Глава 112: Верность!

Рон впервые оказался в Нижнем улье. Даже память прежнего владельца тела, Рона Гранта, почти ничего не сохранила об этих местах: круг его обитания ограничивался почти исключительно райским особняком на Шпиле, и о Нижнем улье у него имелось лишь самое смутное представление. Открывшееся зрелище невольно потрясло Рона.

Строения здесь громоздились из бесчисленных слоёв застывшего цемента и металла, а бескрайние жилые кварталы и промышленные районы смыкались друг с другом, и новые общины вырастали поверх старых, безостановочно наползая ввысь на многие километры. Подняв глаза, можно было увидеть лишь уходящие в бесконечность плотные нагромождения зданий, редкие тусклые рукотворные огни и чёрный, непроглядный небосвод. Но Рон знал, что где-то на самой вершине находится особняк на Шпиле — «рай» этой планеты, где есть солнце и свежий воздух.

Лишённый солнечного света Нижний улей вечно пребывал в полумраке, сырости и хаосе; воздух был пропитан всевозможными химическими запахами, и даже лужи на улицах источали слабую вонь, потому что здешние воздух и вода уже миллионы раз прошли через фильтры, и то, что здесь вообще можно жить, уже было удачей.

Рон опёрся о стену и с трудом поднялся на ноги. За несколько дней непрерывного, предельного использования психической энергии этот аватар почти исчерпал свой ресурс, что сказалось не только на зрении, но и вызвало галлюцинации и слуховые миражи. Этот спокойный квартал всё сильнее изумлял его и одновременно приносил облегчение. Это было к лучшему.

Прежде он полагал, что Нижний улей под натиском еретиков давно превратился в горы трупов и реки крови, а все жители подверглись порче и стали ужасающими хаотическими чудовищами. Но действительность оказалась куда лучше ожиданий. Здесь царил относительный порядок и почти не виднелось следов войны: ни следа культистов, ни звука выстрелов. Сновавшие туда-сюда люди хоть и отощали от голода, но в их глазах не читалось особого страха, а у некоторых даже мелькали улыбки. Словом, весь квартал оставлял ощущение покоя и умиротворения, до странности безмятежного. Уж не таится ли за этим что-то куда более зловещее? Рон встряхнул головой и отогнал эту мысль. Атмосфера здесь была довольно приятной и необъяснимо радовала его.

Вполне возможно, что он оказался в районе, контролируемом Силами обороны Нижнего улья, причём в самом его сердце, оттого здесь и царил такой порядок. До того как Верхний улей заперли, в разных частях Нижнего улья стояли многочисленные гарнизоны, и каждый защищал свой участок. Почему же еретики сумели так беспрепятственно прорваться наверх, имелось множество объяснений: может, их порча распространилась слишком быстро, и Силы обороны попросту не успели среагировать, а может, они сами подверглись проникновению и совершили массовое предательство. Именно эта вероятность и стала одной из причин, почему Шпиль так непреклонно изолировал Верхний улей.

Для Рона вопрос предательства не был главным. Главное — что Силы обороны ещё держатся и что защищаемые ими люди живы и не превратились в культистов или хаотических чудовищ. А это уже хорошая новость, ведь Рону нужнее всего было именно население. И разбить мятежников было куда проще, чем разбираться с омерзительной хаотической заразой.

Сощурив побелевшие глаза и совладав с дыханием, Рон поплотнее запахнул рваный балахон и уже собирался затеряться в толпе, чтобы разузнать обстановку. До начала еретического мятежа общая площадь Нижнего улья равнялась почти десятой части континента, а его население достигало двадцати миллиардов. Сколько же осталось в живых сейчас, не знал никто.

В таких условиях собрать сведения о силах всех здешних секторов было делом нелёгким: доступ к таким данным имелся только у чиновников и офицеров среднего и высшего звена. Стало быть, первейшая задача — выяснить, кто здесь заправляет, а затем подыскать подходящего человека и выведать у него нужные сведения. А уж тому, кто владеет психической силой, подчинить разум простого смертного и заставить его выложить всё, что он знает, — пара пустяков.

