Глава 251

Глава 251. Волк и ПтицаСтолкновение Лемана Русса и Магнуса, вошедшее в кровавую историю как Сожжение Просперо, без всяких сомнений, стало одним из самых глубоко символичных и трагических конфликтов внутри Империума.Магнус, ведомый темной волей Богов Хаоса, оказался заброшен на Просперо — планету, которая когда-то служила тихой гаванью для Псайкеров. Однако к моменту его прибытия этот некогда прекрасный мир был почти полностью пожран Психнойенами, и лишь сияющая Тизка чудом избежала гибели. Эти чудовищные создания, напоминавшие исполинских ос, имели жуткую и омерзительную привычку — они откладывали свои яйца прямо в мозгу незадачливых Псайкеров.Оказавшись в Тизке, Магнус попал под опеку местных ученых мужей. Он стремительно раскрыл свой невероятный потенциал, в кратчайшие сроки став самым могущественным магом Просперо. Именно он возглавил отчаянное сопротивление против Психнойенов, и всего за один кровопролитный год почти полностью очистил планету от этой скверны. Он повел свой народ к возрождению, отстроил разрушенные дома из пепла и по праву занял место планетарного лидера. Под его мудрым, но властным правлением Тизка расцвела, превратившись в сияющую жемчужину человеческой цивилизации, а само Просперо обзавелось передовыми, неприступными оборонительными системами.Всё свое время Магнус посвящал маниакальному изучению глубин Варпа — измерения, которое жители Просперо благоговейно называли Великий Океан. Он жадно собирал знания по крупицам, систематизировал их и воздвиг колоссальную, не имеющую аналогов библиотеку.Но столь беззаботная активность в Варпе не могла остаться незамеченной. Могучие возмущения привлекли внимание самого Императора. Повелитель Человечества установил телепатический контакт со своим потерянным сыном, устроив своеобразное «воссоединение семьи по сети», и радостно возвестил: «Отец уже в пути, сын мой, я заберу тебя!»Пока флот Империума бороздил звездные просторы, отец и сын вели долгие задушевные беседы через пустоту космоса. Когда же армада наконец бросила якоря на орбите Просперо, Магнус удостоился столь крепких и горячих отцовских объятий, что остальные Примархи могли лишь скрипеть зубами от черной зависти.Император открыл сыну еще больше тайн Великого Океана, но вместе с тем вынес строгое предупреждение: не сметь погружаться в его самые темные глубины и избегать любых контактов с неведомыми сущностями. Но Магнус отмахнулся от этих слов с тем же легкомыслием, с каким упрямый ребенок игнорирует просьбу матери не засиживаться допоздна. Те, кто когда-то клялся друг другу в братской верности, теперь оказались по разные стороны баррикад, питая в своих сердцах сложный, ядовитый коктейль из любви, обиды и непонимания.Узнав о готовящемся предательстве Хоруса, Магнус запаниковал. Им двигало отчаянное желание предупредить отца, и он решил использовать колоссальный магический ритуал, чтобы проецировать свою астральную сущность прямиком на Терру — он верил, что только так его слова воспримут всерьез и без промедлений.Однако задним умом все поняли, что это было, мягко говоря, не самым блестящим решением. Ариман и вовсе втайне подозревал, что его примарх просто решил «блеснуть чешуей», надеясь доказать Императору невероятную стратегическую ценность колдовства и тем самым вынудить его отменить эдикты Никеи. К тому же, этот грандиозный ритуал потребовал колоссальных человеческих Жертв, принесенных в строжайшей тайне.Душа Магнуса, прорвав ткань реальности, устремилась к Терре, но с размаху врезалась в титанический пси-барьер, окружавший Императорский Дворец. Путь был закрыт. В этот момент полного отчаяния из бурлящих глубин Варпа вновь вынырнул Тзинч. Коварный бог предложил свою «скромную» помощь во взломе защиты.Магнус, едва не плача от благодарности, принял дар, и... с размаху разнес вдребезги величайший проект Императора — Паутину. Система, созданная для безопасного перемещения человечества среди звезд, в одночасье превратилась в широкое шоссе для полчищ демонов, ведущее прямо в сердце Терры.Гнев Императора был страшен. Он обрушил на Магнуса всю свою ярость, обвинив в нарушении запретов и уничтожении будущего человеческой расы, после чего безжалостно вышвырнул его растерзанную душу обратно на Просперо. А ведь Император, к слову, давным-давно предупреждал сына о критической важности Паутины и даже повесил на барьер метафорическую табличку «Не влезай — убьет!».Когда вести об этой катастрофе достигли ушей Хоруса, тот хохотал так, что едва не надорвал живот. Но главным сюрпризом для Архипредателя стало то, что Император в ярости даже не расслышал предупреждений Магнуса, а вместо этого приказал отправить Лемана Русса арестовать непутевого брата для суда.