Глава 48: Бой!

Едва Картер произнёс боевой клич, от него волной разлилась беспримерная мощь духа — та самая доблесть и бесстрашие, что присущи гвардейцам. Этот клич зажёг решимость в сердцах остальных, и они разом вспыхнули боевым пылом. Даже тяжелораненый гвардеец снова встал в строй. Он ещё мог сражаться, и если уж суждено умереть, то только на поле боя. Лишь так он мог смыть позор, постигший его ранее, и кровью еретиков скрепить свою верность господину губернатору.

Болты вошли в патронники, взревели двигатели цепных мечей. Гвардейцы стиснули оружие и во главе с Картером, державшим в руках цепной меч «Потрошитель», выстроились боевым порядком. Твёрдым шагом они двинулись навстречу вышедшей из переулка твари. Отныне для них существовали лишь битва и смерть.

Орудийная пальба вокруг стихла. Убедившись, что обычные атаки не причиняют чудовищу вреда, и бойцы Сил обороны, и вершители закона прекратили огонь, чтобы не мешать гвардейцам. Внезапно сделалось тише. Все взгляды устремились на спины отважных воинов — ангелов войны со Шпиля, хранящих верность господину губернатору. Теперь вся надежда была только на них. Некоторые вершители и солдаты даже принялись читать молитвы, прося Бога-Императора осенить этих воинов Своим покровом, даровать им непобедимость, подобную той, какой славились легендарные чемпионы Императора.

Р-р-р-а!

Хаотическая мерзость выбралась из руин лачуги. Недавний артиллерийский удар не нанёс ей серьёзного урона, но привёл в ярость. Эти жалкие насекомые посмели сопротивляться потомку Владыки Тысячи Глаз! Скрученная плоть на её теле волнообразно сокращалась, выпуская наружу щупальца, которые изогнулись перед ней; тысячи чёрных глаз на них впились в приближающихся гвардейцев. Это был взгляд самого Хаоса, источавший такую лютую злобу, словно он намеревался поглотить всё живое.

— Великий отпрыск Властелина Тысячи Глаз не прощает непочтения! Трепещите! — заходилась в крике голова культиста на груди твари, захлёбываясь безумным восторгом. Хотя сам он уже не владел собственным телом. Едва он влил в себя Хаотическую эссенцию, первобытная жажда убийства целиком подчинила себе эту плоть. Он теперь лишь ютился на ней, словно паразит на хозяине. Или, вернее, как собака при господине. Сам культист, разумеется, считал иначе: он мнил, что сила эта принадлежит ему, что это Владыка Тысячи Глаз ниспослал ему великое могущество!

Щупальца перед телом чудовища взметнулись, и все чёрные глаза на них скрестили холодные взоры на Картере. Чутьё подсказывало твари, что самый опасный — этот рослый воин. Одно щупальце пробно метнулось вперёд, со свистом рассекая воздух, чтобы ударить Картера, но тот даже не шелохнулся. Стоявшие рядом гвардейцы мгновенно выступили вперёд, перехватили его и перерубили. Тварь послала ещё несколько щупалец, однако и они не достигли цели — все до единого были остановлены гвардейцами.

А Картер всё шёл вперёд. Шаг за шагом, шаг за шагом, и поступь его делалась только твёрже. Гвардейцы не отставали, пока все они не встали прямо перед гигантским чудовищем и не посмотрели на него снизу вверх. Две силы замерли друг против друга, и никто не решался напасть первым. Напряжение достигло предела, и казалось, будто сам воздух застыл.

— Прихвостни Ложного Императора! — внезапный вопль культиста разбил тишину. — Вам надлежит трепетать! На колени, склонитесь перед великим Владыкой Тысячи Глаз! Молите о пощаде, принесите свои тела в жертву, и тогда я, быть может...

Ответом ему послужил болт. Картер вскинул болт-пистолет, навёл его прямо на башку горлана и выстрелил. В мгновение ока голова культиста лишилась половины, превратившись в подобие разбитого арбуза.

— Проклятый! Убейте их! Убейте их всех! — в ещё большем унижении взвизгнул обладатель размозжённой головы.

Хаотическая мерзость резко перешла в атаку: два самых толстых щупальца взвились в воздух и, обрушившись с неимоверной силой, хлестнули по тому месту, где стоял Картер. Но перед лицом такого удара Картер не выказал и тени смятения — он слегка качнулся в сторону, и щупальца лишь разнесли землю, взметнув облака пыли. В этой пелене цепной меч взревел ещё громче. Картер со всей мочи рубанул по ним, и щупальца разлетелись, забрызгивая всё вокруг кровавыми ошмётками. Отсечённые куски ещё долго бились в конвульсиях на земле.

В этот момент остальные гвардейцы тоже перешли в наступление. Они действовали слаженно: кто-то стрелял, кто-то рубил, и каждый бился на своём участке, подавляя извивающиеся отростки. Грохот болтов, вой цепных мечей разнеслись по всей округе. Очень скоро под плотным натиском гвардейцев все щупальца чудовища были одно за другим перерублены. Устранив помехи, Картер ринулся к самой туше чудовища и с размаху обрушил на неё свой меч. С каждым взмахом скоростные зубья цепного меча вырывали и уносили прочь целые пласты плоти. Бесформенное тело, похожее на ком мяса, получало страшные раны; оно покрылось сплошными рубцами, и куски растерзанной плоти дождём сыпались вниз.

— Больно! Проклятый прихвостень Ложного Императора! Уклоняйся же, скорее, скорее! — голова культиста тоже ощущала боль, причиняемую чудовищу, и невыносимые муки сводили его с ума. Он орал, он подгонял, пытаясь отдавать приказы, но тело ему совершенно не подчинялось. Увидев это, Картер и его воины удвоили натиск, стремясь во что бы то ни стало покарать еретика.

Р-р-р-а! Ощутив смертельную угрозу, Хаотическая мерзость снова мутировала: все чёрные глаза её налились кровью и стали алыми. А затем её плоть начала стремительно раздуваться, в один миг увеличившись в объёме вдвое! Вся туша стала похожа на шар, готовый вот-вот лопнуть.

Картер почуял опасность и громко крикнул:

— В сторону!

Но его предупреждение запоздало. Внешний слой плоти чудовища взорвался, словно бомба. Мощная ударная волна подхватила тела гвардейцев и швырнула их в разные стороны. Картера, стоявшего ближе всех, отбросило с особой силой; он пролетел по воздуху и тяжело рухнул наземь. Когда же он, превозмогая боль, поднялся, то увидел, как из дыма выходит трёхметровое гуманоидное существо, целиком состоящее из обнажённой плоти. Мышцы его были тугими и бугристыми, вены вздулись, а всё тело усеивали налитые кровью глаза. Эти глаза бесцельно вращались, излучая неописуемую жуть. От новой формы чудовища исходила ещё более гнетущая аура, от которой гвардейцы невольно похолодели. А простых солдат, стоявших поодаль, и вовсе лишило дара речи.

Гуманоидная тварь взметнулась в воздух и с глухим стуком обрушилась прямо перед Картером!