Едва Рон ступил на улицу и сделал несколько шагов, как тут же столкнулся с проблемой: его психическое чутьё инстинктивно уловило опасность. «Проклятие! Это аура еретиков Хаоса!» Он с усилием поднял глаза и уставился на одну из труб над кварталом — угроза исходила именно оттуда. Он немедленно крикнул людям на улице:

— Разойдись! Нападение еретиков!

Услышав, что идут еретики, толпа мгновенно впала в панику и, давя друг друга, бросилась врассыпную в поисках укрытия. Но было уже поздно. Несколько десятков культистов, размалёванных кровавыми знаками и увешанных всевозможными костями, высыпали из трубы и попадали на землю. Тут же вскочив на ноги и заходясь диким воплем, они с самым разным оружием набросились на людей, и в воздухе засвистели топоры и защёлкали пули. «Бей-бей-бей! Пусть кровь зальёт всё вокруг!» — «Великое кровавое жертвоприношение!» Многие, не успевшие скрыться, были безжалостно убиты и расчленены, и народ в ужасе метался из стороны в сторону, а улица захлебнулась в хаосе.

Собрав остатки сил, Рон спрессовал психическую сферу и разнёс голову ближайшему культисту, после чего выхватил его оружие и открыл ответный огонь. Сделав несколько очередей, он уложил нескольких еретиков, и те, заметив, что кто-то осмелился дать отпор, немедленно обрушили на него шквальный огонь, от которого Рону стало трудно увёртываться. Он был слишком ослаблен и не мог тягаться с ними в лоб. К счастью, на шум подоспели патрульные воины и, мгновенно вступив в бой, ослабили давление на него.

Бум-бум-бум-бум-бум! С оглушительным грохотом из дальней трубы вывалилась грузная фигура. С трудом поднявшись, она взревела на толпу: «Гнев грядёт!» Разглядев этого культиста, Рон похолодел. Тучный еретик возвышался почти на два метра; всё его тело было перемазано кровью, а в плоть вросли человеческие кости. Но самое страшное — его пронзали бесчисленные провода, а в раздутый живот был вшит взрывной механизм, и сейчас он тревожно мигал алым, а частое бибиканье становилось всё быстрее. Если дать этой твари прорваться и взорваться, она разнесёт полквартала, и его психический аватар тут же выйдет из строя.

Утвердившись на ногах, грузный культист тяжёлой поступью ринулся в толпу. «За Императора!» — воины выскочили из укрытий и, не щадя себя, бросились наперерез, пытаясь своими телами остановить еретика. Однако их скосили огнём другие культисты прежде, чем они добежали. «Не отступать!» — «За Императора!» — всё новые воины с криком бросались вперёд, полные несокрушимой решимости, верные слуги Императора, готовые отдать всё.

Рон был потрясён до глубины души и глубоко тронут. Какая верность! Ради этих людей он должен был рискнуть.

Грузный культист уже преодолел половину пути. Опираясь на стену, Рон совладал с болью, от которой голова, казалось, вот-вот лопнет, и собрал всю оставшуюся психическую энергию. Протянув ладонь, он нацелился на грузного еретика. Тот, мчавшийся во весь опор, внезапно замер и, схватившись за голову, разразился истошным воплем: психическая сила Рона стремительно разбухала в его мозгу, пока не достигла предела. «Умри, еретик!» — резким движением Рон сжал кулак, и голова грузного культиста лопнула, точно перезрелый арбуз, а из обрубка шеи фонтаном ударила грязная кровь. Его тело рухнуло наземь, и упало оно как раз в гущу культистов.

Бип-бип-бип. Услышав этот частый звук, еретики замерли и уставились на мигающий алым взрывной механизм в туше, а затем в ужасе выругались: «Твою ж...» Бах! Яростная вспышка взрыва поглотила культистов.

— Очнись... — Рон с трудом разлепил глаза, и голова раскалывалась от боли. Что случилось? Он что, потерял сознание? Прямо перед ним на него с тревогой смотрела женщина с закрытым вуалью лицом. «Бог-Император! Он жив!» — увидев, что Рон пришёл в себя, она радостно крикнула куда-то в сторону. Тотчас к ним приблизился человек, похожий на офицера, и впился в Рона острым, пронзительным взглядом!