Глава 25

Глава 25. Звонкая пощечина.Путь рыцаря, строго говоря, состоит всего из двух стадий.Первая – стадия семени ауры. Путем многолетних изнурительных тренировок и приема укрепляющих снадобий в нижней части живота взращивается семя боевой ауры.Большинство практиков, если им хватает питания, способны сформировать это семя.Однако для подавляющего большинства на этом всё и заканчивается: они лишь поддерживают семя в зачатке, довольствуясь крохами силы, которые оно источает для укрепления тела.Ведь заставить семя расцвести и превратить его в настоящую боевую ауру – задача невероятной сложности.Например, мать Рассела, будучи дочерью из дома Понтедерии, с детства не знала недостатка ни в ресурсах, ни в наставлениях великих мастеров, но так и осталась на стадии семени ауры.Да и сам Рассел, если бы его предшественник не совершил отчаянный, смертельно опасный прорыв, скорее всего, до конца жизни не продвинулся бы ни на шаг.К счастью, Рассел в полной мере унаследовал те блестящие перспективы, за которые прежний владелец тела заплатил жизнью.Его семя расцвело, и он перешел на вторую стадию – стадию боевой ауры.Эту стадию, в зависимости от прогресса, делят на два ранга. Первый – ранг тяжеловооруженного рыцаря: на этом этапе рыцарь пробивает меридианы и укрепляет боевую ауру, стремясь открыть каналы во всем теле. Когда аура начинает циркулировать беспрепятственно, он переходит на следующий ранг – великого рыцаря.По этой причине в Призрачном Сне светящиеся силуэты тяжеловооруженных рыцарей выглядят неполными: у них может не хватать рук, ног или головы, и это вполне естественно.В Усадьбе Чернопоясной Змеи силуэты Чарльза, Тома, Джона и других тяжеловооруженных рыцарей в Призрачном Сне всегда были искаженными, с недостающими частями тела.И только Эрик виделся как цельный человеческий силуэт.Это означало, что Эрик, будучи великим рыцарем, достиг пика в развитии боевой ауры. Чтобы двигаться дальше, одних его усилий было уже недостаточно.Для этого требовалось либо заключить контракт с фантомным зверем, либо оседлать дракона.«Проснись... позови Эрика, нужно взять ассасина живым!» – Рассел метался во сне, его глаза были плотно закрыты, а брови сурово сдвинуты.Он отчаянно боролся с дремой, его тело слегка подрагивало.Внезапно, словно преодолев некий предел, Рассел резко распахнул глаза. В ночной темноте на мгновение мелькнули два острых, пронзительных луча света.— Ху-у, ху-у, ху-у... — он тяжело задышал, но следом пришла непередаваемая радость:— Я и правда проснулся!Но в следующее мгновение он напрягся:— Точно, ассасин!Он бесшумно выбрался из постели и подошел к окну. Вглядевшись в темноту, он действительно заметил худощавую фигуру, замершую на внешней стене второго этажа. Незнакомец приник к оконному стеклу, пытаясь рассмотреть, кто находится внутри комнаты.«Те комнаты пустуют, отличный шанс!»Рассел развернулся, быстро открыл дверь и на цыпочках прокрался к гостевой спальне, где устроился Эрик. Дверь не была заперта.Он вошел без стука.Даже этого слабого шума хватило, чтобы Эрик мгновенно очнулся:— Кто здесь?!— Тсс, учитель Эрик, это я! — Прошептал Рассел. — Скорее, за мной. В загородный дом пробрался лазутчик, он осматривает комнаты. Скорее всего, ищет меня!Эрик вздрогнул, но не проронил ни слова. Он вскочил с кровати босиком и последовал за Расселом в главную спальню.Сквозь окно было видно, как ассасин, убедившись, что в соседней комнате никого нет, по-ящеричьи переполз по стене дальше и направился прямиком к окну Рассела.— Это человек из пещер, — Эрику хватило одного взгляда, чтобы определить личность незваного гостя. — Двигается бесшумно, замедлил циркуляцию боевой ауры до предела... Таков закон выживания пещерных рыцарей. Нет, вернее будет назвать их... скитальцами.