Глава 40

Глава 40. Вести о грибном духочерве.Обряд верности – это своего рода контракт, а контракты на континенте Спящего Дракона являются частью правил, по которым действует мировая сила.«Взор Дракона обращен на тебя».Жители Великого Герцогства Теневого Пламени любят произносить это благословение, и оно отнюдь не пустой звук. На самом деле оно может обрести реальное воплощение.Причина тому проста.Всё Великое Герцогство Теневого Пламени смогло создать среди льдов и снегов оазисы, где царит вечное тепло, лишь благодаря излучению силы дракона Теневого Пламени.Даже такие существа, как глиняный дракон Росс, ведут свое происхождение от мощи этого великого змея.Дракон Теневого Пламени покровительствует каждому уголку страны, и контракт, заключенный под его именем, естественным образом подпадает под влияние его силы.Это влияние может не проявиться сразу, но в долгосрочной перспективе оно неизбежно.Последователь, разумеется, волен нарушить клятву верности, и на него не обрушится мгновенная кара небесная. Однако в будущем сила дракона Теневого Пламени обернется против него, и через незримые законы мироздания предателю придется заплатить сполна.Это может быть внезапное помешательство во время тренировки, череда смертей близких или роковая ошибка, из-за которой человек сгинет в снежной буре.Поэтому клятву верности не дают просто так, но если уж она произнесена, никто не смеет ее нарушить.«Возможно, это лишь уловка благородных лордов, которые используют имя дракона как пугало, чтобы надежнее привязать к себе вассалов», – отстраненно подумал Рассел после того, как принял присягу сестер Диких Кошек, поскольку сам не ощутил никакого мистического эффекта.Для него обет рыцарской верности оставался лишь обычным ритуалом.Впрочем, он и не думал показывать это окружающим. Взор Дракона для коренных жителей континента Спящего Дракона был священным столпом веры.Так или иначе, покорение сестер Диких Кошек прошло гладко. Рассел был достаточно проницателен, чтобы понимать: дело не в его «ауре великого правителя», заставляющей людей падать ниц.На самом деле многие вольные пещерники с радостью присягнули бы любому лорду, согласному их принять, лишь бы получить возможность жить под солнцем. Все эти разговоры о стремлении к свободе для большинства были лишь попыткой пустить пыль в глаза и скрыть свое низкое происхождение.— Господин, прошлое сестер Диких Кошек относительно чистое. Вероятно, они потомки сбежавших когда-то крепостных. Ни в Долине Тусклого Света, ни в поместьях соседних лордов за ними не числится ни побегов, ни серьезных преступлений, — доложил оруженосец Том, которого Рассел заранее отправил разузнать о сестрах.Это окончательно успокоило Рассела.Половина вольных людей – это дети и внуки крепостных, бежавших из поместий. Брак для большинства крестьян был несвободным: они могли вступать в союз только внутри своей усадьбы, а за желание связать жизнь с кем-то со стороны приходилось платить непомерный свадебный налог.Если денег нет, а быть вместе хочется – оставался один путь.Приходилось бежать в пещеры, причем не в ближайшие, а прибиваться к торговому каравану и уходить подальше, в земли других лордов.По неизвестным причинам аристократы часто смотрели на такие побеги сквозь пальцы.— Отлично, Том. Ты проделал долгий путь, ступай отдыхать.— Слушаюсь.Отпустив Тома, Рассел вместе с Чарльзом направился в столовую.Сестры Дикие Кошки с жадностью уплетали ужин. В пещерах их рацион составляли грибы, мох и изредка змеи да крысы. Разве могло это сравниться с деликатесами, приготовленными на кухне загородного дома, пусть даже сам Рассел и не считал эту еду чем-то изысканным?— Господин.— Не вставайте, продолжайте есть, — Рассел сел за стол. — Мы поговорим за ужином.Он уже продумал, как распорядиться новыми подопечными:— Вести о вашей присяге, как и новость о том, что Эрик стал рыцарем на фантомном звере, я приказал держать в тайне. Думаю, вы догадываетесь, зачем это нужно.— Мы нанесем удар по вожаку Одинокому Волку? — Спросила Кэти.