Хорус не упустил свой шанс. Он изящно подделал приказы, нашептав Руссу, что воля отца — казнить Магнуса, вырезать весь Пятнадцатый легион под корень и сжечь Просперо дотла. Так Шестой Легион, усиленный огромной армией поддержки, обрушился на родину Тысячи Сынов.Но даже получив приказ о тотальной аннигиляции, Русс, всё еще помня о трагической судьбе Второго и Одиннадцатого, всеми силами пытался спустить ситуацию на тормозах. На протяжении всего пути он раз за разом отправлял телепатические и вокс-запросы, умоляя брата выйти на связь и решить всё миром.Даже выйдя на орбиту Просперо, Король-Волк пошел на прямое нарушение приказа: он взял планету в кольцо, но медлил с атакой, отчаянно надеясь на ответ. Но со стороны Магнуса стояла мертвая, звенящая тишина.Это гробовое молчание стало началом цепочки совершенно безумных ошибок, которые Магнус совершил во время этой кампании. Единственное логичное объяснение — осознав, что он своими руками уничтожил Паутину и обрек человечество на гибель, Алый Король впал в глубочайшую депрессию, замкнулся в себе и просто отказался принимать реальность.Для него, как для наивного идеалиста, этот удар оказался фатальным. И хотя полет Русса к Просперо занял несколько долгих месяцев — времени, которого с лихвой хватило бы, чтобы взять себя в руки, — Магнус оказался куда более хрупким, чем кто-либо мог вообразить.В конце концов, если уж ему так претил разговор с Руссом, он мог бы попытаться связаться с Вальдором, Маршалом Кустодиев, который тоже присутствовал во флоте. Но он не сделал и этого.В общем, всё пошло настолько наперекосяк, что объяснить происходящее можно лишь «необъяснимым роком». Персонаж, чей Интеллект должен был превосходить человеческое понимание, от начала и до конца вел себя как безмозглый Зеленокожий. Прояви он хоть каплю здравого смысла, мог бы спокойно долететь до Терры живым.Когда Сожжение Просперо все-таки началось, Магнус умудрился ввязаться в бесконечную череду ментальных обманов и контр-обманов с Тзинчем. Доведенный до ручки, он наконец вырвался на поле боя лично, поливая всё вокруг шквальным огнем из чистой магии, и устремился прямо к Леману Руссу для дуэли.В разгар схватки Магнус применил грязный прием — он буквально пробил грудную клетку Русса, разорвав Ледяные Доспехи, и вырвал одно из сердец брата, поставив того на грань смерти. О том, что произошло дальше, слагают две легенды: одни говорят, что верные волки Русса вцепились в Магнуса, сбив ему концентрацию и выцарапав единственный глаз. Другие утверждают, что пока Магнус, ослепленный собственной гордыней, медленно пытал брата заклинаниями, Король-Волк на голых инстинктах рванулся вперед и вслепую рубанул мечом, удачно попав прямо в око Алого Короля. Как бы то ни было, Магнус ослеп.Воспользовавшись моментом, Русс рванул вперед, схватил брата и с хрустом опустил его спиной на свое колено. Позвоночник Магнуса с омерзительным треском переломился, и он рухнул на землю, наполовину парализованный.Тзинч, наблюдавший за этим избиением с нескрываемым восторгом, предложил сломленному примарху выбор: присягнуть ему на верность и спасти легион, или сдохнуть в грязи, глядя, как Тысяча Сынов сгорает вместе с Просперо. Раздавленный горем Магнус выбрал Хаос, навсегда растоптав клятвы, данные на совете в Никее.Тзинч слов на ветер не бросал. Он мгновенно вырвал Тизку из реальности и перенес ее на демонический мир в Оке Ужаса. Тысяча Сынов хлынула в открывшиеся порталы, и Магнус сбежал вместе с ними.Но в том бою Король-Волк сломал не только спину брата — он расколол его душу. Осколки сущности Магнуса разлетелись сквозь пространство и время.Каждый Осколок воплощал какую-то грань его личности. Некоторые несли благо — один из них, например, помог возродиться Вулкану из легиона Саламандр; другие же окончательно пали, мутировав в демонов.Ариман и несколько сильнейших чернокнижников легиона сумели собрать самые крупные фрагменты воедино, создав стабильную форму — Алого Короля, который и стал нынешним воплощением Магнуса.А вот Осколок, хранивший в себе остатки доброты и благородства Магнуса, Малкадор Сигиллит хитроумно привязал к душе лоялиста из Тысячи Сынов по имени Ревуэль Авида. Так на свет появился Янус — первый Верховный Гроссмейстер Серых Рыцарей.***Эхо яростного рева Пертурабо медленно растворялось в густом от дыма воздухе. Рогал Дорн, чья некогда сияющая золотая броня теперь была покрыта копотью и запекшейся кровью, тяжело ступал по истерзанной земле, возвращаясь в центр битвы.