Глава 151: Кровавый отпечаток пальца Императора

Это и впрямь было сокровище, которое стоило дороже целой планеты. Даже намного дороже. При правильном использовании его ценность и вовсе не поддавалась бы исчислению. Потому что вложенный в середину каменной плиты пергамент был торговой хартией — удостоверением личности и кровного права вольного торговца.

Пусть в имени их и значилось слово «торговец», сводить вольных торговцев к простым купцам было бы непростительной ошибкой. По самой своей сути они были завоевателями, корсарами и исследователями Галактики. Они жили страстью к приключениям, риску и торговле. Разыскивая древние сокровища, они открывали для Империума новые миры и на этом пути в одночасье сколачивали колоссальные состояния. Как правило, лишь высшие властные структуры Империума — такие как Инквизиция или Совет Высших Лордов — имели право вершить суд над вольным торговцем. Никакая иная организация не могла выдать ордер на его арест или предать его суду, и потому свобода, которой они обладали, была поистине безгранична.

Впрочем, и риск, которому подвергались вольные торговцы, был столь же огромен. Они занимались крайне опасным, полулегальным промыслом и в любой миг должны были встретить бой. Поэтому вольному торговцу требовались и мощные корабли, и грозное оружие, а также исключительная отвага и толика удачи, иначе он легко мог сгинуть без следа. Но самым главным, конечно, было иметь торговую хартию, которую иначе называли каперским патентом. Эта хартия служила источником их вольностей и была самой драгоценной реликвией их рода, столь же бесценной, как и сама жизнь.

Хартии имели разные ранги, и чем выше был ранг, тем больше давалось прав. Подписанные разными лицами — от Высших Лордов до примархов — они имели и разную силу. Правда, хартии за подписью некоторых примархов давно утратили всякий вес — например, те, что подписал великий предатель, примарх Хорус.

На этот счёт ходила даже знаменитая шутка среди вольных торговцев: «Вы посмели задержать мой груз?! Да я, чёрт возьми, имею разрешение! Слышите?! РАЗ-РЕ-ШЕ-НИ-Е! (Медленно извлекает хартию.) Протрите свои слепые зенки и глядите хорошенько! Это подпись самого примарха, полубога! Читайте и трепещите: «Владыка Лунных Волков, Пастырь Волков Хорус Луперкаль...» (Молниеносно прячет хартию обратно.) Вы совершенно правы, господин! Я действительно занимаюсь незаконной контрабандой и на все сто процентов поддерживаю ваши справедливые действия! Если вопросов больше нет, разрешите мне, ничтожному, удалиться...» (Бочком пробирается к двери.)

В зависимости от ранга хартии её владелец мог не только свободно перемещаться по Империуму и вне его и торговать, но и основать собственную династию. Наивысшей же ценностью обладала та хартия, что много тысяч лет назад сам Император собственноручно скрепил своим кровавым отпечатком пальца. Вольных торговцев, владевших такой священной хартией, называли Кровавыми Торговцами. И что было особенно ценно — хартия передавалась по наследству. Ныне уцелевшие Кровавые Торговцы в большинстве своём превратились в колоссальные звёздные торговые династии, сложившиеся из древних, разросшихся родов. С накопленными за тысячелетия богатствами и владениями, удалёнными от Святой Терры, они, лишь номинально подчиняясь Императору, становились полновластными деспотами в своих землях. Их влияние в Империуме было огромно, и в Совете Высших Лордов Терры имелось место, специально отведённое для вольных торговцев. Они были одними из немногих, кому Империум дозволял вести переговоры и торговлю с ксеносами, и, даже набери они в свою команду несколько ксеносов, никто не сказал бы и слова.

Одним из главных средств Империума для первичного исследования неосвоенных или давно забытых районов Галактики было как раз направлять туда вольных торговцев. Из-за этого их отношение к ксеносам было довольно двусмысленным: как представители Империума, они были обязаны истреблять всё чуждое, но как исследователи и подпольные барыги они куда охотнее пробовали заключать с ними сделки. Поэтому корабли почти всех вольных торговцев превращались в перевалочные пункты чёрного рынка, где шла бойкая торговля ксено-артефактами и запретными технологиями. Разумеется, это было противозаконным и запретным промыслом, но колоссальный спрос перекрывал всё. Имперские аристократы обожали коллекционировать редкие ксено-диковины, правители жаждали заполучить могучее оружие ксеносов, а Адептус Механикус и вовсе стремился раздобыть на чёрном рынке что-нибудь новенькое. Всё это приносило вольным торговцам чудовищные богатства. Вельможи получали вожделенные ксено-коллекции, властители — оружие, чтобы держать в узде чернь, а Механикус — новые технологии для истребления тех же ксеносов. Все оставались в выигрыше — поистине, победа из побед!

