— Город-улей... Он действительно таков, каким его описывают архивы: эффективный, колоссальный и невыносимо тесный.
Александр, облаченный в свои уменьшенные императорские доспехи, медленно шел мимо коленопреклоненных сановников, за спинами которых замерли почти пять сотен вооруженных охранников.
— Ваше Высочество слишком добры. Все это лишь скромный плод трудов семьи Таригата во имя священной миссии, возложенной на нас Императором.
Таригата уже вознамерился подняться, но силовой меч Кустодес, опустившийся на его левое плечо, весомо заставил его остаться на месте.
Прибыть на встречу с Имперским Первенцем и притащить с собой ораву вооруженных надзирателей для демонстрации силы? Кустодес могли быть лишены человеческих страстей, но они определенно не были дураками.
— Я прошел через нижние уровни, и народ ликовал. Но что же бездны под ними? Неужели вы считаете, что те, кто живет на самом дне, не принадлежат Империума? Или, быть может, они для вас вовсе не граждане?
Александр закинул голову, рассматривая искусные барельефы на стенах; его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась та же непреклонная властность, что и у Повелителя Человечества.
— Это... — Таригата осекся, не находя слов и не зная, какую ложь избрать спасительной.
Он скосил глаза на толстяка, отвечавшего за промышленный сектор, а тот, в свою очередь, перевел испуганный взгляд на начальника службы безопасности улья.
Не давая им времени сговориться, Александр заговорил вновь, и в его голосе звучал приказ, не терпящий возражений.
— В промышленной зоне учредить Схолы Прогениум. Всех детей нижних уровней младше шестнадцати лет собрать и обеспечить обучением. Банды и военизированные группировки немедленно включить в состав Ауксилии Империалис. Преступников, на чьих руках кровь, отправить в штрафные легионы. В ближайшее время они выступят со мной в Великий Крестовый Поход.
— Ваша воля – мой долг, Ваше Высочество.
Таригата ответил глухо, не поднимая головы. Будучи астропатом, он кожей чувствовал: скажи он хоть слово наперекор, и у его рода не останется будущего.
Что же касается отправки бандитского отребья в ряды недавно реформированной армии – Таригата не испытывал ни малейшего укола совести.
— Кто отвечает за Арену Бездны на самом дне?
Перед лицом разгневанного Первенца сановники еще ниже склонили головы; воцарилась тишина, подобная той, что бывает на перекличке в штрафбате, где каждый названный – уже мертвец.
Через минуту взгляды присутствующих, словно по команде, сошлись на начальнике безопасности нижних уровней. Кого-то нужно было принести в жертву.
— Я, Ваше Высочество.
Голос раздался из-за спины дрожащего чиновника – это был старый ветеран с одним глазом.
— Знаешь ли ты что-нибудь о Громовых Воинах, сражающихся на арене? — Александр подошел к ветерану вплотную.
— Знаю.
— Теперь у меня есть для тебя задание. Ступай с Ангелами Императора и приведи их назад. Империум нуждается в них.
Александр ободряюще коснулся плеча старика и помог ему подняться. Стража Астартес тут же вывела ветерана из собора, и в зале вновь воцарилась гнетущая тишина.
Александр медленно мерил шагами зал, изучая специфическую религиозную эстетику мира Warhammer; лики Императора на фресках были величественны, но чего-то в них явно не хватало.
Ныне вся Империум был охвачена пламенем тотальной войны, и каждое действие Александра должно было служить нуждам фронта.
Даже спасение бедняков из подулья и завоевание их сердец следовало преподносить как подготовку к Великому Крестовому Походу.
Прояви Александр чистую, не запятнанную прагматизмом милосердность, в Империуме неизбежно возникли бы два полюса: один призывал бы к войне, другой – к миру. И тогда Первенец неминуемо оказался бы по другую сторону баррикад от своего отца.
Даже если бы Александр того не желал, уставшие от войны массы сами вознесли бы его как знамя своего протеста – таков был фатальный ход истории на бесчисленных планетах.
Император, несомненно, предвидел это, а потому оставил Малкадора в качестве политического буфера. Но он не учел, что сам окажется прикован к Золотому Трону волей Четверки Богов, а Малкадор принесет себя в жертву.