Его доспехи представляли собой жалкое зрелище, нагрудный аквила на правом наплечнике был разбит в крошево, но сам примарх держался прямо, словно высеченный из камня. Его суровый взгляд скользнул поверх пелены пыли и гари, устремившись к далеким руинам, объятым неестественным пламенем.Там, вдалеке, ослепительные всполохи варп-магии сшибались с абсолютным, мертвенным холодом. Две богоподобные сущности рвали друг друга на части с такой яростью, что даже здесь, за несколько километров, Дорн чувствовал, как от их ударов содрогается сама ткань реальности.— Магнус... и Русс... — хрипло выдохнул он, и в его железном голосе проскользнула бесконечная усталость.— Дорн, тебе лучше бы начать молиться, чтобы отцовский «волчий щенок» сотворил чудо, — криво усмехнулся Пертурабо, с трудом поднимаясь на ноги и зажимая рукой почти разрубленную пополам нагрудную броню. — Иначе пепел Просперо поглотит весь Империум.***Где-то на другой стороне Кадии битва между Магнусом и Леманом Руссом давно перевалила за грань обычного безумия. Два примарха, превратившиеся в размытые пятна чистой Силы, непрерывно сталкивались в центре кратера, и каждый их удар высвобождал энергию, способную стирать города с лица земли.Русс с первобытным ревом обрушивал свой топор на врага, и в каждом взмахе таилась лютая стужа Фенриса. Он пытался пробить мерцающие щиты Магнуса, вымораживая сам воздух — даже оплавленные камни под их ногами покрывались толстой коркой инея.Алый Король парил над землей, его посох чертил в воздухе замысловатые узоры, и с небес обрушивался ураган багрового варп-пламени. В его единственном оке пылала ненависть. Магия концентрировалась вокруг него, формируя исполинские призрачные клинки, которые со звоном скрещивались с оружием Короля-Волка.— Русс! Твоя так называемая преданность — лишь жалкая ширма для скудоумия! — голос Магнуса, усиленный варпом, гремел над полем брани. Он резко опустил посох, и с небес ударил столб густого красного света, едва не сбросив Русса в дымящуюся пропасть. — Тебе в жизни не постичь той истины, к которой мы стремимся!— Пасть закрой, Магнус! — прорычал в ответ Волчий Король, чьи глаза полыхали животной яростью. С могучим рывком он метнул свой топор, и лезвие с хрустом рассекло колдовской луч. Русс был с ног до головы покрыт изморозью, словно древний ледяной демон из мифов Севера. — Твоя хваленая «истина» погубила и тебя, и твой легион! Сегодня я выбью из тебя эту дурь раз и навсегда!Схватка перешла в стадию абсолютного исступления. Магические штормы Магнуса разрывали ландшафт на куски, земля лопалась, изрыгая потоки магмы. Психнойены и чернокнижники Тысячи Сынов давно отступили на безопасное расстояние, не смея приблизиться к этому эпицентру разрушения.Но Русса было не остановить. Ледяные Доспехи покрылись паутиной трещин, волчий шлем был наполовину снесен, но аура хищника лишь нарастала. Он пер вперед, как танк, парируя удары посоха своим клинком. Лед и пламя сплетались в воздухе, порождая ослепительные, оглушительные взрывы.И тут Магнус подловил брата. Он вскинул посох, и прямо из пустоты вырвалась колоссальная багровая рука, намертво впечатав Русса в оплавленный камень.— Ты проиграл, Русс! — торжествующе расхохотался Алый Король, упиваясь властью. Сила, хлещущая из его посоха, стала невыносимой. — Дикому зверю никогда не одолеть просвещенного разума!Зажатый в тиски, Русс глухо зарычал. Варп-энергия вдавливала его в породу, сминая броню, но вдруг Король-Волк вскинул голову и издал леденящий душу вой.— Волки Фенриса не знают цепей! — взревел он, и мышцы на его руках вздулись от чудовищного напряжения. С хрустом, от которого заложило уши, он разорвал магическую хватку и пружиной взмыл из кратера. Выхватив из-за пояса Клык Смерти — Силовой Меч, который он когда-то стянул из покоев отца, — Русс вложил в удар всю свою звериную ярость. Клинок, окутанный аурой абсолютного нуля, устремился прямо в глаз Магнуса!Магнус вскинул посох, пытаясь заблокировать удар, но могильный холод уже вцепился в него, мгновенно заморозив половину тела. Он дико закричал от боли — глаз заволокло бельмом от обморожения, а из раны хлынула кровь вперемешку с мерцающим варпом.Не дав брату ни секунды на передышку, Русс шагнул вперед и с разворота всадил бронированное колено прямо в живот Магнусу. Удар был такой силы, что примарх рухнул вниз, пробив собой каменную плиту. Земля содрогнулась, и Алый Король намертво застрял в образовавшемся кратере.Магические бури стихли. На истерзанное поле битвы опустилась тяжелая, звенящая тишина. Русс тяжело дышал, стоя над поверженным братом, облако пара вырывалось из его пасти при каждом выдохе.