На следующее утро, когда Су Чанфэн проснулся, он совсем не мог поднять руки, а всё его тело заметно опухло.
Он испустил громкий вопль: Ай-яй-яй!, от которого Су Вэньюань тут же бросился внутрь, потащив за собой старого лекаря Цинь. Старый лекарь приложил пальцы к его запястью, брови его то хмурились, то разглаживались, то снова хмурились.
Странное дело, — бормотал старый лекарь, скручивая бороду. — Только что я нащупал пульс: слабый, поверхностный, при надавливании пустой — это явные признаки крайнего истощения сил и ухода ци вместе с потом.
Он замолчал, сосредоточенно прислушиваясь, и снова произнес:
Как же так? Едва я успел дослушать, как пульс стал ровным и спокойным, ритмичным и сильным под пальцами!
Су Чанфэн расплылся в улыбке и, понизив голос, таинственно произнес:
Старейшина, вы только никому не рассказывайте. В конце концов, ваш покорный слуга теперь тоже можно сказать наполовину бессмертный, владею магией!
Он не успел договорить, как получил затрещину по затылку. Су Вэньюань сердито зыркнул на него:
Никакого уважения к старшим! Перед тобой старый лекарь Цинь, какая у него степень почтения, а ты смеешь называть себя вашим покорным слугой?
Су Чанфэн потирал затылок и, хихикая, спрыгнул с кровати.
В главной комнате вперемешку валялись остальные братья. Он подошел к каждому по очереди, присел на корточки рядом с Чжу Минвэнем и заучил жест старого лекаря — тоже принялся мерить пульс. Чжу Минвэнь, который тоже смертельно устал, лишь скосил на него глаза и проворчал:
Мелкомалыш, с утра пораньше не спишь, чего мою руку лапаешь!
Су Чанфэн многозначительно изрек:
Скоро узнаешь.
Провозившись добрых полчаса, он наконец сумел переправить ту ниточку энергии Элемента Дерева внутрь. Чжу Минвэнь резко открыл глаза и, охваченный смесью испуга и радости, воскликнул:
Чанфэн, ты!
Су Чанфэн приложил палец к губам, самодовольно приподнял брови и перебрался к следующему.
Передав силу троицам, он вдруг почувствовал, как в глазах потемнело, и шмякнулся на землю. Лицо его побелело, и лишь задним умом его прошиб холодный пот — он чуть было не выпотрошил самого себя до дна.
В главном зале усадьбы семьи Гу, едва покончив с едой и начав разминку, стали постепенно подтягиваться те, кто вчера вернулся по домам. Цзян Минь притащила маленький стульчик и уселась у ворот двора: так было удобно и вовремя открывать всем калитку, и вести учет прибывающих.
Не прошло и половины восьмого, как Гу Манлинь уже обсудила с Су Чанфэном, Хромым Ли тактику и задачи на сегодняшний день. Убедившись, что все в сборе, Су Чанфэн пересчитал людей: сорок шесть человек, на четырнадцать больше, чем вчера.
Гу Манлинь стояла в стороне, в ее глазах промелькнуло удивление, но она лишь молча кивнула посмотревшему на нее Су Чанфэну.
Су Чанфэн откашлялся:
Вчерашние правила все помнят? Сегодня дел еще больше: обыскать все дома в южной части, снести в одно место всю бесхозную утварь и припасы.
Он сделал паузу:
Я с самого утра отправил деда и старого лекаря Цинь в дом культуры, с ними ушли и несколько неважнецких тетушек — так что сегодняшний пункт размещения уже сможет заработать в полную силу.
Сегодня еще раз подчеркиваю: мы заходим в дома на зачистку. Сначала стучим в дверь, если никто не открывает — взламываем сразу. Взломав, нечего толпиться и ломиться туда гурьбой, берегитесь: внутри могут притаиться зомби-кошки! Две группы должны обязательно прикрывать друг друга, двигаться друг за другом в линию, а не так, чтобы прикрывать только нос, а про хвост забывать — из-за этого ведь гибнут люди! Каждый дом нужно распахивать и проверять на отсутствие зомби! Группа щитовиков заходит первой, и в то же время бойцы с длинными мечами должны смотреть на крышу: вчера несколько зомби-кошек спрыгнули прямо со стены двора и погубили одного брата.