Люди возненавидят войну, возникнет краткий вакуум власти, который тут же заполнят Совет Высоких Лордов Терры и Экклезиархия.
С этого момента ситуация в Империуме выйдет из-под контроля, погрузившись в стагнацию и гниль, что приведет к десяти тысячелетиям эпохи упадка.
Император понимал, что гордые Примархи с их врожденными изъянами не могут служить буфером власти, ибо они не способны беспристрастно разрешать конфликты между Астартес и простыми смертными.
Разве может полубог взирать на человека как на равного?
Это подобно тому, как в древности люди смотрели на рабов: даже не имея биологического превосходства, они считали их скотом.
Что уж говорить о могучих Примархах, прошедших через горнило аугментаций и обладающих жизнью, исчисляемой тысячелетиями.
Потому на Александра, героический дух из древней эпохи, впитавший иные идеалы, Император с самого начала возложил великую миссию.
Имперский Первенец – в стародавние времена этот титул носил наследник престола, тот, кому суждено принять бремя власти над Империумом.
Впервые коснувшись власти за пределами дворца, Александр внезапно осознал свое предназначение и глубинный смысл своего статуса.
Но была ли эта ясность ума его собственной или же заранее заложенной программой Императора – оставалось лишь гадать.
Завершив осмотр собора, Александр без лишних слов покинул залу.
Кустодес, многозначительно вскинув болтеры, последовали за ним; их анализ подтвердил, что в глазах аристократии улья это оружие выглядит куда убедительнее, чем священные Копья Стража.
Тяжелые двери за спиной Александра еще не успели закрыться, когда изнутри донеслись вздохи облегчения, полные затаенного страха.
Чтобы контролировать сильных мира сего, нужно дать им понять, в чьих руках их судьбы; чтобы заставить их действовать, нужно показать им лезвие меча у самого горла.
Для простых граждан Империума, дабы пробудить в них рвение, следовало казаться справедливым и милосердным защитником.
А для тех, кто на самом дне... Оставалось лишь надеяться, что их дети смогут просто выжить.
Император, поглощенный спасением всего человечества, не имел сил отвлекаться на такие мелочи, но ведь величайшие плотины рушатся именно из-за мелких трещин повседневных обид и противоречий.
— Джастид, уходим. Дневная тренировка не ждет.
Этот выход принес Александру богатую жатву; за годы воспитания в духе древних традиций он впервые на практике ощутил, что такое истинное искусство управления подданными.
Под хищное шипение двигателей транспорт «Грозовая птица» в сопровождении четырех «Громовых ястребов» взял курс на Императорский дворец, в то время как еще один челнок направился в противоположную сторону – к безднам Арены Бездны.
...
— Андрей, ты предал нас! Ты поверил этому мяснику!
Четверо могучих воинов с узлами переплетенных мышц были связаны вместе; старый ветеран Андрей стоял перед ними, невозмутимо посасывая дымящуюся палочку.
— Нет. Я лишь пришел уничтожить это место.
— Ты, ублюдок! Ты решил устроить резню на Терре? Даже если меня затащат в лаборатории на опыты, я сдам тебя властям!
Здоровяк, до того сохранявший спокойствие, при упоминании «уничтожения» неистово задергался, пытаясь вырваться.
— Сам ты ублюдок, тупоголовый. Я уничтожу само понятие «нижних уровней». Его Высочество Первенец издал указ: отныне дна больше не будет.
— Вы больше не нужны Арене. Банды больше не посмеют донимать вас. Воин должен вернуться на свое поле боя.
Выпалив все это, Андрей жадно затянулся и беззвучно вознес хвалу Императору и Его Высочеству.
За окном рокот болтеров сливался в непрерывный гул, подобный шуму проливного дождя – прибывшие Астартес методично выжигали логова банд и группировок.
Ауксилия Империалис помогала собирать преступников, Схола Прогениум забирала сирот, а тех немногих детей, у кого еще оставались семьи, увозили в промышленные жилые блоки.
Всего за несколько часов весть о событиях в этом улье разлетелась по всей Терре. Осознав суть происходящего, правители других городов поспешили последовать примеру коллег, отправляя скрывающихся Громовых Воинов прямиком во дворец.

Комментарии

Загрузка...