Рассел усмехнулся:— Расправа над Одиноким Волком Лисбоном – лишь первый этап. Настоящая цель – прибрать к рукам все Пещеры Гремучей Реки.Чарльз дополнил его слова:— Сразу за границами усадьбы Чернопоясной Змеи кончаются и пределы Долины Тусклого Света. Однако господин не намерен ограничиваться лишь землями усадьбы. Он желает расширить свои владения на все Пещеры Гремучей Реки.— Неужели господину интересны эти пещеры? — Кэти выглядела озадаченной. — Честно говоря, там очень скудные ресурсы, они вряд ли принесут вам большую выгоду.— Даже в самой бесплодной земле есть ценность. Мне нужны Пещеры Гремучей Реки и рабочая сила в лице вольных людей.— Да, я поняла, господин, — кивнула Кэти. — Приказывайте, что нам с сестрой нужно сделать.— Во-первых, мне нужно знать, где находится Одинокий Волк Лисбон. В идеале – выманить его из пещер. Во-вторых, мне нужно привлечь вольных людей: мастера и ремесленники смогут открыть свое дело на моих землях, а те, кто покрепче, смогут наняться в работники... Разумеется, тех, чьи руки в крови или кто не чист на руку, мы отсеем.Кэти нахмурилась и нерешительно произнесла:— Господин, в тех местах трудно прожить, не замарав рук. Не стану скрывать: мы с сестрой тоже убивали. Тогда на нас напали с дурными намерениями, и нам пришлось защищаться.— Они хотели схватить сестру... и меня, — добавила Кэтрин, хотя на последнем слове ее голос едва заметно дрогнул.— Умышленное убийство и самооборона – разные вещи. Раз уж я принял вашу верность, прошлое остается в прошлом, — отрезал Рассел.Будь сейчас мирные времена, Рассел держался бы от убийц подальше.Но этот мир жил по иным законам, и его моральные стандарты были достаточно гибкими, чтобы под них подстроиться.— Благодарим за понимание, господин.— Угу.— Не беспокойтесь, господин. Окончив ужин, мы вернемся в пещеры. Мы сделаем вид, что решили примкнуть к Одинокому Волку Лисбону, и найдем способ выманить его наружу. Когда вы устраните Лисбона, мы поможем объединить Пещеры Гремучей Реки и преподнесем вам эти земли вместе с их жителями.— Отлично. За наш успех! Скоро вы сможете свободно ходить при свете дня, — Рассел поднял кубок.Чарльз весело поддакнул:— Таким красавицам самое место на людных улицах города!При этом его взгляд то и дело задерживался на фигурках Кэти и Кэтрин.Рассел бросил на Чарльза странный взгляд, искренне не понимая, как тот умудряется находить сестер симпатичными.Из-за их глубоких носогубных складок? Из-за мертвенно-бледной кожи? Или из-за впалых глаз?А может, из-за того, что в свои двадцать с небольшим они выглядели на все сорок, обладая неким зрелым шармом?Все четверо осушили кубки.Затем Кэти, помешкав, произнесла:— Господин, ходит один слух... не знаю, правда ли это, но вам стоит знать.— Говори.— По Пещерам Гремучей Реки ползут слухи, будто Одинокий Волк Лисбон когда-то нашел грибного духочервя. Поговаривают, именно благодаря ему он добыл достаточно ресурсов для тренировок и смог стать великим бродягой.— О! — Рассел оживился. — И как по-вашему, насколько это вероятно?— Думаю, это очень похоже на правду! Раньше Лисбон был обычным бродягой, а в последние годы внезапно возвысился до великого! — Уверенно заявила Кэтрин. — Без помощи грибного духочервя он никогда не смог бы собрать вокруг себя столько людей и заявить права на власть в пещерах.Чарльз с воодушевлением воскликнул:— Господин, теперь у нас еще больше причин навести порядок в Пещерах Гремучей Реки!— Верно. Ложь это или истина, нам в любом случае нужно схватить Лисбона и хорошенько его расспросить, — Рассел уже считал Пещеры Гремучей Реки своей территорией.А раз это его территория, то и все чудесные находки в ней по праву принадлежат ему.То, чем владел Одинокий Волк Лисбон, по мнению Рассела, было чистой воды кражей и грабежом!— Кэти, Кэтрин, когда вернетесь, постарайтесь разузнать побольше об этом духочерве. Если нужно будет передать весточку, используйте Кевина. Я велю Эрику быть наготове.— Слушаемся, господин!