Он смотрел на обледеневшего, корчащегося в агонии Магнуса. В желтых глазах волка горел гнев, но на самом дне плескалась застарелая, горькая печаль.— Вот и всё, Магнус, — глухо, с ледяным спокойствием произнес Король-Волк, занося Клык Смерти. Лезвие хищно блеснуло, и температура вокруг упала еще на десяток градусов.Магнус судорожно хватал ртом воздух. Его единственный глаз больше ничего не видел, но магия еще теплилась в венах. Дрожащей рукой он попытался приподняться, и его губы скривились в жалкой, болезненной усмешке.— Всё... только начинается, Русс... — прохрипел он, и в его слабом голосе вдруг проскользнула пугающая твердость. — Скажи... Одиннадцатого ты убил так же?Русс замер. Слова брата ударили его хлестче плети. Меч застыл в миллиметре от горла Магнуса. И в эту секунду замешательства пространство вокруг них пошло отвратительной рябью.Мощнейший импульс чужеродной, тошнотворной магии ударил со всех сторон. Цвета начали меняться местами, реальность потекла, словно расплавленный воск. И из этой психоделической пустоты раздался глумливый, сочащийся ядом шепот Тзинча.— Хе-хе-хе! Мой маленький волшебный пони, ты сделал всё, что мог, — прошелестел Архитектор Судеб. — А теперь... моя очередь.С небес обрушился столп слепящего багрового света, полностью поглотив тело Магнуса. Ударная волна отбросила Русса на несколько метров. Взревев, он бросился обратно, но непроницаемая стена варп-энергии отшвырнула его прочь.Силуэт Магнуса внутри столба начал медленно подниматься. Ужасающие раны затягивались на глазах, изморозь испарялась, сменяясь аурой первобытного ужаса. Его глазное яблоко заново сформировалось из сгустков энергии, и в самой его глубине теперь ярко горела мерзкая, богохульная руна.— Ты и впрямь вообразил... — голос Магнуса, многократно отражаясь от невидимых стен, давил своей потусторонней мощью, — ...что одержал победу?Его тело начало бесконтрольно расти, раздуваясь и трансформируясь, пока не превратилось в колоссальную демоническую фигуру. За его спиной с влажным хрустом распахнулись исполинские крылья, а магия вокруг него забурлила, как штормовой океан.Русс скрипнул зубами, до побеления костяшек сжимая рукоять Клыка Смерти.— Магнус, ты окончательно пал! — выплюнул он. — Ты мне больше не брат! Ты — просто мерзкая тварь!Демон-примарх посмотрел на него сверху вниз. В его изуродованном оке мелькнуло нечто отдаленно напоминающее скорбь.— Русс, тебе не понять, — низким рокотом произнес он. — У меня не было выбора, если я хотел спасти свой легион. Тебе никогда не постичь истинной сути Жертвы.— Жертвы?! — взревел Король-Волк. — Ты принес в Жертву собственную душу и всё, во что верил! В таком «спасении» нет ни капли смысла!Магнус лишь тяжело вздохнул, а затем резко взмахнул своим новым, циклопическим демоническим посохом. Цунами чистого колдовства рванулось вперед, с головой накрыв Русса.Превозмогая боль, Русс шаг за шагом прорубался сквозь этот шторм. Холод Фенриса бился с огнем Варпа, и примарх упорно шел вперед, чтобы снова сойтись в ближнем бою.Но тут небеса над их головами с омерзительным звуком рвущейся плоти треснули пополам. В образовавшуюся зияющую рану Варпа хлынули тысячи и десятки тысяч демонов, заливая поле боя бесконечной визжащей волной.— В этот раз, Русс, я не позволю тебе победить! — прогремел голос Магнуса. — Моя судьба теперь в моих руках!Король-Волк зарычал, сбрасывая с себя магические путы, и ринулся прямо на демона-примарха. Подняв Клык Смерти, он поклялся завершить начатое любой ценой. Но перед лицом бескрайнего океана тварей Варпа его одинокая фигура казалась безнадежно крошечной.И вдруг с небес прямо перед Руссом с грохотом рухнула многотонная бронированная туша. Громадный Дредноут с лязгом выпрямился, повел могучими механическими плечами, и спаренные роторные пушки на его манипуляторах с оглушительным визгом начали раскручиваться, выплевывая в наступающую орду стену свинца.— Бьорн! — выдохнул Русс.Дредноут, не переставая поливать огнем визжащих демонов, даже не обернулся. В следующее мгновение прямо из варп-порталов рядом с Бьорном начали материализоваться бойцы Волчьей Гвардии — те самые, что ушли с Руссом в Пустоту. А за их спинами плотным строем вставали тысячи воинов Космических Волков.— Повелитель, мы удержим их... — металлический, искаженный воксом рык Дредноута прорезался сквозь какофонию битвы. — Иди и исполни свой долг... За Русса и Всеотца! Ау-у-у!— За Русса и Всеотца! Ау-у-у! — единым, кровожадным воем отозвались сыны Фенриса, бросаясь в мясорубку.