— Скитальцами? — Рассел прищурился.Такие дворянские владения, как Долина Тусклого Света, защищены вивернами и представляют собой теплые, плодородные земли. Но за пределами долины по-прежнему царит жестокая, ледяная стужа.Преступники, злодеи и некоторые вольные люди прячутся в расщелинах на границе холода и тепла, в мрачных пещерах. Под гнетом снежных демонов и призраков они живут жалко, словно сорная трава, и их жизнь может оборваться в любую секунду.Рыцари в наделах могут сражаться верхом на конях, фантомных зверях или даже драконах.Скитальцы же за пределами обжитых земель полагаются только на собственные силы, блуждая по опасным пещерам в попытках выжить.— Господин, — негромко произнес Эрик, — когда он приблизится, откройте окно, и я тут же его схвачу!— Хорошо.Кратко договорившись, они разошлись по сторонам от окна и замерли в ожидании ночного гостя.Через минуту-другую скиталец добрался до окна главной спальни.Его движения были невероятно осторожными, а шум дождя скрывал малейшие шорохи. Если не прислушиваться специально, заметить его было невозможно.К несчастью для него, его ждали.Стоило скитальцу высунуть голову, чтобы заглянуть внутрь, как окно с треском распахнулось. Чьи-то мощные руки железной хваткой вцепились в его предплечья и рывком втащили в комнату.Хлоп!Окно снова закрылось.Один из рыцарей-свиты на первом этаже не спал глубоко; он на мгновение приоткрыл глаза, почуяв неладное, но, прислушавшись и не обнаружив ничего подозрительного, просто перевернулся на другой бок и заснул. Он и не подозревал, что этажом выше только что поймали лазутчика.Облегающий кожаный костюм, короткие волосы, черная маска – Рассел и Эрик почти сразу поняли, что перед ними женщина.Но Эрик не проявил ни капли жалости. Он взял заранее приготовленную Расселом веревку и грубо связал скиталице руки за спиной.— Говори, кто ты такая, — Рассел опустился в кресло, глядя на пленницу сверху вниз.Эрик зажег магический светильник с самоцветом. Чудесный свет озарил каждый уголок спальни – не так ярко, как днем, но вполне достаточно, чтобы видеть всё в деталях.— У меня нет дурных намерений, клянусь, никаких дурных намерений! — Скиталица уже оправилась от первого потрясения. — Достопочтенный лорд Рассел Светогриб, неужели так вы встречаете гостя, пришедшего к вам с вестью? Это не слишком гостеприимно.— С вестью? — Рассел усмехнулся. — У моего загородного дома есть ворота, зачем же лезть в окно?— Как видите, у меня были особые причины... действовать иначе.— Твои оправдания бессмысленны. Говори: кто ты и зачем пришла?— Можете сначала развязать меня? Неужели я, простая скиталица, представляю опасность для двух великих рыцарей? — Женщина поерзала, оставив на полу лужу воды со своей одежды.Рассел нахмурился.Он поднялся с кресла и подошел к пленнице вплотную.Когда она, извернувшись, приподняла запястья, ожидая, что Рассел освободит ее, он наотмашь влепил ей звонкую пощечину.— Ты человеческую речь не понимаешь? Я спросил: кто ты такая?!Хлесткий удар – и из уголка рта женщины потекла кровь. Она замерла, ошеломленная.Стоящий рядом Эрик тоже слегка приоткрыл рот: он редко видел обычно уравновешенного Рассела в такой ярости.Заметив, что скиталица молчит, Рассел влепил ей еще одну пощечину:— Всё еще молчишь?Если бы он случайно не обнаружил ее благодаря Малому Дракону Снов, эта тварь могла бы незаметно пробраться в его спальню посреди ночи. И, возможно, он был бы уже стократно мертв!В такой ситуации даже самое ангельское терпение Рассела лопнуло. Он едва сдерживал желание прикончить ее на месте, а она еще пыталась вести себя как ни в чем не бывало и требовала развязать ей руки.— Я... — Скиталица наконец пришла в себя после ударов и больше не смела тянуть время. — Меня зовут Кэтрин, милорд.

