Увидев столь жуткое зрелище, все невольно напряглись. Похоже, тварь перед ними и впрямь была крайне опасна, но никто не собирался отступать. Согласно приказу губернатора, этой же ночью нужно было покончить с главарём, чтобы успеть к великому суду.
— Приготовиться к бою!
Картер и гвардейцы обнажили цепные мечи и развёрнутой цепью двинулись к чудовищной гниющей горе. Они шли твёрдым шагом, с решимостью довести дело до конца. Однако, сколько они ни приближались, гниющая гора не проявляла никаких признаков враждебности. Лишь полный муки голос вожака «Серых Волков» не умолкал:
— Страдания... мучения... бесконечная хворь!
— Заткнитесь, сволочи! Дайте мне хоть минуту покоя!
Он умолк на мгновение, будто ему стало совсем невмоготу, и гора мяса содрогнулась, стряхивая с себя целый дождь паразитов.
— Чешется-то как... Хоть бы кто почесал...
— Эх, всё равно... Лучше убейте меня...
Картер ощутил странность: казалось, главарь не с ними говорит, а бормочет сам с собой. Он попытался нанести пробный удар и рубанул по ближайшему куску гниющей плоти; во все стороны брызнула гнойная кровь. Гора тотчас заходила ходуном, и главарь простонал:
— О-о... Блаженство... Чеши-ка ещё...
Это и вовсе сбило Картера с толку, и он даже ощутил некое унижение. Прекратив атаку, он вместе с гвардейцами продолжил пробиваться вперёд, пока не достиг самой глубины этой мясной горы. Там-то они и увидели того самого ужасного главаря. Картер нахмурился и в недоумении переглянулся со своими людьми.
— Это он?
— Вроде бы он?
Стоявший рядом гвардеец поспешно вытащил ориентировку, сличил её и, ещё раз пристально вглядевшись в главаря, наконец подтвердил:
— Приметы сходятся. Точно он!
Гвардейцы уставились на того, кого молва рисовала невероятно могучим, и не знали, что и сказать. Главарь полулежал, откинувшись на трон, сколоченный из ржавых железок, а его тело уже целиком вросло в эту гниющую, склизкую гору плоти, так что он едва мог шевельнуться. О том, что он ещё жив, свидетельствовали лишь тяжёлое, хриплое дыхание да полные муки стоны. Почувствовав что-то, главарь с трудом поднял глаза:
— Люди Шпиля... Пришли убить меня?
Произнеся это, он снова уронил взгляд, будто одно это движение отняло у него последние силы. У него не осталось и тени воли к сопротивлению. Ему было всё равно, на всё наплевать; он смертельно устал. С тех пор как его настигла порча и он врос в эту проклятую гору, боль и болезни ни на миг не отпускали его, но сам он оказался неспособен вынести этот дар, не в силах наслаждаться им. Каждый день он в муках вопил, приказывал и даже умолял своих приспешников прекратить его страдания, но никто не слушал, считая это чудом, ниспосланным великим божеством. Теперь же он мечтал лишь об одном — чтобы поскорее кончилась эта бесконечная боль и хворь.
Глядя на беспомощно страждущего главаря, Картер не испытывал ни капли жалости. Это еретическое отребье погубило слишком много людей! Подавив желание прикончить его на месте, он отдал приказ:
— Вырезать его оттуда!
Этот еретик не мог умереть так легко — он должен был предстать перед судом самого господина губернатора! Гвардейцы цепными мечами принялись срезать гниющую плоть и извлекли главаря из раздутой туши, после чего, под его исполненные боли вопли, засунули в герметичный контейнер. Затем они нашли горючее масло высокой температуры, облили им гниющую гору и подожгли. Когда Картер повёл гвардейцев прочь, на месте пакгауза уже полыхало пожарище; несметные полчища паразитов, пронзительно вереща, обращались в пепел вместе с истлевающей плотью. Гвардейцы предотвратили страшное заражение. Затянись всё это ещё немного, и, перетерпи главарь муки и болезни, перешагни он какую-то роковую грань, сюда вполне мог быть привлечён чей-то ужасный взор. И тогда, по милости этого существа, вся планета превратилась бы в чумной вертоград, а всё живое оказалось бы ввергнуто в бесконечную вакханалию...
