Сектор Готик. Эта окраинная звёздная система, под властью которой находилось почти пятьдесят планет, почти не удостаивалась внимания Империума. За исключением, разумеется, всего, что касалось десятины. Как и большинство имперских владений, сектор Готик был предоставлен самому себе и сталкивался со всеми теми же извечными угрозами, что и всё человечество: войны, мутации, ксено-активность, отметины Хаоса и так далее.
Однако род Марло, занимавший пост губернатора сектора и правивший здесь, больше всего страшился иной напасти. То было пророчество, передававшееся из уст в уста уже несколько тысячелетий и одновременно служившее проклятием рода Марло. Ибо пророчество гласило, что род Марло будет уничтожен! Люди шептались, что после ужасной бури жестокий тиран, правящий сектором Готик, примет мучительную смерть на своём троне, а его род прервётся навсегда и исчезнет без следа.
Ради этого род Марло погубил множество людей и уничтожил немало сил. Он даже тайно распространил чуму на одной из планет и отдал приказ об экстерминатусе, лишь бы исключить любую угрозу. Однако, сколько бы усилий ни прилагал род Марло, вплоть до казни всех, кто распускал слухи, это проклятие неизменно всплывало вновь, точно неизлечимая язва. И это всё сильнее леденило кровь роду Марло, потому что пять лет назад предсказанная пророчеством ужасная буря и впрямь разразилась. Пророчество начало сбываться!
В королевском дворе столицы сектора, Мартиры, проходил наиважнейший обряд прорицания.
— Это нечестивое место, мой повелитель, источник скверны и порчи! — хриплый голос верховного прорицателя Монди звучал всё исступлённее, и сам он походил на безумца. — Кто-то, быть может, назовёт это слухами, но карты Таро говорят, что это правда и пророчество вершится. Прежде чем Астрономикан зажжётся вновь, всё это место будет растерзано демонами... — и вдруг он резко ткнул посохом в сторону великого губернатора сектора Марло Гарриса. — Вы примете мучительную смерть на своём троне, и ни единой живой души не останется из вашего рода!
Напротив верховного прорицателя губернатор сектора Гаррис, подобный колоссальной горе жира, глубоко утопал в троне, оснащённом всевозможными хитроумными защитными устройствами. Чтобы избежать покушений, он почти никогда не покидал трона, и тот был ему одновременно и крепостью, и клеткой. От непомерного ожирения он уже не мог стоять на ногах, и придворным стражникам приходилось переносить его вместе с троном. Слова верховного прорицателя заставили зрачки Гарриса резко сузиться, и на его заплывшем жиром, мрачном и жестоком лице промелькнул ужас. Он махнул рукой, и верховный прорицатель Монди немедля осёкся и, отвешивая униженные поклоны, попятился прочь.
Страх и ярость клокотали в душе Гарриса:
— Почему эта проклятая судьба никак не оставит меня в покое?!
После того как разразился варп-шторм, сектор Готик оказался начисто отрезан от Святой Терры. И, судя по оценкам учёных-варповедов, образовавшаяся брешь едва ли когда-нибудь затянется, а это означало, что сектор Готик больше никогда не получит помощи Империума и останется один на один с ужасающим Хаосом и ксеносами. И, что ещё страшнее, древнее пророчество сбывалось на глазах! Ради выживания ему пришлось устранить все ненужные помехи и целиком прибрать к рукам власть над сектором и весь флот. Но не успел Гаррис перевести дух, как донесения с наблюдательных станций и вовсе обратили его кровь в лёд. В сектор вторгся ужасающий флот-улей тиранидов! При одном упоминании имени этой расы ему казалось, будто сердце его обвивает ядовитая змея и оно вот-вот остановится. Гаррис разразился рыком:
— Проклятые твари! Отвечайте мне, флот уже прибыл?!
Верховный советник Шеран поспешно выступил вперёд:
— Ваше Величество! Флот уже стянут к верфям, и основные эскадры все на месте...
Услышав это, Гаррис немного перевёл дух.
Шеран продолжил:
— Однако с некоторыми планетами так и не удалось связаться, а флоты нескольких миров отказались подчиниться под предлогом защиты собственных планет. Вот список, где они зафиксированы.
Он извлёк бумажный перечень и осторожно положил его на парящий поднос. Гаррис слегка шевельнул мыслью, и поднос, подчинённый его разуму, подплыл прямиком к нему. Затем из трона выдвинулась механическая рука, бережно подхватила бумагу и застыла с ней на расстоянии двух метров от его тела. Всякая материя за пределами трона таила в себе опасность и не смела приближаться вплотную. С трудом достав увеличительное стекло, Гаррис прищурился и принялся внимательно изучать имена тех планет, что посмели отвергнуть приказ губернатора сектора. На его лице проступила жестокая, кровожадная ухмылка. Всё это были будущие угрозы, и их следовало выкорчевать подчистую! Опустив лупу, он приказал Шерану:
— Ступай и держи флот в готовности выступить в любой миг!