Глава 25. Звонкая пощечина.

Путь рыцаря, строго говоря, состоит всего из двух стадий.

Первая – стадия семени ауры. Путем многолетних изнурительных тренировок и приема укрепляющих снадобий в нижней части живота взращивается семя боевой ауры.

Большинство практиков, если им хватает питания, способны сформировать это семя.

Однако для подавляющего большинства на этом всё и заканчивается: они лишь поддерживают семя в зачатке, довольствуясь крохами силы, которые оно источает для укрепления тела.

Ведь заставить семя расцвести и превратить его в настоящую боевую ауру – задача невероятной сложности.

Например, мать Рассела, будучи дочерью из дома Понтедерии, с детства не знала недостатка ни в ресурсах, ни в наставлениях великих мастеров, но так и осталась на стадии семени ауры.

Да и сам Рассел, если бы его предшественник не совершил отчаянный, смертельно опасный прорыв, скорее всего, до конца жизни не продвинулся бы ни на шаг.

К счастью, Рассел в полной мере унаследовал те блестящие перспективы, за которые прежний владелец тела заплатил жизнью.

Его семя расцвело, и он перешел на вторую стадию – стадию боевой ауры.

Эту стадию, в зависимости от прогресса, делят на два ранга. Первый – ранг тяжеловооруженного рыцаря: на этом этапе рыцарь пробивает меридианы и укрепляет боевую ауру, стремясь открыть каналы во всем теле. Когда аура начинает циркулировать беспрепятственно, он переходит на следующий ранг – великого рыцаря.

По этой причине в Призрачном Сне светящиеся силуэты тяжеловооруженных рыцарей выглядят неполными: у них может не хватать рук, ног или головы, и это вполне естественно.

В Усадьбе Чернопоясной Змеи силуэты Чарльза, Тома, Джона и других тяжеловооруженных рыцарей в Призрачном Сне всегда были искаженными, с недостающими частями тела.

И только Эрик виделся как цельный человеческий силуэт.

Это означало, что Эрик, будучи великим рыцарем, достиг пика в развитии боевой ауры. Чтобы двигаться дальше, одних его усилий было уже недостаточно.

Для этого требовалось либо заключить контракт с фантомным зверем, либо оседлать дракона.

«Проснись... позови Эрика, нужно взять ассасина живым!» – Рассел метался во сне, его глаза были плотно закрыты, а брови сурово сдвинуты.

Он отчаянно боролся с дремой, его тело слегка подрагивало.

Внезапно, словно преодолев некий предел, Рассел резко распахнул глаза. В ночной темноте на мгновение мелькнули два острых, пронзительных луча света.

— Ху-у, ху-у, ху-у... — он тяжело задышал, но следом пришла непередаваемая радость:

— Я и правда проснулся!

Но в следующее мгновение он напрягся:

— Точно, ассасин!

Он бесшумно выбрался из постели и подошел к окну. Вглядевшись в темноту, он действительно заметил худощавую фигуру, замершую на внешней стене второго этажа. Незнакомец приник к оконному стеклу, пытаясь рассмотреть, кто находится внутри комнаты.

«Те комнаты пустуют, отличный шанс!»

Рассел развернулся, быстро открыл дверь и на цыпочках прокрался к гостевой спальне, где устроился Эрик. Дверь не была заперта.

Он вошел без стука.

Даже этого слабого шума хватило, чтобы Эрик мгновенно очнулся:

— Кто здесь?!

— Тсс, учитель Эрик, это я! — Прошептал Рассел. — Скорее, за мной. В загородный дом пробрался лазутчик, он осматривает комнаты. Скорее всего, ищет меня!

Эрик вздрогнул, но не проронил ни слова. Он вскочил с кровати босиком и последовал за Расселом в главную спальню.

Сквозь окно было видно, как ассасин, убедившись, что в соседней комнате никого нет, по-ящеричьи переполз по стене дальше и направился прямиком к окну Рассела.

— Это человек из пещер, — Эрику хватило одного взгляда, чтобы определить личность незваного гостя. — Двигается бесшумно, замедлил циркуляцию боевой ауры до предела... Таков закон выживания пещерных рыцарей. Нет, вернее будет назвать их... скитальцами.

— Скитальцами? — Рассел прищурился.