Те из бойцов, кто участвовал в бою вчера, после этих слов потупились и молчали, а новенькие глядели во все глаза, недоверчиво переглядываясь меж собой.
Хромый Ли стоял неподалеку, уставившись на невысохшую лужу крови на земле, его кадык тяжело дернулся. Голос звучал так глухо, словно вырывался прямо из груди:
Чтобы все у меня проснулись! Вчера полегло четверо братьев, а несколько трусов сбежали.
Он замолчал, поднял глаза и окинул взглядом толпу:
Кто не смеет идти — вали домой прямо сейчас, это не стыдно.
Сказав это, он сам почувствовал, как у него защипало глаза. Вчера, закончив делить зерно, он вернулся домой, швырнул мешок к ногам дочери, даже не поел, не взял на руки внука, заперся один в комнате, ворочался на кровати. С трудом заснув, он увидел во сне тех двоих деревенских жителей, которых после ранений лично обезглавил: во сне они обнимали его и горько плакали, ревели навзрыд. Он сжался в комок внутри своего кошмара, не смея вздохнуть полной грудью.
Воспользовавшись паузой после напутственной речи, пока все переваривали услышанное, Гу Манлинь вынула из-за пазухи пачку Бумаги для Талисманов и протянула Чжао Си, чтобы та раздала их по одному. Их наваяли за всю бессонную ночь — ровно пятьдесят штук.
Носите при себе, не теряйте, — голос ее был тихим, но его отчетливо услышал каждый.
Люди опустили головы, разглядывая в руках странные маленькие листочки желтой бумаги. На них были намалеваны какие-то непонятные узоры, вроде тех, что вымаливают в храмах. Кое-кто помял бумажку — тонкая, невесомая, — и внутренне усмехнулся.
В дни, когда приходится облизывать лезвие ножа, эта баба всё еще занимается деревенскими суевериями старых даосов?
Несколько бывалых переглянулись, криво усмехнувшись: баба есть баба, какой бы сильной ни была, а ума не прибавишь. Новенький мужик по фамилии Ма, принимая талисман, презрительно скривил губы и небрежно сунул его в карман штанов.
Чжао Си почувствовала, как атмосфера разом стала странной, сжала губы, помрачнела и, отдав последний талисман какому-то молодому парню, посмотрела на Гу Манлинь, стоявшую в стороне от толпы.
В итоге сформировали двенадцать групп: в некоторых было по пять человек, в других по три. Сегодня объединялись либо те, кто хорошо знал друг друга, либо те, кто проявил себя слаженно вчера. Всего вышло шесть отрядов для продвижения. Пять братьев Ван и Чжао Си пошли с Гу Манлинь. Каждый отряд синхронно зачищал по пять домов, прикрывая друг друга, а еще один отряд занимался исключительно эвакуацией выживших.
Первым двором, который вел отряд Су Чанфэна, стал дом учителя Чжоу на южном краю деревни.
Учитель Чжоу был пенсионером, бывшим учителем сельской начальной школы. Жена его умерла рано, жил он один. Калитка была приоткрыта, а внутри царила жуткая, леденящая тишина.
Учитель Чжоу? Учитель Чжоу дома? — покричал Чжу Сяннань, но никто не отозвался.
Су Чанфэн толкнул дверь. Во дворе царил идеальный порядок, на грядках еще блестела утренняя роса. Дверь в главную комнату была распахнута, внутри всё убрано до блеска. Переступив порог, люди разом замерли.
Учитель Чжоу был одет в тот самый застиранный серый френч, он полулежал в кресле-тайши у восьмиугольного стола, глаза его были закрыты, лицо безмятежно, а в руке он все еще сжимал книгу История Южной Мин.
На столе лежала расправленная бумага, иероглифы, выведенные тушью, были безупречно ровными: Мир стремительно меняется, человеческие устои рушатся. Старик стар и не желает быть обузой для других, равно как и превращаться в нелюдя. Пятьдесят лет за тремя футами подиума — совесть моя чиста. Ныне я покончу с этим здесь. Прошу сжечь мое тело вместе с книгами и обратить в прах.
Рядом с листом стоял пустой пузырек из-под снотворного.
Учитель Чжоу... — пробормотал Чжу Минвэнь. Этот всегда молчаливый и стойкий мужик вмиг покраснел глазами.