Глава 251. Волк и Птица

Столкновение Лемана Русса и Магнуса, вошедшее в кровавую историю как Сожжение Просперо, без всяких сомнений, стало одним из самых глубоко символичных и трагических конфликтов внутри Империума.

Магнус, ведомый темной волей Богов Хаоса, оказался заброшен на Просперо — планету, которая когда-то служила тихой гаванью для Псайкеров. Однако к моменту его прибытия этот некогда прекрасный мир был почти полностью пожран Психнойенами, и лишь сияющая Тизка чудом избежала гибели. Эти чудовищные создания, напоминавшие исполинских ос, имели жуткую и омерзительную привычку — они откладывали свои яйца прямо в мозгу незадачливых Псайкеров.

Оказавшись в Тизке, Магнус попал под опеку местных ученых мужей. Он стремительно раскрыл свой невероятный потенциал, в кратчайшие сроки став самым могущественным магом Просперо. Именно он возглавил отчаянное сопротивление против Психнойенов, и всего за один кровопролитный год почти полностью очистил планету от этой скверны. Он повел свой народ к возрождению, отстроил разрушенные дома из пепла и по праву занял место планетарного лидера. Под его мудрым, но властным правлением Тизка расцвела, превратившись в сияющую жемчужину человеческой цивилизации, а само Просперо обзавелось передовыми, неприступными оборонительными системами.

Всё свое время Магнус посвящал маниакальному изучению глубин Варпа — измерения, которое жители Просперо благоговейно называли Великий Океан. Он жадно собирал знания по крупицам, систематизировал их и воздвиг колоссальную, не имеющую аналогов библиотеку.

Но столь беззаботная активность в Варпе не могла остаться незамеченной. Могучие возмущения привлекли внимание самого Императора. Повелитель Человечества установил телепатический контакт со своим потерянным сыном, устроив своеобразное «воссоединение семьи по сети», и радостно возвестил: «Отец уже в пути, сын мой, я заберу тебя!»

Пока флот Империума бороздил звездные просторы, отец и сын вели долгие задушевные беседы через пустоту космоса. Когда же армада наконец бросила якоря на орбите Просперо, Магнус удостоился столь крепких и горячих отцовских объятий, что остальные Примархи могли лишь скрипеть зубами от черной зависти.

Император открыл сыну еще больше тайн Великого Океана, но вместе с тем вынес строгое предупреждение: не сметь погружаться в его самые темные глубины и избегать любых контактов с неведомыми сущностями. Но Магнус отмахнулся от этих слов с тем же легкомыслием, с каким упрямый ребенок игнорирует просьбу матери не засиживаться допоздна. Те, кто когда-то клялся друг другу в братской верности, теперь оказались по разные стороны баррикад, питая в своих сердцах сложный, ядовитый коктейль из любви, обиды и непонимания.

Узнав о готовящемся предательстве Хоруса, Магнус запаниковал. Им двигало отчаянное желание предупредить отца, и он решил использовать колоссальный магический ритуал, чтобы проецировать свою астральную сущность прямиком на Терру — он верил, что только так его слова воспримут всерьез и без промедлений.

Однако задним умом все поняли, что это было, мягко говоря, не самым блестящим решением. Ариман и вовсе втайне подозревал, что его примарх просто решил «блеснуть чешуей», надеясь доказать Императору невероятную стратегическую ценность колдовства и тем самым вынудить его отменить эдикты Никеи. К тому же, этот грандиозный ритуал потребовал колоссальных человеческих Жертв, принесенных в строжайшей тайне.

Душа Магнуса, прорвав ткань реальности, устремилась к Терре, но с размаху врезалась в титанический пси-барьер, окружавший Императорский Дворец. Путь был закрыт. В этот момент полного отчаяния из бурлящих глубин Варпа вновь вынырнул Тзинч. Коварный бог предложил свою «скромную» помощь во взломе защиты.

Магнус, едва не плача от благодарности, принял дар, и... с размаху разнес вдребезги величайший проект Императора — Паутину. Система, созданная для безопасного перемещения человечества среди звезд, в одночасье превратилась в широкое шоссе для полчищ демонов, ведущее прямо в сердце Терры.

Гнев Императора был страшен. Он обрушил на Магнуса всю свою ярость, обвинив в нарушении запретов и уничтожении будущего человеческой расы, после чего безжалостно вышвырнул его растерзанную душу обратно на Просперо. А ведь Император, к слову, давным-давно предупреждал сына о критической важности Паутины и даже повесил на барьер метафорическую табличку «Не влезай — убьет!».

Когда вести об этой катастрофе достигли ушей Хоруса, тот хохотал так, что едва не надорвал живот. Но главным сюрпризом для Архипредателя стало то, что Император в ярости даже не расслышал предупреждений Магнуса, а вместо этого приказал отправить Лемана Русса арестовать непутевого брата для суда.

Хорус не упустил свой шанс. Он изящно подделал приказы, нашептав Руссу, что воля отца — казнить Магнуса, вырезать весь Пятнадцатый легион под корень и сжечь Просперо дотла. Так Шестой Легион, усиленный огромной армией поддержки, обрушился на родину Тысячи Сынов.

