Глава 144: Внезапный флот

Вечер. В вытянутом поясе астероидов бессчётные малые шахтёрские корабли, точно пчёлы, сновали среди каменных глыб. Они размеренно вели замеры и анализ, а затем шахтными пушками разрезали выбранные астероиды и грузили ценные фрагменты в трюмы. Заполнив отсеки, они неторопливо возвращались к громадному горнорудному транспорту.

На борту транспорта раздался сигнал — горняки в единой униформе тотчас пришли в движение. Они на погрузчиках отгоняли добытую руду в складские отсеки, а другая часть людей мыла и чинила шахтёрские судёнышки. Приходилось даже высокотемпературным пламенем выжигать особо цепкие наросты. Ничего не поделаешь: шахтёрские корабли подолгу находились в открытом космосе без щитов, и без своевременной очистки быстро поддавались коррозии, обрастая в итоге омерзительными клочьями плоти и становясь грудой хлама.

— Живей, ребята! Следующая партия уже на подходе! — подгонял бригадир Мак. Его тело бугрилось мускулами, а на груди сверкал знак гражданина третьего разряда низшего подуровня. Как рабочий представитель горной отрасли, он всегда относился к делу с особым рвением. С тех пор как добыча на Эрс возобновилась, условия и положение шахтёров росли не переставая, и теперь эта профессия стала предметом зависти. Даже несмотря на несколько волн расширения штата, желающих попасть в горную бригаду были толпы. Снаряжение тоже обновилось: теперь даже такой младший бригадир, как он, командовал целым транспортом и несколькими тысячами горняков. Сделаться бригадиром стало ох как непросто — требовалось пройти череду строжайших экзаменов.

Шахтёрские корабли возвращались один за другим, и складские отсеки транспорта быстро наполнились.

— Господин Уилл! Транспорт загружен полностью, всё оборудование в норме, готовимся к возвращению... — следуя протоколу, Мак доложил горному инспектору Уиллу. Из коммуникатора раздался зычный голос Уилла, пребывавшего в отличном настроении: — Давай скорее, парень! Вы — последние. Опоздаешь — пропустишь все посиделки! Рядом с ним галдели другие бригадиры: — Мы все тебя ждём! — У господина Уилла на вечер припасена выпивка, не вернёшься — мы всё выпьем!

— Ах вы, проклятые негодяи! Оставьте мне хоть глоток! — взволновался Мак.

За эти годы горные бригады сильно изменились, но одно осталось неизменным — грубые, разудалые нравы. Транспорт вернулся на поверхность, когда уже пала ночь. Мак спрыгнул на землю и на грави-каре помчался на Блэккоул-стрит. Сегодняшний вечер был из тех, что выпадают раз в году и пропустить его было никак нельзя. Когда он добрался до места, вся Блэккоул-стрит сияла огнями и бурлила весельем. За годы развития от прежней нищеты, когда не было ни света, ни свечей, не осталось и следа. Лачуги снесли, и на их месте выросли большие общинные кварталы. Дом Мака был именно в таком: крохотное гнёздышко с двумя комнатами и залом, но для семьи из шести человек и такое жильё было невообразимым благом. Забрав жену и четверых сорванцов, он отправился к дому господина Уилла. По пути их то и дело приветствовали соседи.

— Отец! Ну почему ты так поздно? Я уже весь изголодался! — заныл его старший сын. В свои семнадцать он вымахал здоровенным парнем, но из-за детского голода до дрожи боялся остаться без еды. Впрочем, он уже прошёл отбор в горную бригаду и скоро начнёт работать вместе с отцом. Вся семья Мака добралась до порога господина Уилла. На площадке перед домом давно выставили столы и яства, и толпа пировала. Здесь собрались бригадиры и их семьи. Уилл лично приветствовал Мака: как-никак, тот был рабочим представителем горной бригады и гражданином третьего разряда низшего подуровня. С расцветом горного дела и сам Уилл поднялся высоко. Как горный магнат, он получил статус гражданина второго разряда среднего подуровня и стал одним из немногих на планете, кто обладал реальной властью.

— Скорее-скорее! Пить давай! — приятели обняли его, и все расселись, готовясь поднять стаканы. Эта выпивка была из специализированного магазина, доступного лишь гражданам от третьего разряда и выше и требовавшего немалых кредитных очков. Мак никогда не позволял себе такой роскоши, и лишь господин Уилл был способен так щедро выменивать столько спиртного. Впрочем, это было в его духе. «Если есть что-то хорошее — братьев забывать нельзя!» — таков был неизменный завет Уилла, и во многом благодаря ему он достиг нынешнего положения. Очень скоро Мак уже пил и веселился с товарищами. Этот вечер был самым драгоценным в году, ведь завтра наступал Праздник Вознесения Императора.