Такие дворянские владения, как Долина Тусклого Света, защищены вивернами и представляют собой теплые, плодородные земли. Но за пределами долины по-прежнему царит жестокая, ледяная стужа.

Преступники, злодеи и некоторые вольные люди прячутся в расщелинах на границе холода и тепла, в мрачных пещерах. Под гнетом снежных демонов и призраков они живут жалко, словно сорная трава, и их жизнь может оборваться в любую секунду.

Рыцари в наделах могут сражаться верхом на конях, фантомных зверях или даже драконах.

Скитальцы же за пределами обжитых земель полагаются только на собственные силы, блуждая по опасным пещерам в попытках выжить.

— Господин, — негромко произнес Эрик, — когда он приблизится, откройте окно, и я тут же его схвачу!

— Хорошо.

Кратко договорившись, они разошлись по сторонам от окна и замерли в ожидании ночного гостя.

Через минуту-другую скиталец добрался до окна главной спальни.

Его движения были невероятно осторожными, а шум дождя скрывал малейшие шорохи. Если не прислушиваться специально, заметить его было невозможно.

К несчастью для него, его ждали.

Стоило скитальцу высунуть голову, чтобы заглянуть внутрь, как окно с треском распахнулось. Чьи-то мощные руки железной хваткой вцепились в его предплечья и рывком втащили в комнату.

Хлоп!

Окно снова закрылось.

Один из рыцарей-свиты на первом этаже не спал глубоко; он на мгновение приоткрыл глаза, почуяв неладное, но, прислушавшись и не обнаружив ничего подозрительного, просто перевернулся на другой бок и заснул. Он и не подозревал, что этажом выше только что поймали лазутчика.

Облегающий кожаный костюм, короткие волосы, черная маска – Рассел и Эрик почти сразу поняли, что перед ними женщина.

Но Эрик не проявил ни капли жалости. Он взял заранее приготовленную Расселом веревку и грубо связал скиталице руки за спиной.

— Говори, кто ты такая, — Рассел опустился в кресло, глядя на пленницу сверху вниз.

Эрик зажег магический светильник с самоцветом. Чудесный свет озарил каждый уголок спальни – не так ярко, как днем, но вполне достаточно, чтобы видеть всё в деталях.

— У меня нет дурных намерений, клянусь, никаких дурных намерений! — Скиталица уже оправилась от первого потрясения. — Достопочтенный лорд Рассел Светогриб, неужели так вы встречаете гостя, пришедшего к вам с вестью? Это не слишком гостеприимно.

— С вестью? — Рассел усмехнулся. — У моего загородного дома есть ворота, зачем же лезть в окно?

— Как видите, у меня были особые причины... действовать иначе.

— Твои оправдания бессмысленны. Говори: кто ты и зачем пришла?

— Можете сначала развязать меня? Неужели я, простая скиталица, представляю опасность для двух великих рыцарей? — Женщина поерзала, оставив на полу лужу воды со своей одежды.

Рассел нахмурился.

Он поднялся с кресла и подошел к пленнице вплотную.

Когда она, извернувшись, приподняла запястья, ожидая, что Рассел освободит ее, он наотмашь влепил ей звонкую пощечину.

— Ты человеческую речь не понимаешь? Я спросил: кто ты такая?!

Хлесткий удар – и из уголка рта женщины потекла кровь. Она замерла, ошеломленная.

Стоящий рядом Эрик тоже слегка приоткрыл рот: он редко видел обычно уравновешенного Рассела в такой ярости.

Заметив, что скиталица молчит, Рассел влепил ей еще одну пощечину:

— Всё еще молчишь?

Если бы он случайно не обнаружил ее благодаря Малому Дракону Снов, эта тварь могла бы незаметно пробраться в его спальню посреди ночи. И, возможно, он был бы уже стократно мертв!

В такой ситуации даже самое ангельское терпение Рассела лопнуло. Он едва сдерживал желание прикончить ее на месте, а она еще пыталась вести себя как ни в чем не бывало и требовала развязать ей руки.

— Я... — Скиталица наконец пришла в себя после ударов и больше не смела тянуть время. — Меня зовут Кэтрин, милорд.