё вокруг кипело жизнью.

Он указал на вмерзшие в лед фрагменты былой флоры и фауны:

— Вероятно, всё это было заковано в лед сразу после их появления... Подумать только, прошли десятки тысяч лет, а они выглядят как живые!

— Возможно, всё было иначе, — вставила Кэтрин.

— О чем ты? — Полюбопытствовал Чарльз.

— Быть может, когда-то и здесь процветало драконье королевство, — предположила Кэтрин. — Но потом оно пало, и земли снова замерзли. Драконы существуют уже больше пяти тысяч лет, за это время могло произойти что угодно.

— Доля истины в твоих словах есть, но я останусь при своем мнении, — усмехнулся Чарльз. — На этих землях никогда не находили руин древних государств. Из этого следует, что Великое Герцогство Теневого Пламени было возведено на девственной снежной равнине. Мы – единственная история этой земли.

Рассел не стал вступать в спор.

Он молча изучал устройство пещер. Под ледяным сводом несла свои воды река Тусклого Света, которая здесь, внизу, превращалась в Гремучую Реку.

Журчание воды, многократно отраженное ледяными стенами, звучало необычайно звонко и отчетливо.

Постепенно он начал понимать: Пещеры Гремучей Реки не были подземельями в привычном смысле слова. Сама река тоже не была скрытым подземным потоком – это была обычная река, текущая по поверхности земли, как и в древности.

Просто теперь весь мир был укрыт снежным панцирем.

Лед не таял, земля оставалась скрытой, лишенной солнечного тепла, отчего всё это место и прозвали пещерами.

Вольные пещерники жили в пустотах и кавернах, прогрызенных в ледяном щите какой-то неведомой силой.

Даже без факелов здесь стоял полумрак – сквозь толщу льда сверху пробивались скудные частицы дневного света.

— Куда в итоге впадает Гремучая Река? — Спросил Рассел.

— В лед. Должно быть, она течет дальше прямо под ним, но там слишком холодно и темно, туда никто никогда не забирался, — ответила Кэти. — На самом деле, через некоторое расстояние Гремучая Река замерзает окончательно. Там, где вода течет подо льдом, жизнь уже невозможна.

Вольные пещерники могли существовать только вдоль того участка реки, который не замерзал, а также в ледяных нишах, где еще оставались незастывшие источники.

Кэти продолжала:

— Те места, где есть вода, но она не превращается в лед, мы называем холодными источниками, в противовес горячим... Хотя я в жизни не видела, как выглядит горячий источник.

Путь вдоль Гремучей Реки вел всё глубже, но пространство становилось всё теснее.

Вокруг густо росли мох и мелкие грибы. Кое-где виднелись фигуры пещерников в одеждах из шкур – они собирали этот скудный урожай. Для местных жителей это было основной пищей.

— Мюррей, Моне, сюда! Склонитесь перед господином! — Завидев пещерников, зычно крикнула Кэтрин.

Двое мужчин, похожих друг на друга, неуклюже подошли и под присмотром Кэтрин пали на колени, целуя носки кожаных сапог Рассела.

— До ваших людей уже дошли вести? Одинокий Волк Лисбон мертв. Теперь Пещеры Гремучей Реки переходят под власть Усадьбы Чернопоясной Змеи, и каждый обязан присягнуть господину Расселу... У вас никто не сбежал?

— Никто не сбежал, — Мюррей со страхом поглядывал на спутников Рассела, словно опасаясь, что его казнят на месте, несмотря на присягу.

— Тогда идите и соберите всех. Пусть клянутся в верности господину!

— Милорд... то есть, господин... — осмелился подать голос Мюррей. — Зачем господину такие ничтожные люди, как мы?

Рассел посмотрел на братьев Мюррея и Моне – бледных, изможденных, с лицами, напоминающими тени. Он спокойно ответил:

— Мне нужны рабочие руки. И мне нужны Пещеры Гремучей Реки как единое целое, чтобы они служили щитом для Долины Тусклого Света против снежных призраков. Так что для вас это шанс на новую жизнь.

Чарльз добавил сурово:

— Цените это, остолопы. Господин не всегда будет так милостив!

Моне, стоявший рядом с братом, вдруг тихо пробормотал:

— Если мы станем крепостными господина... поможет ли он нам найти жен?

— Ишь чего захотел! Губу-то закатай! — Хохотнул Чарльз.

Рассел не стал смеяться. Он мягко улыбнулся:

— Став моими подданными, вы получите свободу в любви. Если встретишь девушку по сердцу и её родители не будут против, я, как ваш лорд, буду только рад благословить ваш союз.

Поддержка рождаемости была одним из ключевых пунктов в его планах.

На обычно безучастном лице Моне проступил румянец, а в глазах вспыхнул огонек надежды:

— Правда, господин?

— Слово лорда – закон! — Прикрикнул Чарльз.

Получив подтверждение, Моне тут же дернул брата за рукав:

— Идем! Нужно скорее позвать всех, пусть присягают господину!

По пути к ним то и дело подбегали другие пещерники, прослышавшие о переменах, и приносили клятвы верности.

Наконец они добрались до самого большого ледяного провала в пещерах. Провал представлял собой место, где ледяной купол был настолько истончен, что в теплый сезон в нем образовалась огромная дыра. Солнечный свет, льющийся сверху, делал это место самым светлым во всем подземном мире.

Благодаря свету и холодному источнику, этот провал был лучшим местом для выращивания мха и грибов.

— Провал Волчьей Головы, милорд, — объявила Кэти. — Здесь находятся плантации грибов Кровавого Клыка и растет растение духочервя. Тут было логово Лисбона.

Факелы больше не требовались.

Рассел видел всё как на ладони: в самом центре провала раскинулись широкие поля мха, а вокруг были вырыты глубокие ямы, заполненные гнилой древесиной. Прямо на этих бревнах росли грибы Кровавого Клыка, усыпанные алыми пятнышками.

На самом толстом бревне высился гриб величиной с добрый таз – это и было растение грибного духочервя Кровавого Клыка.