Но даже получив приказ о тотальной аннигиляции, Русс, всё еще помня о трагической судьбе Второго и Одиннадцатого, всеми силами пытался спустить ситуацию на тормозах. На протяжении всего пути он раз за разом отправлял телепатические и вокс-запросы, умоляя брата выйти на связь и решить всё миром.

Даже выйдя на орбиту Просперо, Король-Волк пошел на прямое нарушение приказа: он взял планету в кольцо, но медлил с атакой, отчаянно надеясь на ответ. Но со стороны Магнуса стояла мертвая, звенящая тишина.

Это гробовое молчание стало началом цепочки совершенно безумных ошибок, которые Магнус совершил во время этой кампании. Единственное логичное объяснение — осознав, что он своими руками уничтожил Паутину и обрек человечество на гибель, Алый Король впал в глубочайшую депрессию, замкнулся в себе и просто отказался принимать реальность.

Для него, как для наивного идеалиста, этот удар оказался фатальным. И хотя полет Русса к Просперо занял несколько долгих месяцев — времени, которого с лихвой хватило бы, чтобы взять себя в руки, — Магнус оказался куда более хрупким, чем кто-либо мог вообразить.

В конце концов, если уж ему так претил разговор с Руссом, он мог бы попытаться связаться с Вальдором, Маршалом Кустодиев, который тоже присутствовал во флоте. Но он не сделал и этого.

В общем, всё пошло настолько наперекосяк, что объяснить происходящее можно лишь «необъяснимым роком». Персонаж, чей Интеллект должен был превосходить человеческое понимание, от начала и до конца вел себя как безмозглый Зеленокожий. Прояви он хоть каплю здравого смысла, мог бы спокойно долететь до Терры живым.

Когда Сожжение Просперо все-таки началось, Магнус умудрился ввязаться в бесконечную череду ментальных обманов и контр-обманов с Тзинчем. Доведенный до ручки, он наконец вырвался на поле боя лично, поливая всё вокруг шквальным огнем из чистой магии, и устремился прямо к Леману Руссу для дуэли.

В разгар схватки Магнус применил грязный прием — он буквально пробил грудную клетку Русса, разорвав Ледяные Доспехи, и вырвал одно из сердец брата, поставив того на грань смерти. О том, что произошло дальше, слагают две легенды: одни говорят, что верные волки Русса вцепились в Магнуса, сбив ему концентрацию и выцарапав единственный глаз. Другие утверждают, что пока Магнус, ослепленный собственной гордыней, медленно пытал брата заклинаниями, Король-Волк на голых инстинктах рванулся вперед и вслепую рубанул мечом, удачно попав прямо в око Алого Короля. Как бы то ни было, Магнус ослеп.

Воспользовавшись моментом, Русс рванул вперед, схватил брата и с хрустом опустил его спиной на свое колено. Позвоночник Магнуса с омерзительным треском переломился, и он рухнул на землю, наполовину парализованный.

Тзинч, наблюдавший за этим избиением с нескрываемым восторгом, предложил сломленному примарху выбор: присягнуть ему на верность и спасти легион, или сдохнуть в грязи, глядя, как Тысяча Сынов сгорает вместе с Просперо. Раздавленный горем Магнус выбрал Хаос, навсегда растоптав клятвы, данные на совете в Никее.

Тзинч слов на ветер не бросал. Он мгновенно вырвал Тизку из реальности и перенес ее на демонический мир в Оке Ужаса. Тысяча Сынов хлынула в открывшиеся порталы, и Магнус сбежал вместе с ними.

Но в том бою Король-Волк сломал не только спину брата — он расколол его душу. Осколки сущности Магнуса разлетелись сквозь пространство и время.

Каждый Осколок воплощал какую-то грань его личности. Некоторые несли благо — один из них, например, помог возродиться Вулкану из легиона Саламандр; другие же окончательно пали, мутировав в демонов.

Ариман и несколько сильнейших чернокнижников легиона сумели собрать самые крупные фрагменты воедино, создав стабильную форму — Алого Короля, который и стал нынешним воплощением Магнуса.

А вот Осколок, хранивший в себе остатки доброты и благородства Магнуса, Малкадор Сигиллит хитроумно привязал к душе лоялиста из Тысячи Сынов по имени Ревуэль Авида. Так на свет появился Янус — первый Верховный Гроссмейстер Серых Рыцарей.

***

Эхо яростного рева Пертурабо медленно растворялось в густом от дыма воздухе. Рогал Дорн, чья некогда сияющая золотая броня теперь была покрыта копотью и запекшейся кровью, тяжело ступал по истерзанной земле, возвращаясь в центр битвы.

Его доспехи представляли собой жалкое зрелище, нагрудный аквила на правом наплечнике был разбит в крошево, но сам примарх держался прямо, словно высеченный из камня. Его суровый взгляд скользнул поверх пелены пыли и гари, устремившись к далеким руинам, объятым неестественным пламенем.