Учитель Чжоу учил большую часть деревенских детей: он вечно ходил с суровым лицом, бил указкой по пальцам за провинности, а если кто-то решался прогулять уроки, непременно появлялся в доме этого ребенка ровно в полдень. После этого следовали либо родительские палки, либо собственная линейка учителя.
А сколько еще беспризорных мальчишек и девчонок ютились вместе с ним при школе — он не только заставлял их корпеть над уроками, но и заставлял проглатывать свою отвратительную стряпню.
Су Чанфэн долго стоял рядом с Чжу Минвэнем, да и остальные в основном были учениками учителя Чжоу, так что сейчас все молчали.
Спустя долгое время Су Чанфэн похлопал Чжу Минвэня по плечу, повернулся и повел отряд дальше.
Отряд Гу Манлинь заглянул в дом Цянь Лаолю. Тот был деревенским отморозком: промышлял воровством, наглостью и скандалами, репутация у него была хуже некуда. Половина заборной стены обвалилась, зато дверь была намертво заперта на замок, а изнутри доносились ругань и приглушенный стук падающих вещей.
Ван Дачжи понизил голос:
Его жена — купленная из других мест, у них есть десятилетний пацан. Эту женщину вечно лупили, деревенские даже не раз заступались, заявляли в полицию.
А Ван Дари уже давным-давно с размаху вышиб дверь. Внутри царил полный кавардак: женщина лежала в луже крови — худенькая, иссохшая, с широко открытыми глазами, а десятилетний мальчик забился под стол, весь в синяках, уткнув голову в колени и не смея шелохнуться.
Цянь Лаолю сидел в углу, тяжело отдуваясь и сквернословя:
Мелкий ублюдок! Проклятая тварь! Твоя мать даже от какого-то чудовища защитить не смогла! Я сегодня же забью тебя до смерти!
Цянь Лаолю! — взревел Ван Даи.
Цянь Лаолю поднял голову, увидел пришедших, схватил валявшиеся рядом каминные щипцы и ринулся в бой:
Проваливайте! Как только выявляетесь, монстров становится только больше! Пошли вон, ублюдки!
Гу Манлинь качнулась в сторону, пропуская щипцы мимо, и обухом ножа с размаху ударила его по запястью.
Ай! — взвыл Цянь Лаолю, щипцы выпали из рук, а удар под колено заставил его рухнуть на колени. Ледяное острие клинка уперлось ему в горло.
Еще хоть одно движение — и отправлю к праотцам, — Гу Манлинь посмотрела на него взглядом вестника смерти.
Лицо Цянь Лаолю побелело, он затрясся и запричитал:
Госпожа... помилуйте... Я... я больше не буду...
Гу Манлинь ловким движением убрала клинок:
Связать. Рот заткнуть. Ребенка забрать.
Братья Ван только этого и ждали: в два счета скрутили его, словно праздничный цымбац, затолкали в рот кляп из тряпки и грубо швырнули в угол.
Чжао Си подошла и, ласково приговаривая, вывела мальчика наружу. Мальчонка механически шагал за ней, но, сделав два шага, вдруг остановился.
Он остолбенело уставился на лежащую на земле женщину, а затем рухнул на колени и принялся колотить лбом о землю перед всеми:
Умоляю... дяди, тети... похороните мою маму...
Лоб глухо стучал о землю с каждым ударом.
Ван Дачжи бросился вперед, подхватил его на руки, с трудом сглатывая ком в горле:
Ты что творишь! Дядя Дачжи вернется за тобой попозже, мы похороним твою маму отдельно!
Мальчик уткнулся лицом в плечо Ван Дачжи, его тело слабо задрожало — в нем забрезжила искра живого человека.
Двадцать минут спустя все отряды собрались на перекрестке. Цзян Минь с тетрадью в руках аккуратно записывала число выживших и припасы: пять домов, всего один спасенный человек, девять дворов из десяти пусты.
Отряд умолк мертвецким молчанием, никто не произносил ни слова, а палящее солнце вычерчивало на земле их неподвижные тени.
Когда Цзян Минь захлопнула блокнот, Гу Манлинь повела людей дальше.
Отряд Хромого Ли прокрался к калитке Лю Мацзы. Во дворе стояла гробовая тишина, Сун Дасян чуть подалась вперед, понизив голос:
У него дома только он да его слепая матушка. Лю Мацзы человек буйный, но к матери безумно привязан, целыми днями дома с ней сидел.