Глава 40. Вести о грибном духочерве.

Обряд верности – это своего рода контракт, а контракты на континенте Спящего Дракона являются частью правил, по которым действует мировая сила.

«Взор Дракона обращен на тебя».

Жители Великого Герцогства Теневого Пламени любят произносить это благословение, и оно отнюдь не пустой звук. На самом деле оно может обрести реальное воплощение.

Причина тому проста.

Всё Великое Герцогство Теневого Пламени смогло создать среди льдов и снегов оазисы, где царит вечное тепло, лишь благодаря излучению силы дракона Теневого Пламени.

Даже такие существа, как глиняный дракон Росс, ведут свое происхождение от мощи этого великого змея.

Дракон Теневого Пламени покровительствует каждому уголку страны, и контракт, заключенный под его именем, естественным образом подпадает под влияние его силы.

Это влияние может не проявиться сразу, но в долгосрочной перспективе оно неизбежно.

Последователь, разумеется, волен нарушить клятву верности, и на него не обрушится мгновенная кара небесная. Однако в будущем сила дракона Теневого Пламени обернется против него, и через незримые законы мироздания предателю придется заплатить сполна.

Это может быть внезапное помешательство во время тренировки, череда смертей близких или роковая ошибка, из-за которой человек сгинет в снежной буре.

Поэтому клятву верности не дают просто так, но если уж она произнесена, никто не смеет ее нарушить.

«Возможно, это лишь уловка благородных лордов, которые используют имя дракона как пугало, чтобы надежнее привязать к себе вассалов», – отстраненно подумал Рассел после того, как принял присягу сестер Диких Кошек, поскольку сам не ощутил никакого мистического эффекта.

Для него обет рыцарской верности оставался лишь обычным ритуалом.

Впрочем, он и не думал показывать это окружающим. Взор Дракона для коренных жителей континента Спящего Дракона был священным столпом веры.

Так или иначе, покорение сестер Диких Кошек прошло гладко. Рассел был достаточно проницателен, чтобы понимать: дело не в его «ауре великого правителя», заставляющей людей падать ниц.

На самом деле многие вольные пещерники с радостью присягнули бы любому лорду, согласному их принять, лишь бы получить возможность жить под солнцем. Все эти разговоры о стремлении к свободе для большинства были лишь попыткой пустить пыль в глаза и скрыть свое низкое происхождение.

— Господин, прошлое сестер Диких Кошек относительно чистое. Вероятно, они потомки сбежавших когда-то крепостных. Ни в Долине Тусклого Света, ни в поместьях соседних лордов за ними не числится ни побегов, ни серьезных преступлений, — доложил оруженосец Том, которого Рассел заранее отправил разузнать о сестрах.

Это окончательно успокоило Рассела.

Половина вольных людей – это дети и внуки крепостных, бежавших из поместий. Брак для большинства крестьян был несвободным: они могли вступать в союз только внутри своей усадьбы, а за желание связать жизнь с кем-то со стороны приходилось платить непомерный свадебный налог.

Если денег нет, а быть вместе хочется – оставался один путь.

Приходилось бежать в пещеры, причем не в ближайшие, а прибиваться к торговому каравану и уходить подальше, в земли других лордов.

По неизвестным причинам аристократы часто смотрели на такие побеги сквозь пальцы.

— Отлично, Том. Ты проделал долгий путь, ступай отдыхать.

— Слушаюсь.

Отпустив Тома, Рассел вместе с Чарльзом направился в столовую.

Сестры Дикие Кошки с жадностью уплетали ужин. В пещерах их рацион составляли грибы, мох и изредка змеи да крысы. Разве могло это сравниться с деликатесами, приготовленными на кухне загородного дома, пусть даже сам Рассел и не считал эту еду чем-то изысканным?

— Господин.

— Не вставайте, продолжайте есть, — Рассел сел за стол. — Мы поговорим за ужином.

Он уже продумал, как распорядиться новыми подопечными:

— Вести о вашей присяге, как и новость о том, что Эрик стал рыцарем на фантомном звере, я приказал держать в тайне. Думаю, вы догадываетесь, зачем это нужно.

— Мы нанесем удар по вожаку Одинокому Волку? — Спросила Кэти.

Рассел усмехнулся:

— Расправа над Одиноким Волком Лисбоном – лишь первый этап. Настоящая цель – прибрать к рукам все Пещеры Гремучей Реки.