Возле верфей Мартиры собирался флот. Огромный, десятикилометровый линкор типа «Армагеддон» застыл в пустоте, а вокруг него теснились почти два десятка крейсеров. На внешней броне линкора зияло несколько пробоин, а внутренние отсеки кое-где покрывали засохшие пятна крови, словно совсем недавно он пережил жестокий абордажный бой. Этот линкор некогда принадлежал боевому флоту «Готик» Имперского Военного Флота, но теперь он перешёл в собственность губернатора сектора Марло Гарриса. Весь этот флот собрался здесь по его приказу, но целью их было вовсе не защищать сектор и не давать бой флоту-улью: Гаррис слишком хорошо осознавал, насколько опасно сражаться с ним. Миссия флота заключалась в том, чтобы, прежде чем нагрянет беда, в целости и сохранности вывезти самого Гарриса и его союзников прочь из этого сектора. А что до подданных сектора — их участь будет вверена судьбе...
В королевском дворе Гаррис нервно ждал дальнейших известий о флоте-улье. Особенно его интересовало, не появились ли признаки того, что флот приближается к столице Мартире. Если да — план немедленной эвакуации из сектора Готик должен быть приведён в действие без промедления. Сражаться с флотом-ульем — безумие. И на нём, как на губернаторе сектора, лежит священная обязанность сохранить живую силу человечества. Вскоре долгожданное известие прибыло.
Под тяжёлую, гулкую поступь в зал вошёл воин ростом почти в два с половиной, закованный в тяжёлую силовую броню. То был капитан дворцовой стражи Соре. Прошедший более десятка генных модификаций, он по силам почти не уступал космодесантнику. Соре и несколько сотен его подчинённых, также подвергнутых генетическим операциям, были едва ли не самыми элитными воинами во всём секторе. Род Марло, к которому принадлежал Гаррис, потратил несколько тысячелетий и вложил ресурсы, сравнимые с бюджетом нескольких планет, чтобы втайне создать этих могучих бойцов, и они же были залогом его власти. Соре преклонил колено перед троном:
— Ваше Величество! Согласно наблюдениям, флот-улей покинул сектор Готик!
Гаррис нахмурился. В вопросах важных известий он был крайне осмотрителен:
— Эти данные абсолютно надёжны?
— Да, мой государь. Сразу несколько станций наблюдения дали одинаковый результат: в секторе Готик не осталось и следа флота-улья.
Только тогда Гаррис облегчённо вздохнул:
— Наконец-то проклятые твари убрались восвояси! Но не расслабляйтесь! Пусть флот пока остаётся в полной боевой готовности...
Отдав распоряжение, он махнул рукой, отпуская Соре. Уход флота-улья был, без сомнения, величайшей удачей, но тень, которую он отбросил, всё ещё наполняла Гарриса безотчётным ужасом. Ощущение того, что твоя судьба находится в чужих руках, было поистине невыносимо! Нужно строить больше кораблей и создавать ещё более могучий флот: лишь обладание абсолютной военной мощью способно гарантировать его безопасность. Гаррис вызвал чиновников Администратума и осведомился о сборе налогов. Он намеревался от имени Империума обложить планеты сектора Готик новой десятиной. Но ответ, который он получил, гласил: Империум совсем недавно уже собрал налоги, и в ближайшее время эти миры едва ли смогут внести новые подати. Гаррис холодно усмехнулся:
— Уплата десятины есть священный долг всех граждан Империума, и никакие отговорки здесь недопустимы!
Отгороженные Великим Разломом, они больше не видели света Святой Терры. Теперь в секторе Готик олицетворением Империума Человечества был губернатор сектора, великий Марло Гаррис. И всякий мир, осмелившийся отказаться платить десятину, понесёт жесточайшую кару! Очень скоро, повинуясь приказу Гарриса, чиновники Администратума на Мартире спешно взялись за дело. Им предстояло, основываясь на всех ранее собранных сведениях, вычислить, какую десятину обязан внести каждый отдельный мир.
В недрах Администратума, за железным столом, престарелый чиновник листал бумаги. Он вдруг озадачился: «Эрс... налоговый ранг — Первый Высший?» Такой ранг был из ряда вон выходящим и уступал лишь столице сектора, самой Мартире. Старый чиновник принялся рыться в досье на Эрс. Записей там значилось до обидного мало, и лишь упоминалось, что это самая окраинная, типичная шахтёрская планета сектора Готик. Старый чиновник на мгновение заколебался, не доложить ли о ситуации выше, но, поразмыслив, отказался от этой мысли. В конце концов, этот налоговый ранг установили господа из Администратума на Святой Терре — разве могла там быть ошибка? А если и была, то какое ему до неё дело? Стоило ли плодить лишние хлопоты? Шлёп! И алая печать в виде аквилы опустилась на налоговый документ Эрс. Налоговый ранг — Первый Высший!
.....
Эрс. Нижний улей.
— Апчхи! — Рон, завершавший последние приготовления к дерзкому плану, безостановочно чихал.
Он почесал в затылке:
— Странно... Кто-то меня вспоминает?

Комментарии

Загрузка...