Новенький Ван Ганцян прогудел басом:
Наверное, сгинула вместе со старухой.
Хромый Ли кивнул, выслушав его. Братья Нин Нэн и Нин Цзинь, выставив вперед щиты, с грохотом выбили створки. Залившееся внутрь солнце осветило пустую главную комнату: вдоль стен выстроились несколько разных столов, сплошь заставленных водой и едой.
Вдруг из глубины дома донеслось несколько кашлей, и у здоровенных мужиков волосы на затылках встали дыбом.
Малыш Мацзы, это ты вернулся? — раздался слабый голос старухи Лю.
Мужики сразу всё поняли. Люди, которые без моргания резали зомби, сейчас приросли к земле. Чжан Болинь обернулся и толкнул вперед своего сына Чжан Чуньси. Тот оглянулся, встретился взглядом с суровыми лицами дядек и отцов, после чего скрепя сердце поплелся вглубь комнат.
Тет... тетушка Лю, я внук деда Чжана Мяо с южной окраины.
Старуха Лю шарила руками вокруг, пока ее пальцы не коснулись его лица — сухие, как хворостинки, ледяные. Она погладила его, отдернула руку, оперлась о стену и вздохнула:
Мой младшенький на днях прибежал испуганный, постучал мне лбом в пол, говорит, мол, уйдет на пару дней, всю еду и воду выставил на стол.
Она помолчала:
Куда старухе перед смертью осилить столько добра.
В главной комнате стало еще тише.
Старуха Лю вспомнила что-то еще:
Хороший мальчик, сможешь отвести бабушку к старому деревенскому старосте Су? Я хочу попросить его разыскать моего младшенького, узнать, почему он дома не появляется.
Не договорив, она сама покачала головой, и голос ее упал так низко, будто она говорила сама с собой:
Ладно, это я, старуха, обуза для ребенка. Не надо искать, не надо. Ушел — и ладно, ушел — и славно.
Голос ее сорвался на всхлип:
Но почему мой младшенький вдруг ушел?
Чжан Чуньси стоял неподвижно, слезы ручьями текли по его лицу, кадык судорожно дергался, но из горла не вылетело ни звука.
Чжан Болинь подскочил к нему и оттолкнул в сторону:
Никчемная тряпка!
Сун Дасян шагнул вперед, откашлявшись:
Матушка Лю, Мацзы велел мне забрать вас домой. Он уехал на заработки, просил меня отвезти вас в пункт размещения.
Она сделала паузу, смягчив голос еще сильнее:
Велел мне первое время приглядывать за вами, а как заработает денег, вернется и отвезет вас к лекарю вылечить глаза.
Старуха Лю наполовину верила, наполовину нет, ничего не ответив. Мужики поспешно окружили ее, в несколько рук подняли, вынесли во двор и передали эвакуационной группе. Ни о чем больше не расспрашивая, они бросились к следующему пункту зачистки, а Цзян Минь только досадливо покачала головой.
Пока все продвигались слаженными рядами под руководством Су Чанфэна, один отряд отбился от основных сил. Возглавлял его новенький по фамилии Ма. Они положили глаз на роскошную усадьбу в восточной части деревни — дом известного на всю округу богача. У хозяев были особняки и в Хайши, и в столице, а их деревенский дом был отделан роскошнее всех: серо-зеленые кирпичи, высокие стены, глубокие дворы, а на воротах даже висела доска с четырьмя иероглифами Дом, полный благодеяний. На косяках еще оставались новогодние парные надписи на бумаге, которая уже пожелтела и наполовину оборвалась от ветра.
Мужчина по фамилии Ма рассуждал здраво: в таком доме добра не счесть. Если ждать зачистки со всеми, сколько ж придется отдать остальным?
Они тихонько проскользнули внутрь и обшарили всё вдоль и поперек. И правда, в кабинете на втором этаже обнаружилось несколько золотых слитков, отчего глаза у всех покраснели.
А подвал? В таком доме обязано быть подвальное помещение.
А ну как... вдруг там кто-то есть?
Чего бояться дохлой собаки, были бы монстры — давно бы сбежали.
После таких слов они переглянулись, мужик по фамилии Ма решительно махнул рукой, и все гуськом повалили вниз.
Стоило распахнуть дверь в подвал и посветить внутрь фонариком, как открылось такое же устройство из двух комнат и холла, как наверху. В гостиной стояли кожаные диваны, шкафы ломились от бутылок Маотай. Низкорослый парень протиснулся вперед:
Брат Ма, ну точно сокровищница! Думаю, в той комнате найдется товар подороже.
