Глава 110: Трубный мир

В кромешно-чёрной, узкой трубе Рон изо всех сил пробирался вперёд. Под ним лежал слой отвратительной грязи, копившейся неизвестно сколько лет, вперемешку с какими-то диковинными органическими остатками. К счастью, он обернул тело защитной плёнкой из психической энергии, и та не давала скверне коснуться его. Но даже с этой плёнкой невыносимая вонь гниющей грязи могла бы свалить с ног любого нормального человека. Рон, впрочем, нормальным не был. Готовясь к подобным передрягам, он ещё при заказе этого тела велел Мосу начисто удалить обоняние и вкус, так что даже в таком окружении он не испытывал особых неудобств.

Он карабкался в этой мрачной, сырой и до предела тесной трубе почти три часа и лишь затем наконец увидел просвет. В конце трубы мерцало яркое пятно света. В такой ситуации почти любой не совладал бы с возбуждением и опрометью кинулся бы к выходу. Но Рон замер и, чуть приподняв посох, выпустил вперёд спрессованную психическую сферу.

— Вздумали засаду устроить?

Он всё время держал включённым психическое чутьё — так разве могли застать его врасплох? Психическая сфера разорвалась точно в световом пятне в конце трубы, и тотчас донёсся чей-то звериный вопль. Одновременно с этим светлое пятно исчезло, и проход вновь погрузился в беспросветную тьму. Лишь когда крики стихли, Рон двинулся дальше и, высунув голову из трубы, глянул вниз, в яму.

Только теперь он разглядел, кто устроил засаду. Это было мутировавшее существо со множеством щупалец, а на голове у него рос светящийся орган — точь-в-точь как у глубоководного удильщика, приманивающего добычу светом. Внутри улья тянулись сотни и сотни километров труб, самых запутанных, и в них годами скапливались горы отбросов, так что здесь давно сложилась своя, неповторимая экосистема.

В такой-то дыре появление любого монстра не вызывало удивления.

Согласно архивам Шпиля, триста лет назад ремонтный рабочий, заплутав в трубах, неожиданно набрёл на целое племя человеческого подвида. Эти люди веками жили в трубах и даже не подозревали о существовании внешнего мира. Они питались всевозможными грибами, выраставшими из отвратительной грязи, и даже освоили кое-какие приёмы их выращивания. К счастью, они ещё не вполне утратили речь и могли кое-как объясняться. Эти беззлобные люди выходили ремонтника, и он в благодарность обучил их кое-чему из ремесла. Обе стороны остались довольны, и люди из племени даже помогли рабочему добраться обратно на поверхность. Но когда о случившемся доложили наверх, офицер местных Сил обороны немедля послал за ремонтником и под угрозами выпытал у него местонахождение племени, а затем повёл отряд и наголову вырезал его. Отрубленные головы тех людей он отослал на Шпиль как доказательство боевых заслуг. Это дело наделало в своё время немало шуму, и после долгих споров тех людей всё же признали ксеносами: как-никак, их черепа и впрямь мало походили на человеческие. Офицер же получил за это повышение. Разыскивая материалы о трубах, Рон наткнулся на подробное досье об этом происшествии и тяжко вздохнул. Что и говорить, к расам, чьи черепа недостаточно чисты, Империум относился довольно сурово.

С трудом выбравшись из трубы, он спрыгнул в яму глубиной около двух метров и негромко вздохнул, потому что в грязи на дне смутно белели десятки скелетов разведчиков. Видимо, многие из тех, кого посылал военный департамент, нашли свою смерть в пасти этой проклятой твари. Впрочем, подавляющее большинство разведчиков миновали это место невредимыми: наевшись до отвала, тварь, скорее всего, уже не нападала сама — тратить силы в такой среде было непозволительной роскошью. Перебравшись через труп мутанта, Рон уже собирался выбраться из ямы, как вдруг всё переменилось: тварь беззвучно поднялась и, взмахнув щупальцами, бросилась на него. С такого расстояния применить психическую силу почти невозможно. Но разве мог столь старый, подлый трюк застать его врасплох?

Хрусь! Мономолекулярное лезвие боевого ножа пронзило голову мутанта, прикончив его на месте. Рон отшвырнул труп и сунул нож обратно в ножны. «Магу ближний бой не зазорен», — подумал он.

Выкарабкавшись из ямы, он снова пустился в бесконечный путь и по дороге прикончил ещё несколько десятков мутировавших тварей, а скелетов разведчиков встречал всё больше и больше. Сверившись с картой, он понял, что прошёл всего тридцать километров — меньше трети пути. Мысленно пересчитав останки, что видел по дороге, он осознал: только на этом отрезке полегла целая половина разведчиков! На последующем же, довольно длинном участке пути ему не попалось ни одного тела, и, видимо, этот отрезок был сравнительно безопасным. Он чуть расслабился и двинулся дальше, как вдруг психическое чутьё всколыхнуло в нём острейшее чувство опасности! Прямо впереди, совсем близко, пульсировала невероятно злая сила, и до него докатывались волны демонического шёпота. Сердце Рона бешено заколотилось. Он вскинул посох, целясь в сторону угрозы, и уже готов был выстрелить психической сферой.

— Чёрт! — вглядевшись в то, что было впереди, он изо всех сил подавил заклинание, и обратная волна психической энергии едва не вырвала из его груди кровь. Опасность!

Ещё немного — и он совершил бы страшную ошибку. Хорошо, что сфера не ушла, иначе это тело-аватар мигом вышло бы из строя. В огромной трубе прямо перед ним клубился зловещий туман, а в его центре, подвешенное на цепях, парило искажённое, скрученное тело; вокруг были разбросаны изуродованные останки разведчиков. Зрелище леденило кровь. Рон едва не остолбенел:

— Откуда здесь, в трубе, такая дрянь?!

Это был Демонический Хозяин. Культисты с помощью ритуала насильно вырывали демона Хаоса из Имматериума и заточали его в человеческую плоть, превращая в это ужасающее существо. Обычно Демонический Хозяин пребывает в спячке; его тело исторгает вокруг себя жуткий туман, и от него исходят непрерывные волны шёпота. В бою он невероятно грозен, но, пробудившись, не остановится, пока не убьёт того, кто его разбудил, и лишь затем переключится на новую цель. Однако для тех, кто знает повадки Демонического Хозяина, опасности он почти не представляет: пока не заходить в туман и не наносить ему повреждений, разбудить его почти невозможно.

И если рядом не было никчёмных спутников, хладнокровный путешественник преспокойно миновал бы это место.

Рон плотно прижался к стенке трубы и, ступая как можно тише и осторожнее, шаг за шагом, петляя, обходил зловещий туман, дюйм за дюймом продвигаясь вперёд. Ещё немного — и он будет в безопасности. Всё шло как по маслу!

Но на полпути появился тот самый никчёмный спутник. Из какой-то трубы, неизвестно откуда, вылезла четвероногая тварь с гладкой шкурой. Она стояла к нему спиной и, уткнувшись носом в землю, то и дело принюхивалась, явно что-то выискивая. Рон замер на месте, стараясь не издать ни звука, способного привлечь мутанта, и взмолился про себя: «Только не заметь меня, только не иди сюда!» Но мутировавшая тварь внезапно обернулась и уставилась прямо на него. Повисла неловкая тишина. Увидев Рона, она осклабилась в радостной гримасе.

Лакомая еда!

Гр-р-р!

Быстро-быстро перебирая лапами, она в полном восторге понеслась прямо к нему...