Чарльз дополнил его слова:

— Сразу за границами усадьбы Чернопоясной Змеи кончаются и пределы Долины Тусклого Света. Однако господин не намерен ограничиваться лишь землями усадьбы. Он желает расширить свои владения на все Пещеры Гремучей Реки.

— Неужели господину интересны эти пещеры? — Кэти выглядела озадаченной. — Честно говоря, там очень скудные ресурсы, они вряд ли принесут вам большую выгоду.

— Даже в самой бесплодной земле есть ценность. Мне нужны Пещеры Гремучей Реки и рабочая сила в лице вольных людей.

— Да, я поняла, господин, — кивнула Кэти. — Приказывайте, что нам с сестрой нужно сделать.

— Во-первых, мне нужно знать, где находится Одинокий Волк Лисбон. В идеале – выманить его из пещер. Во-вторых, мне нужно привлечь вольных людей: мастера и ремесленники смогут открыть свое дело на моих землях, а те, кто покрепче, смогут наняться в работники... Разумеется, тех, чьи руки в крови или кто не чист на руку, мы отсеем.

Кэти нахмурилась и нерешительно произнесла:

— Господин, в тех местах трудно прожить, не замарав рук. Не стану скрывать: мы с сестрой тоже убивали. Тогда на нас напали с дурными намерениями, и нам пришлось защищаться.

— Они хотели схватить сестру... и меня, — добавила Кэтрин, хотя на последнем слове ее голос едва заметно дрогнул.

— Умышленное убийство и самооборона – разные вещи. Раз уж я принял вашу верность, прошлое остается в прошлом, — отрезал Рассел.

Будь сейчас мирные времена, Рассел держался бы от убийц подальше.

Но этот мир жил по иным законам, и его моральные стандарты были достаточно гибкими, чтобы под них подстроиться.

— Благодарим за понимание, господин.

— Угу.

— Не беспокойтесь, господин. Окончив ужин, мы вернемся в пещеры. Мы сделаем вид, что решили примкнуть к Одинокому Волку Лисбону, и найдем способ выманить его наружу. Когда вы устраните Лисбона, мы поможем объединить Пещеры Гремучей Реки и преподнесем вам эти земли вместе с их жителями.

— Отлично. За наш успех! Скоро вы сможете свободно ходить при свете дня, — Рассел поднял кубок.

Чарльз весело поддакнул:

— Таким красавицам самое место на людных улицах города!

При этом его взгляд то и дело задерживался на фигурках Кэти и Кэтрин.

Рассел бросил на Чарльза странный взгляд, искренне не понимая, как тот умудряется находить сестер симпатичными.

Из-за их глубоких носогубных складок? Из-за мертвенно-бледной кожи? Или из-за впалых глаз?

А может, из-за того, что в свои двадцать с небольшим они выглядели на все сорок, обладая неким зрелым шармом?

Все четверо осушили кубки.

Затем Кэти, помешкав, произнесла:

— Господин, ходит один слух... не знаю, правда ли это, но вам стоит знать.

— Говори.

— По Пещерам Гремучей Реки ползут слухи, будто Одинокий Волк Лисбон когда-то нашел грибного духочервя. Поговаривают, именно благодаря ему он добыл достаточно ресурсов для тренировок и смог стать великим бродягой.

— О! — Рассел оживился. — И как по-вашему, насколько это вероятно?

— Думаю, это очень похоже на правду! Раньше Лисбон был обычным бродягой, а в последние годы внезапно возвысился до великого! — Уверенно заявила Кэтрин. — Без помощи грибного духочервя он никогда не смог бы собрать вокруг себя столько людей и заявить права на власть в пещерах.

Чарльз с воодушевлением воскликнул:

— Господин, теперь у нас еще больше причин навести порядок в Пещерах Гремучей Реки!

— Верно. Ложь это или истина, нам в любом случае нужно схватить Лисбона и хорошенько его расспросить, — Рассел уже считал Пещеры Гремучей Реки своей территорией.

А раз это его территория, то и все чудесные находки в ней по праву принадлежат ему.

То, чем владел Одинокий Волк Лисбон, по мнению Рассела, было чистой воды кражей и грабежом!

— Кэти, Кэтрин, когда вернетесь, постарайтесь разузнать побольше об этом духочерве. Если нужно будет передать весточку, используйте Кевина. Я велю Эрику быть наготове.

— Слушаемся, господин!