Мужик по фамилии Ма сглотнул слюну, и они нетерпеливо распахнули одну из дверей. В кромешной тьме луч белого фонарика выхватил крутящуюся в воздухе пыль, пахнуло зловонием, и одновременно с этим в их сторону повернулись дюжина пар тусклых сероватых глаз.
Когда Гу Манлинь примчалась на шум, из восьми человек в живых осталось только двое. Те двое стояли спиной к спине, все в крови, с зазубренными лезвиями в руках, продолжая отчаянно отмахиваться. На земле неподвижно лежали шестеро. Она ворвалась внутрь и вытащила уцелевших на свет.
Спасая их, она обнаружила, что у обоих выживших талисманы были запрятаны у самого тела и уже обратились в черный песок. А у тех шестерых: один счел бумажонку лишней и выбросил еще у порога; другой засунул в карман и не придал значения, а когда его сбили с ног, талисман выпал, и подобрать его было уже некогда.
Эта дрянь... и вправду защищает? — один из уцелевших бойцев уставился на горстку черного песка у себя на груди, дрожащим голосом задав вопрос. Гу Манлинь молча развернулась и пошла прочь, а оба спасенных на четвереньках бросились следом за ней.
Отряд Су Чанфэна зачищал последний дом на сегодня. Едва закончив обыск, все заметно расслабились, шаги стали быстрее, послышались голоса, кое-кто уже начал подсчитывать, сколько зерна им достанется по возвращении.
Заметив это, Су Чанфэн разделил отряд на две группы: одна заходит в дом, вторая обходит задний двор.
Стоило второй группе толкнуть дверь сарая, как оттуда вылетела какая-то тварь — это была корова, но глаза ее побелели, изо рта капала черная жижа, а на боку виднелись следы от укусов. Она сбила с ног двоих шедших впереди щитовиков и понеслась прямо на замыкающих.
У Юн не успел увернуться: рог пробил ему грудь, рана мгновенно почернела, и корова вбила его насквозь в стену, застряв так, что не могла выдернуть рог обратно.
Остальные бросились на нее толпой, принимаясь рубить. Но кости у скотины были крепче, шея толще, каждый удар требовал больше сил, а лезвия то и дело застревали, пока наконец не подоспели люди со второго этажа и не снесли твари голову.
Стоило голове скатиться вниз, как У Юн пополз по стене вниз. Кровь залила его с ног до головы, на земле расплывалось огромное темно-красное пятно, продолжая расползаться шире.
Когда Су Чанфэн подбежал к нему, тот уже не мог говорить. Губы его шевелились, глаза глядели в небо, из уголка рта сочилась кровь. Су Чанфэн опустился на колени, его руки дрожали так, что он не мог их поднять.
Припав ухом к его губам, один из бойцов спустя долгое время выпрямился, и голос его сорвался на хрип:
Он говорит... говорит, что у него сродников не было, сирота сиротой, умений никаких, всю жизнь звали У Юн.
Парень сглотнул слюну:
Он говорит, что на этот раз... это будто пощечина всем вам, сукиным сынам, и он... тоже павший герой.
Слова смолкли, осталась лишь музыка стекающей в тишине крови. Полуденное солнце выжигало человеческие тени без остатка.
Су Чанфэн молча смотрел на человека, лежащего на земле — на того самого У Юна, который всегда опускал голову, молчал и наносил самые безжалостные добивающие удары, на того, кого он так до конца и не понял.
Он поднял руку и принялся одну за другой отвешивать себе пощечины. Чжу Минвэнь схватил его за руку сзади:
Ничего тут уже не попишешь, брат!
А Гу Манлинь стояла на высокой крыше, глядя на припавшего к земле Су Чанфэна, глядя на лицо У Юна — то самое лицо, которое больше не смотрело в землю, а было закинуто к небу, с застывшей на губах едва заметной улыбкой. Наблюдая, как Су Чанфэн бережно поправляет еще кровоточащее тело У Юна, укладывая его ровно, Гу Манлинь всё же тихо вздохнула.
Но с этого дня в сердце этого любимца небес поселились бесчисленные У Юны.
Утренняя зачистка обошлась далеко без гладкой езды.