Особняк на Шпиле.

Рон утвердил несколько прошений и, как обычно, вышел на балкон, окидывая взглядом принадлежавшую ему планету. Покуда хватало глаз, всё сияло огнями. Люди праздновали. Праздновать вечером накануне Праздника Вознесения Императора уже успело стать на Эрс обычаем. Священная площадь была залита светом, и мастера со Шпиля заканчивали последние приготовления к завтрашней великой церемонии. Как только работа будет завершена, они тоже смогут идти праздновать.

— Это ведь уже восьмой Праздник Вознесения Императора? — пробормотал Рон. За эти годы Эрс переменился до неузнаваемости. Когда он только попал в этот мир, Верхний улей едва пережил войну и лежал в руинах, а из-за нехватки энергии за пределами Шпиля царил беспросветный мрак. Единственным светом были отблески выстрелов да горящих кварталов. Теперь же его стараниями все ульи Эрс были обеспечены энергией. Все сферы стремительно развивались, предоставляя множество рабочих мест, и люди больше не умирали с голоду. Население планеты вступило в фазу бурного роста и достигло двух миллиардов, а рождаемость росла с каждым годом. Лет через сто возможно будет вернуться к пиковой численности. И это будет высококачественное население, получившее базовое образование, а не люди, которых, как скот, держат на грани голодной смерти и от которых можно получить лишь самый низкоквалифицированный, никчёмный труд.

Рон перевёл взгляд на красную луну в небе — единственный естественный спутник Эрс, который был гораздо больше Луны из его прежнего мира. Да и сам Эрс был куда крупнее Земли. Он помнил, как впервые увидел эту луну с выщербленным краем, и до сих пор не мог вообразить, какое оружие способно оставить такую пробоину. Теперь же на луну было и вовсе больно смотреть, потому что на ней зияла ещё более страшная рана — и виной тому была его собственная оплошность. Когда главное орудие «Мечты», пушка «Новая Звезда», было собрано, ему не терпелось испытать его мощь, и он приказал ударить по красной луне. Но орудие ещё не было до конца отлажено и сработало на превышенной мощности. Один-единственный выстрел — и на луне появилась чудовищная брешь. К счастью, не было худа без добра: снаряд вскрыл рудную жилу, и люди обнаружили на луне драгоценные минеральные запасы, что колоссально ускорило ремонт «Мечты». Теперь работы близились к концу, и примерно через год она официально войдёт в строй. Тогда Эрс сможет двинуться вовне и приступить к зачистке и колонизации нескольких опасных безлюдных планет по соседству.

Поразмыслив ещё немного, Рон вернулся в спальню. Завтра ему предстояло появиться на церемонии и обратиться к гражданам планеты.

Наступил рассвет.

Священная площадь была заполнена плотными толпами граждан всех сословий, удостоенные чести участвовать в этом грандиозном торжестве.

— Мама, а господин губернатор и впрямь тебя хвалил?

— Конечно! Сейчас сама увидишь великого господина губернатора!

Алира, с большим животом, светилась от счастья; рядом с ней стоял её муж Падди и их дочь. Именно господин губернатор изменил её судьбу, и потому она была безгранично благочестива.

Под дивные гимны церковного хора херувимы с белоснежными крыльями осыпали людей лепестками цветов и святой водой.

— Слава Императору! О верные чада Эрс, молитесь вместе со мной... Молите защиты у Великого Императора!

Епископ Донни, паря на проповеднической платформе, вёл обряд молитвы. Его лицо лучилось добротой, и вокруг разливалось мягкое, тёплое поле, даруя людям отраду и покой, словно вся годовая усталость разом смывалась. Когда обряд завершился, настал черёд Рона выйти с речью. Но его брови сошлись на переносице — что-то случилось.

Только что из космопорта поступило донесение: к Эрс направляется имперский флот. Флот уже передал приказ — местный правитель должен немедленно готовиться к встрече! Какова бы ни была цель этого флота, ничего хорошего ждать не приходилось, ведь на Эрс таилось слишком много секретов. Рон, сохраняя спокойствие, немедленно отдал несколько приказов, чтобы приготовиться к появлению кораблей. Затем он торопливо взошёл на трибуну, наскоро обратился к гражданам и приказал начинать эвакуацию. Но люди ещё не успели разойтись, как площадь целиком накрыла громадная, медленно наползавшая тень. Небо в один миг померкло. При виде закрывшего весь небосвод колоссального силуэта толпу охватила паника. Флот не пожелал, как того требовали имперские уставы, причалить к космопорту, а прямиком навис над ульем! Над городом-ульем поднялся защитный купол, излучая слабое сияние. Рон задрал голову, глядя на гигантский крейсер в вышине, и прищурился:

— Похоже, они явились с недобрыми намерениями...