Девятый Легион. Флагманский линкор класса «Глориана».
На нижних уровнях, в бесконечной анфиладе мрачных коридоров, раздавались леденящие кровь вопли. Здесь не было постов, не было охраны; в этих галереях не горело ни единого люмена.
Это место служило темницей для Астартес, окончательно поддавшихся Кровавой жажде – их последней клеткой перед концом.
С тяжелым скрежетом распахнулась массивная бронедверь, вырезав в непроглядной тьме единственный сноп света. Из помещения вышла исполинская фигура, и створка двери с грохотом захлопнулась изнутри.
Коридор вновь погрузился в бездонный мрак, нарушаемый лишь мерным, тяжелым гулом шагов, эхом раскатывавшимся по палубе.
— Какова обстановка?
Ральдорон выступил из-за поворота, преграждая путь фигуре, вышедшей из тени.
— Капитан, мы не можем больше ждать. Мы обязаны доложить Примарху.
Из тьмы показался главный апотекарий Девятого Легиона, Торонто Ульм. В его руке был зажат двусторонний силовой топор, на лезвиях которого еще алели ошметки плоти, а алая силовая броня была забрызгана потеками темной, почти черной крови.
— Главный апотекарий Торонто Ульм, я прекрасно осознаю всю тяжесть положения, но я обязан защитить честь Девятого Легиона.
Слова Ральдорона звучали сурово, но в них сквозило скрытое отчаяние. Сказав это, он собрался уходить.
Он уже получил весть о возвращении Сангвиния и должен был возглавить почетный караул на мостике, чтобы Примарх лично провел поминальную службу.
— Капитан.
Голос Торонто стал могильно серьезным. Он передал пакет данных на визор командира.
Результаты последних исследований Кровавой жажды были за гранью кошмара.
Ральдорон замер на мгновение, но затем вновь упрямо двинулся вперед.
— Первый капитан, я настоятельно советую тебе ознакомиться с этими данными немедленно. Ждать нельзя.
Торонто Ульм резким движением стряхнул кровь с топора и убрал его в магнитный захват за спиной.
Если бы Ральдорон не остановился, апотекарий был готов преградить ему путь силой.
— Господин Сангвиний вот-вот прибудет. Ты уверен, что я должен смотреть это сейчас? — Ральдорон снова замер.
— Да. Именно сейчас.
Торонто Ульм был непреклонен.
— По крайней мере, давай обсудим это после поминальной службы.
Голос Ральдорона слегка дрогнул.
Он не мог допустить, чтобы братья, павшие на Луне Ваала, ушли с клеймом позора. В этом не было их вины.
— Я только что в камерах заключения едва сдержался, чтобы не казнить их всех!
Торонто Ульм прорычал это, давая волю гневу. Как главный апотекарий, он лучше всех понимал важность ритуалов.
Но он также видел, что его пациенты больше не могут ждать.
Девятый Легион подошел к критической точке – как из-за внешних пересудов, так и из-за внутренних раздоров.
— Если мы не доложим Примарху сейчас, боюсь, наши братья, охваченные жаждой, больше не смогут встретить смерть как воины Империума.
Успокоившись, главный апотекарий активировал проектор на манипуляторе, демонстрируя процесс «лечения» павших воинов.
Астартес, запертые в камерах заключения, пугали не только бледной кожей и клыками. Их лица исказились настолько, что в них едва угадывались человеческие черты.
Но страшнее всего была полная утрата рассудка: они превратились в зверей, способных лишь рвать и пожирать любую плоть. Они не реагировали на свои имена.
Лишь когда апотекарии начинали нашептывать слова молитв, в их глазах мелькало подобие рефлекторного отклика. Если бы не это, Торонто Ульм мог бы официально признать их мертвыми, подтвердив, что перед ним лишь оболочки мутантов.
— По-твоему, это еще можно назвать Астартес? И люди ли это вообще?
Торонто Ульм прислонился к переборке, снял шлем и стер с него капли крови.
Он был главным апотекарием Легиона и знал об ужасе Кровавой жажды больше любого другого.
Даже Ральдорон не подозревал об истинных масштабах беды. Эти повреждения были практически необратимы, и хотя генетический код воинов оставался прежним, явные физические мутации ставили их статус под вопрос.
Кто они теперь – ксеносы или защитники Империума? Это требовало окончательного решения.
— Торонто Ульм, как главный апотекарий Девятого Легиона, я еще раз спрашиваю: подтверждаешь ли ты необходимость немедленного уведомления нашего Примарха, Сангвиния?
— Да, подтверждаю.
Получив утвердительный ответ, Ральдорон словно в миг лишился всей своей гордости. Его дух увял на глазах.
Под его предводительством великий Девятый Легион дошел до такого края. Ральдорон чувствовал, что подвел Империум, подвел братьев и предал доверие как Александра, так и господина Сангвиния.
— Тогда передай все собранные сведения лорду Сангвинию.
Ральдорон побрел вглубь темного коридора; каждый его шаг был тяжелым и медленным.
...
Командный мостик линкора.
Высшие офицеры Девятого Легиона начали стекаться к летному ангару.
Апотекарии, повинуясь приказу Торонто Ульма, тоже выстроились для встречи.
Сангвиний уже взошел на «Громовой ястреб» и в сопровождении Сангвинарной гвардии заходил на посадку.
— Капитан — именно так.
Офицеры приветствовали Ральдорона, расступаясь и давая ему пройти.
Он, как и всегда, ответил им легким кивком.
Однако проницательные командиры заметили: сегодня их лидер выглядел совершенно опустошенным.
Главный апотекарий Торонто Ульм поспешил к своим подчиненным, вполголоса отдавая распоряжения.
Ральдорон же в одиночестве прошел к самому краю посадочной зоны и начал одну за другой снимать со своей силовой брони почетные знаки и регалии.
Затем, издав глухой звук удара керамита о палубу, он опустился на одно колено и склонил голову, ожидая возвращения Примарха и его окончательного приговора.
Командиры переглянулись в недоумении. Но мгновение спустя они, словно повинуясь единому порыву, подошли к Ральдорону, сорвали со своих доспехов символы славы и так же преклонили колени.
В пустоте космоса алый «Громовой ястреб» прошел сквозь мерцающие щиты и под пристальными взглядами сотен глаз коснулся палубы.
Сангвиний, облаченный в доспехи, вышел первым, бережно сжимая шкатулку со знаменем. За ним следовали два отделения Сангвинарной гвардии.
— Отец...
Ральдорон не поднимал головы.
Слыша, как шаги Примарха затихают прямо перед ним, он зажмурился, готовясь к ответу.
— Встаньте. Я уже знаю о положении дел в Легионе.
Сангвиний ответил спокойно, но в уголках его губ промелькнула тень улыбки, которую он не смог подавить.
Его лучший сын, Ральдорон, наконец-то решился попросить помощи у своего создателя.
Раз уж его дети признали его и назвали своим отцом, то за что ему было их винить?

Комментарии

Загрузка...