Некоторые спасенные падали на колени, колотя лбом о землю до крови и бормоча что-то бессвязное.
Другие жались по углам, колотясь в лихорадке, и не в силах сдвинуться с места, безучастно пялясь на разрубленные тела.
Иные, едва оказавшись на свободе, натыкались взглядом на тела собственных родных — тех самых только что обратившихся, кого они сами же лишили голов, — и бросались на спасителей с кулаками и проклятиями, вопя, почему те не подождали еще хоть чуть-чуть, почему не присмотрелись: а вдруг человек еще мог вернуться прежним?
А некоторые и вовсе разумом тронулись, сидя на земле и раз за разом повторяя одну и ту же фразу: Почему вы не пришли раньше... почему вы не пришли раньше...
Все утро отряд зачищал больше сотни дворов, срубил с плеч свыше четырех сотен голов нежити — и те, кто уцелел, и те, кто нет, стояли перед глазами.
Тела ломило, руки не поднимались от усталости, ноги казались свинцовыми, но куда тяжелее было то, что за каждой распахнутой дверью никто не знал, что его ждет: живой ли человек, мертвец или тот, кто уже не может умереть по-настоящему, но и жить больше не способен.
Те, кто выжил вчера, оставались живы и сегодня, а новенькие понемногу втягивались. Продвижение шло ладнее вчерашнего, но каждое спасенное лицо напоминало им: это только начало.
Люди еще не до конца очнулись от старого мира: еще вчера грызшиеся за каждый пятачок при покупке зелени, сегодня они были вынуждены собственными руками рубить головы соседям.
И те, что били лбами оземь, и те, что тыкали пальцами в лицо — все они были одинаково сведены с ума этой эпохой.
Под полуденным солнцем в деревне умолкли цикады, и разносилось лишь безумное жужжание мух.
Послеполуденное солнце чуть накренилось, но зной не спадал.
Чжу Сяннань со своей группой зашел в дом в самом глухую переулке. Калитка была приоткрыта, внутри слышались шорохи — вроде бы человеческие.
Толкнув дверь, они увидели в главной комнате молодого мужчину лет двадцати семи-восьми. Тот сидел молча, уставившись в пол, а в углу жалась женщина, прижимая к груди годовалого ребенка. Ребенок хныкал, едва подавая признаки жизни, уткнувшись лицом в материнскую грудь.
Сп... спасите нас, — прорезался дрожащий голос женщины, глядевшей только на свое дитя.
Чжу Сяннань кивнул группе, и те принялись прочесывать дом. Ни зомби, ни следов крови, ни аномалий: в шкафу зерно, в кадке вода.
Порядок, идем с нами, — Чжу Сяннань убрал меч и кивнул мужчине. Тот словно не слышал, продолжая сверлить глазами ребенка на руках у жены. Вдруг он бросился вперед и с силой выбил малыша из материнских объятий на пол.
Ребенок шмякнулся на землю, даже не заплакав, лишь хныканье стало чуть громче. Женщина безумной птицей бросилась на него, поднимая и прижимая к себе изо всех сил.
Его укусили! — мужчина уже прятался за спинами Чжу Сяннаня. — Только что непонятно откуда взялась эта белогглазая крыса... Его уже укусили! Посмотрите на его лицо! Он вот-вот станет монстром!
Чжу Сяннань опустил взгляд на ребенка: личико малыша было спрятано у матери на груди, ничего не разглядеть. Женщина отвернулась, рука ее намертво вцепилась ребенку в затылок, и так, прижавшись к стене, она замерла, не издавая ни звука.
Малыш неожиданно перестал хныкать, приподнял голову и впился зубами матери в шею. Кровь брызнула фонтаном, словно из крана, но женщина, казалось, потеряла чувствительность: она даже бровей не сдвинула, лишь ласково поглаживала ребенка по спине, насвистывая словно перед сном:
Малыш, ты не голоден, не голоден... Мама уже идет к тебе.
Вспышка клинка упала с крыши — Гу Манлинь появилась неизвестно когда, но ее меч оказался быстрее всех.
Детская голова скатилась на землю. Женщина на секунду замерла, а затем поползла к этой крошечной голове. Прижав ее к груди, прильнув щекой к щеке, она затянула:
Луна сильна, ветер тих, листья занавесили окно, мамин малыш...
Петь у нее получалось с перебоями, голос становился все тише, тише... пока не стих совсем.