Когда Картер и его люди покинули центральную зону, бои на окраинах уже завершились, и банда «Серые Волки» прекратила своё существование. Они выполнили задание, порученное господином губернатором. Собрав гвардейцев, Картер немедленно выступил обратно на Шпиль. К этому времени сражения по всей территории «Серых Волков» уже подходили к концу, и лишь кое-где раздавались редкие выстрелы.
На рассвете в эту область хлынули основные силы Сил обороны и вершителей закона. Им предстояло провести зачистку и навести порядок. С этого момента Шпиль мог официально объявить о возвращении этих земель. Правда, из-за крайней запутанности здешней обстановки требовалось приложить гораздо больше усилий для управления, чтобы окончательно влить эти территории в административную систему Шпиля.
Занимался робкий рассвет. Арье, завершив бой, шагал по улице и нёс на руках маленькую девочку. Он собирался взять на себя заботу об этой несчастной крохе. Девочка не плакала и не капризничала, прижимаясь к его груди, и старательно глотала крахмальную палочку. Это была новейшая палочка третьего сорта, содержавшая не менее трёх десятых пшеничной муки и предназначавшаяся исключительно для высших чинов, — на Эрс это было невообразимым деликатесом, и малышка совершенно потеряла от него голову. Увидев это, шагавший рядом Кейс сунул ей в ладошку ещё одну палочку. Он спросил у Арье:
— Кстати, а как её звать-то?
— Майя. Так меня мама назвала, — опередив его, робко проговорила девочка.
— Красивое имя.
Кейс посмотрел на Арье, и во взгляде его мелькнула тревога:
— Слушай, одноглазый, а ты вообще справишься с этой крохой?
В конце концов, они оба — солдаты Сил обороны, не тащить же её с собой в казарму?
— Чёрт возьми... Нет, куда мне, я ж ничего не смыслю в детях! — простодушно отрезал Арье. — Я собираюсь пристроить малявку в Схола Прогениум. Там она получит самое лучшее воспитание, куда уж лучше, чем рядом с таким солдафоном, как я.
Собственная Схола Прогениум на Эрс вот-вот должна была открыться. Арье получил одно место, и как раз тут подвернулась Майя — пусть оно достанется ей. Ходили слухи, что директором станет глубокоуважаемый господин управляющий Байев, а почётным директором — сам великий и милосердный господин губернатор. Все талантливые дети, отпрыски чиновников и аристократии, а также сироты павших героев будут обучаться именно там. Помимо постоянных наставников, лекции станут читать самые выдающиеся люди из разных сфер, включая его преосвященство епископа, досточтимого магоса и даже самого господина губернатора. Им предстояло получить лучшие знания и навыки, но куда важнее было научиться быть верными.
Арье погладил Майю по голове и наказал:
— Это твой величайший шанс. Чёрт... Как попадёшь в Схола Прогениум, ты должна будешь грызть гранит науки так, будто от этого зависит твоя жизнь, поняла? Именно так — не жалея себя, до последнего вздоха. Тебя ни в коем случае не должны отчислить...
В Схола Прогениум был очень высокий отсев, и лишь самые выдающиеся доходили до конца и удостаивались ответственных назначений. Места были драгоценны, и семьи из низов не смогли бы получить такого шанса и за много поколений. Когда семья Арье тайком перебиралась из Под-улья в Нижний улей, погибла половина его родни, а когда из Нижнего улья вместе с потоком беженцев они прорывались в Верхний, из всей семьи остался лишь он сам. Он горько знал: для выходцев из низов подняться наверх, стать частью высших слоёв — задача почти невозможная. И разбазарить такой бесценный дар впустую было бы настоящим святотатством, которого он, коренной обитатель Под-улья, не потерпел бы. Майя помолчала, а затем с силой кивнула. Арье понял, что малышка ухватила его мысль, и остался доволен. Майя была девочкой смышлёной и храброй.
Когда Арье и остальные возвращались на Шпиль, в возносившемся до небес особняке на Шпиле горничные уже вовсю хлопотали, готовя для господина губернатора завтрак. А наш великий губернатор, получивший от Бога-Императора знатную психическую оплеуху, наконец очнулся от своего забытья.
— А-ах, какое блаженство! — Рон встал и с наслаждением потянулся. Давно ему не спалось так безмятежно. Он вдруг подивился: «Неужто психическая взбучка Его Величества Бога-Императора ещё и сну способствует?»

Комментарии

Загрузка...