Конечно, находились и те, кто зарился на столь лакомый кусок. Но, учитывая влияние вольных торговцев в Империуме и их вековые союзы с могущественными навигаторскими домами, обычным имперским силам было решительно не по зубам тягаться с ними. Из всего этого нетрудно увидеть, сколь лицемерен Империум и сколь велика власть вольных торговцев. Да это ж натуральные удельные князья: «приказы слушаю, но поступаю по-своему»! Правда, станешь ли ты таким князем, зависело лишь от твоей собственной твёрдой силы.

И вот теперь перед Роном лежала эта древняя, невероятно драгоценная хартия, скреплённая кровавым отпечатком пальца самого Императора. Рон судорожно втянул воздух. Это же было то самое сокровище, о котором он только мечтал! С такой хартией он сможет делать очень многое совершенно открыто. Но ещё важнее — с ней его корабли получат право свободно курсировать как в пределах Империума, так и за его границами. Он сможет вволю добывать ресурсы через исследования, чёрный рынок и даже откровенный грабёж! В голове у него мгновенно пронеслась череда головокружительных планов по развитию своих владений. Например, устроить где-нибудь в Паутине скрытый перевалочный узел чёрного рынка, связанный со всеми концами Галактики, и приторговывать там бананами и технологиями Золотого Века, а заодно обмениваться опытом с маслопоклонниками, что явятся на зов. Впрочем, всё это — дело далёкого будущего.

Сейчас же Рон, подперев подбородок, пристально разглядывал хартию:

— Кстати, а ведь эта штука ценна не только дарованными правами... Капля крови Императора на ней тоже чего-то стоит, верно?

Это была священная кровь, хранившая в себе гены самого Императора. А что, если, чисто гипотетически, отковырнуть с неё крохотный кусочек — хартия-то при этом не потеряет силу? Он подумывал отдать её в Биоисследовательский Институт, чтобы там изучили кровь Императора и, может, сумели создать что-нибудь полезное. Ну, например, Громового Гвардейца с генами самого Императора? Правда, это слегка попахивало нелояльностью... О таком ни в коем случае нельзя было узнать епископу Донни, иначе тот, пожалуй, на месте свихнулся бы. Экклезиархия питала к Императору безграничное, фанатичное поклонение, и её члены страстно коллекционировали любые связанные с Ним реликвии. Для них такая хартия с кровью Императора была бы самой священной из всех святынь, и её полагалось бы водрузить на алтарь и трижды в день бить поклоны. Некоторые высокопоставленные иерархи не гнушались бы и пойти на всё, чтобы отобрать такую хартию у захиревшего Кровавого Торговца. Да и силы Хаоса, похоже, тоже питали к хартиям немалый интерес.

Размышляя об этом, Рон вдруг осознал кое-что крайне важное, что едва не упустил из виду. Высокоранговые торговые хартии имели сложную систему подтверждения, включавшую в себя в том числе и генетическую проверку, и для их активации требовалась кровь соответствующего торгового рода. Даже машинный дух корабля вольного торговца мог пробудить лишь достойный прямой потомок. Недостаточно было просто захватить хартию, чтобы сделаться вольным торговцем. Те силы, что пытались отобрать хартии, всегда забирали вместе с ними и членов торгового рода, а затем держали их под контролем и постепенно, через браки и другие уловки, подменяли кровь. Правда, Рону не нужны были такие сложности — ему достаточно было даровать благословение представителю торгового рода. Но сейчас-то у него в руках была лишь хартия, и ни единого человека! Нужно было найти хоть кого-то из кровных потомков рода Говенди, чьё имя значилось на хартии.

Ведь командующий флотом не настолько глуп, чтобы захватить хартию, а всех людей перебить? Или же кровь Говенди на этой хартии давным-давно прервалась? Вот же незадача...