В комнате повеяло холодом. Среди бела дня, в такую жару, у всех присутствующих по спине пробежали мурашки.
Мужчина за спиной Чжу Сяннаня обхватил голову руками.
Чжу Сяннань так и стоял с зажатым в руке клинком, забыв вернуть его в ножны. Он смотрел на эту мать с ребенком: глаза женщины были закрыты, ее щека прижималась к лицу малыша.
Гу Манлинь спрыгнула с балки, убрала меч и направилась к выходу. Чжу Сяннань с хлопцами нанесли еще пару ударов для верности и последовали за ней.
Отряд Хромого Ли застрял у ворот одного из домов. Пожилая пара с седыми волосами держала по мотыге, намертво уперев их в створки.
Не сметь входить! Никому не входить!
Сун Дасян качнулась вперед:
Тетушка, мы пришли спасать людей! В деревне кругом зомби, вам оставаться здесь нельзя!
Никуда мы не пойдем! — старик вскинул мотыгу, его глаза жутко покраснели. — Мой сын спит внутри, и никто не посмеет войти и потревожить его!
У Хромого Ли сердце рухнуло вниз. Заглянув в щель между окнами, он увидел: в главной комнате на табурете сидел молодой мужчина, свалившись набок и не шевелясь. Из уголка рта сочилась черная кровь, на руках тоже виднелись следы, а к ножке стола его приковывала цепь.
Старик со старухой стояли у входа плечом к плечу, оба с мотыгами в руках, седые, в одинаковых памятных футболках от оператора мобильной связи.
Дядя, — понизил голос Хромый Ли. — Ваш сын... уже мертв.
Бредишь! — старуха с размаху врезала мотыгой по косяку. — Мой сын жив-здоров! Он просто устал! Выспится и встанет!
Тетушка...
Проваливайте! Все вон отсюда!
Хромый Ли отступил на два шага, бросив взгляд на стоявших за спиной братьев — Нин Нэн и Нин Цзинь ждали его приказа.
Он закрыл глаза, затем распахнул их:
Ломайте дверь.
Нин Нэн и Нин Цзинь навалились на створки, врываясь внутрь. Пожилых супругов оттащили в сторону, те отчаянно сопротивлялись и бранились. Хромый Ли стремительно пересек комнату, рука взметнулась, лезвие опустилось.
Зомби даже не успел шевельнуться, как голова скатилась на пол, сделала пару кругов и замерла.
Сзади раздались два глухих стука.
Хромый Ли обернулся: старики лежали рядом у порога, оба разбили себе лбы о камни, заливая кровью землю.
Во дворе воцарилась мертвая тишина. Хромый Ли стоял с занесенным клинком, забыв опустить его.
Солнце палило сверху, освещая три бездыханных тела. Теперь они наконец были вместе, и никто уже не мог их разлучить.
Прошло много времени, прежде чем Хромой Ли убрал нож.
— Следующий дом, — услышал он собственный голос, который казался чужим.
К вечеру отряды стали постепенно возвращаться. За целый день команда разрослась до восьмидесяти человек. Людей стало больше, и работа пошла быстрее: весь Южный район был полностью очищен с самого утра и до позднего вечера.
Чжу Сяннань вместе со ста с лишним мужчинами и женщинами свезли тела на пустующую площадку у въезда в деревню. Тела зомби и людей были свалены вперемешку, сложены высокими стопками. Их облили соляркой и подорвали. Густой черный дым поднялся к небу, проплыл мимо старого камфорного дерева, и языки пламени взметнулись до небес. Мухи, напитавшиеся разложившейся кровью и уже неспособные летать, от горячего воздуха падали прямо в огонь, издавая потрескивание, словно хороня этот старый мир.
Во время переноски тел Сун Дасян обнаружил труп Лю Мацзы позади его дома. Тот сам связал себе руки, причем веревка так глубоко впилась в плоть, что ее было невозможно развязать. Все тело было изорвано в клочья, будто еще до превращения в зомби его покусали другие мертвецы.
Хромой Ли вместе с несколькими людьми вытащил его отдельно и сжег на другом косте.
Прежде чем наступила глухая ночь, все отряды вернулись в культурный центр. У входа по-прежнему висела вывеска с красными буквами на белом фоне: Цивилизованная деревня Ланьлинь в Центральном Китае.

Комментарии

Загрузка...