Там, вдалеке, ослепительные всполохи варп-магии сшибались с абсолютным, мертвенным холодом. Две богоподобные сущности рвали друг друга на части с такой яростью, что даже здесь, за несколько километров, Дорн чувствовал, как от их ударов содрогается сама ткань реальности.

— Магнус... и Русс... — хрипло выдохнул он, и в его железном голосе проскользнула бесконечная усталость.

— Дорн, тебе лучше бы начать молиться, чтобы отцовский «волчий щенок» сотворил чудо, — криво усмехнулся Пертурабо, с трудом поднимаясь на ноги и зажимая рукой почти разрубленную пополам нагрудную броню. — Иначе пепел Просперо поглотит весь Империум.

***

Где-то на другой стороне Кадии битва между Магнусом и Леманом Руссом давно перевалила за грань обычного безумия. Два примарха, превратившиеся в размытые пятна чистой Силы, непрерывно сталкивались в центре кратера, и каждый их удар высвобождал энергию, способную стирать города с лица земли.

Русс с первобытным ревом обрушивал свой топор на врага, и в каждом взмахе таилась лютая стужа Фенриса. Он пытался пробить мерцающие щиты Магнуса, вымораживая сам воздух — даже оплавленные камни под их ногами покрывались толстой коркой инея.

Алый Король парил над землей, его посох чертил в воздухе замысловатые узоры, и с небес обрушивался ураган багрового варп-пламени. В его единственном оке пылала ненависть. Магия концентрировалась вокруг него, формируя исполинские призрачные клинки, которые со звоном скрещивались с оружием Короля-Волка.

— Русс! Твоя так называемая преданность — лишь жалкая ширма для скудоумия! — голос Магнуса, усиленный варпом, гремел над полем брани. Он резко опустил посох, и с небес ударил столб густого красного света, едва не сбросив Русса в дымящуюся пропасть. — Тебе в жизни не постичь той истины, к которой мы стремимся!

— Пасть закрой, Магнус! — прорычал в ответ Волчий Король, чьи глаза полыхали животной яростью. С могучим рывком он метнул свой топор, и лезвие с хрустом рассекло колдовской луч. Русс был с ног до головы покрыт изморозью, словно древний ледяной демон из мифов Севера. — Твоя хваленая «истина» погубила и тебя, и твой легион! Сегодня я выбью из тебя эту дурь раз и навсегда!

Схватка перешла в стадию абсолютного исступления. Магические штормы Магнуса разрывали ландшафт на куски, земля лопалась, изрыгая потоки магмы. Психнойены и чернокнижники Тысячи Сынов давно отступили на безопасное расстояние, не смея приблизиться к этому эпицентру разрушения.

Но Русса было не остановить. Ледяные Доспехи покрылись паутиной трещин, волчий шлем был наполовину снесен, но аура хищника лишь нарастала. Он пер вперед, как танк, парируя удары посоха своим клинком. Лед и пламя сплетались в воздухе, порождая ослепительные, оглушительные взрывы.

И тут Магнус подловил брата. Он вскинул посох, и прямо из пустоты вырвалась колоссальная багровая рука, намертво впечатав Русса в оплавленный камень.

— Ты проиграл, Русс! — торжествующе расхохотался Алый Король, упиваясь властью. Сила, хлещущая из его посоха, стала невыносимой. — Дикому зверю никогда не одолеть просвещенного разума!

Зажатый в тиски, Русс глухо зарычал. Варп-энергия вдавливала его в породу, сминая броню, но вдруг Король-Волк вскинул голову и издал леденящий душу вой.

— Волки Фенриса не знают цепей! — взревел он, и мышцы на его руках вздулись от чудовищного напряжения. С хрустом, от которого заложило уши, он разорвал магическую хватку и пружиной взмыл из кратера. Выхватив из-за пояса Клык Смерти — Силовой Меч, который он когда-то стянул из покоев отца, — Русс вложил в удар всю свою звериную ярость. Клинок, окутанный аурой абсолютного нуля, устремился прямо в глаз Магнуса!

Магнус вскинул посох, пытаясь заблокировать удар, но могильный холод уже вцепился в него, мгновенно заморозив половину тела. Он дико закричал от боли — глаз заволокло бельмом от обморожения, а из раны хлынула кровь вперемешку с мерцающим варпом.

Не дав брату ни секунды на передышку, Русс шагнул вперед и с разворота всадил бронированное колено прямо в живот Магнусу. Удар был такой силы, что примарх рухнул вниз, пробив собой каменную плиту. Земля содрогнулась, и Алый Король намертво застрял в образовавшемся кратере.

Магические бури стихли. На истерзанное поле битвы опустилась тяжелая, звенящая тишина. Русс тяжело дышал, стоя над поверженным братом, облако пара вырывалось из его пасти при каждом выдохе.

Он смотрел на обледеневшего, корчащегося в агонии Магнуса. В желтых глазах волка горел гнев, но на самом дне плескалась застарелая, горькая печаль.

— Вот и всё, Магнус, — глухо, с ледяным спокойствием произнес Король-Волк, занося Клык Смерти. Лезвие хищно блеснуло, и температура вокруг упала еще на десяток градусов.

Магнус судорожно хватал ртом воздух. Его единственный глаз больше ничего не видел, но магия еще теплилась в венах. Дрожащей рукой он попытался приподняться, и его губы скривились в жалкой, болезненной усмешке.

— Всё... только начинается, Русс... — прохрипел он, и в его слабом голосе вдруг проскользнула пугающая твердость. — Скажи... Одиннадцатого ты убил так же?

Русс замер. Слова брата ударили его хлестче плети. Меч застыл в миллиметре от горла Магнуса. И в эту секунду замешательства пространство вокруг них пошло отвратительной рябью.

Мощнейший импульс чужеродной, тошнотворной магии ударил со всех сторон. Цвета начали меняться местами, реальность потекла, словно расплавленный воск. И из этой психоделической пустоты раздался глумливый, сочащийся ядом шепот Тзинча.

— Хе-хе-хе! Мой маленький волшебный пони, ты сделал всё, что мог, — прошелестел Архитектор Судеб. — А теперь... моя очередь.

С небес обрушился столп слепящего багрового света, полностью поглотив тело Магнуса. Ударная волна отбросила Русса на несколько метров. Взревев, он бросился обратно, но непроницаемая стена варп-энергии отшвырнула его прочь.

Силуэт Магнуса внутри столба начал медленно подниматься. Ужасающие раны затягивались на глазах, изморозь испарялась, сменяясь аурой первобытного ужаса. Его глазное яблоко заново сформировалось из сгустков энергии, и в самой его глубине теперь ярко горела мерзкая, богохульная руна.

— Ты и впрямь вообразил... — голос Магнуса, многократно отражаясь от невидимых стен, давил своей потусторонней мощью, — ...что одержал победу?

Его тело начало бесконтрольно расти, раздуваясь и трансформируясь, пока не превратилось в колоссальную демоническую фигуру. За его спиной с влажным хрустом распахнулись исполинские крылья, а магия вокруг него забурлила, как штормовой океан.

Русс скрипнул зубами, до побеления костяшек сжимая рукоять Клыка Смерти.

— Магнус, ты окончательно пал! — выплюнул он. — Ты мне больше не брат! Ты — просто мерзкая тварь!

Демон-примарх посмотрел на него сверху вниз. В его изуродованном оке мелькнуло нечто отдаленно напоминающее скорбь.

— Русс, тебе не понять, — низким рокотом произнес он. — У меня не было выбора, если я хотел спасти свой легион. Тебе никогда не постичь истинной сути Жертвы.

— Жертвы?! — взревел Король-Волк. — Ты принес в Жертву собственную душу и всё, во что верил! В таком «спасении» нет ни капли смысла!

Магнус лишь тяжело вздохнул, а затем резко взмахнул своим новым, циклопическим демоническим посохом. Цунами чистого колдовства рванулось вперед, с головой накрыв Русса.

Превозмогая боль, Русс шаг за шагом прорубался сквозь этот шторм. Холод Фенриса бился с огнем Варпа, и примарх упорно шел вперед, чтобы снова сойтись в ближнем бою.

Но тут небеса над их головами с омерзительным звуком рвущейся плоти треснули пополам. В образовавшуюся зияющую рану Варпа хлынули тысячи и десятки тысяч демонов, заливая поле боя бесконечной визжащей волной.

— В этот раз, Русс, я не позволю тебе победить! — прогремел голос Магнуса. — Моя судьба теперь в моих руках!

Король-Волк зарычал, сбрасывая с себя магические путы, и ринулся прямо на демона-примарха. Подняв Клык Смерти, он поклялся завершить начатое любой ценой. Но перед лицом бескрайнего океана тварей Варпа его одинокая фигура казалась безнадежно крошечной.

И вдруг с небес прямо перед Руссом с грохотом рухнула многотонная бронированная туша. Громадный Дредноут с лязгом выпрямился, повел могучими механическими плечами, и спаренные роторные пушки на его манипуляторах с оглушительным визгом начали раскручиваться, выплевывая в наступающую орду стену свинца.

— Бьорн! — выдохнул Русс.

Дредноут, не переставая поливать огнем визжащих демонов, даже не обернулся. В следующее мгновение прямо из варп-порталов рядом с Бьорном начали материализоваться бойцы Волчьей Гвардии — те самые, что ушли с Руссом в Пустоту. А за их спинами плотным строем вставали тысячи воинов Космических Волков.

— Повелитель, мы удержим их... — металлический, искаженный воксом рык Дредноута прорезался сквозь какофонию битвы. — Иди и исполни свой долг... За Русса и Всеотца! Ау-у-у!

— За Русса и Всеотца! Ау-у-у! — единым, кровожадным воем отозвались сыны Фенриса, бросаясь в мясорубку.