Небо едва серело, когда Су Чанфэн привёл людей.
Гу Манлинь стояла во дворе, окинув их беглым взглядом: двадцать четыре человека, все крепкие здоровые мужики. Кто-то сжимал кухонный нож, кто-то нёс мотыгу, у некоторых в руках была лишь заострённая бамбуковая палка. Те, что стояли впереди, смотрели перед собой стеклянными глазами — вид у них был такой, будто они шли на это дело из последних сил и исключительно по принуждению. В середине несколько человек крутили головами по сторонам, явно явившись сюда просто поглазеть на зрелище. В самом конце присели на корточки трое, они курили, но глаз не сводили с другого конца переулка.
Кто-то в толпе зашептал:
— Привели нас к этому старому Гу, и на кой чёрт?
— Вот именно, какая польза от какого-то старика?
Кто-то заглянул во двор и, заметив стоящую там Гу Манлинь, остолбенел. Хрупкая молодая женщина — и надо же, какая смелость, в такой-то момент осмелилась стоять прямо посреди двора! Она казалась куда круче его собственной бабёнки, которая голыми руками могла свинью прикончить.
— Баба?
— Идём, идём, нечего время терять.
Семь-восемь человек попятились назад. Чжу Минвэнь стоял неподалёку вместе с У Юном, Ю Гуем и теми крепкими парнями из Клана Чжан, что вчера спасли ребёнка; они переглянулись и, найдя свободное местечко, беспорядочно присели на корточки. Те, кто собирался уходить, увидев, что эта компания с места не сдвигается, на миг замерли: уходить вроде бы расхотелось, но и оставаться тоже.
Гу Манлинь ничего не сказала, лишь кивнула отцу. Гу Цзяньго понял её без слов, развернулся и позвал Пять братьев Ван, направляясь в другой конец главного зала. Деревенские дома строились с просторными первыми этажами, где легко можно было освободить место. Братья заняли позиции, и зазвучали удары топоров и тесаков.
Привлечённые шумом люди во дворе постепенно подтянулись и заполнили главный зал. Кое-кто поглазел какое-то время, а потом не удержался и сам стал делать выпады в воздухе. Хромой Ли подошёл к Гу Цзяньго и обменялся с ним парами ударов: после нескольких глухих столкновений он отступил, растирая руку, и с ухмылкой произнёс:
— А старейшина Гу, гляди-ка, мастер!
Кто-то поблизости тут же пристроился рядом и принялся расспрашивать тех, кто уже убивал зомби, обо всём на свете: больно ли, когда тебя кусают, и быстро ли эта нечисть бегает.
Гу Манлинь и Су Чанфэн поднялись на крышу.
На плоской крыше четвёртого этажа гулял сильный ветер. Отсюда весь посёлок был виден как на ладони: серые черепичные крыши и белые стены жались друг к другу, переулки вились паутиной, а в утренних сумерках повсюду теснились бесчисленные бродячие силуэты.
Су Чанфэн стоял у перила. Хотя он уже много раз видел это зрелище из окон собственного дома, сейчас, перед лицом настоящего боя, его лицо всё равно резко побелело. В главном переулке с восточной стороны толпилось никак не меньше тысячи зомби, местами они сбивались в кучи, напоминая грязь, оставшуюся после схода мутного потока. С севера их тоже наберется около тысячи, с запада — чуть меньше, но тоже хорошая сотен восемь. И лишь на юге, ближе к культурному центру, мертвецы бродили редкими кучками, насчитывая в общей сложности не больше пятисот особей.
— Сколько всего? — спросила Гу Манлинь.
Су Чанфэн помолчал несколько секунд, его кадык судорожно дёгнул:
— Больше трёх тысяч.
— Они чувствительны к звукам и чуют живых людей, — произнесла Гу Манлинь. — Если поднять шум во время зачистки, эти три тысячи тварей за полчаса окружать нас и сожрут заживо.
Су Чанфэн ничего не ответил. Гу Манлинь повернулась к нему:
— Су Чанфэн, ты веришь в суперспособности?
Этот вопрос заставил Су Чанфэня остолбенеть.
— Внутри тебя скрывается сила, стихия Дерева, — сказала Гу Манлинь. — Она всё ещё спала, но вчера, когда ты занёс клинок, твоя мощь вдвое превзошла силы обычного человека. Сам-то не заметил?
Су Чанфэн приоткрыл рот, вспоминая те опасные моменты всплеска силы, которые накануне он списал на инстинкт выживания перед лицом смерти.
— Закрой глаза, — велела Гу Манлинь. — Почувствуй её.
Су Чанфэн закрыл глаза. Ветер дул с юга, принося с собой утреннюю прохладу и особый, присущий лишь эпохе конца света запах тления. Он постоял так некоторое время, постепенно успокаиваясь.
И тогда он почувствовал. В самой глубине живота зарождалась слабая энергия — словно прорастающее семя или пускающий корни в землю отросток.
— Позволь ей вырасти, — голос Гу Манлинь звучал тихо. — Совсем чуть-чуть.
На лбу Су Чанфэня выступил пот. Спустя несколько секунд на ладони его правой руки вспыхнул и тут же погас едва заметный зелёный свет. Открыв глаза, он посмотрел на собственную ладонь с полнейшим недоверием.
— Способность стихии Дерева, — пояснила Гу Манлинь. — А у меня — ментальная. Об этом знаешь только ты.
Су Чанфэн посмотрел на неё и медленно кивнул.
Гу Манлинь подошла к перилам и указала на юг:
— Весь посёлок построен в форме иероглифа цзин — решеткой. Его можно условно разделить на четыре направления. Сейчас соотношение три тысячи к тридцати пяти. Ввязываться в лобовой бой — самоубийство. Я пойду на восток и выманю оттуда мертвецов.
Су Чанфэн нахмурился:
— Ты одна?
— В одиночку я меньше шумею, — не стала вдаваться в подробности Гу Манлинь. — Пока я буду отводить монстров, ваша первоочередная задача — наглухо перекрыть все переулки, ведущие на юг. Пустите в ход мебель, мешки с песком, брёвна, камни — что угодно. Южная сторона должна первой превратиться в безопасную зону.
Су Чанфэн кивнул.
— Разбивайтесь по четыре человека. Двое идут впереди со щитами для тарана и блокирования ударов, двое страхуют с длинными мечами и добивают. Если щитов не хватит, берите доски, крышки от железных кастрюль, толстые ватные одеяла, привязанные к скамейкам.
Если в доме окажутся зомби, внутрь не ломитесь. Один человек тихонько постучит у входа, выманивая тварей наружу, а те, кто снаружи, сразу же берут их в кольцо.
Гу Манлинь замолчала и посмотрела на Су Чанфэня. Тот немного подумал и продолжил:
— Сначала зачищаем периметр, потом лезем в дома. Сперва юг, а затем, по обстановке, расширяем безопасную зону.
Гу Манлинь кивнула:
— Сегодня чистим только внешние улицы, завтра твоему деду и остальным нужно будет заняться тылами.
Она повернулась и направилась вниз по лестнице.
— В первый раз неизбежно будет суматоха. Обсудите, как распределитесь на три отряда: ударный, тыловой и поддержания порядка.
Су Чанфэн остался стоять на месте, провожая взглядом её сутуловатую, хрупкую фигуру, чья уверенная поступь чётко вырисовывалась в лучах утреннего солнца.
Су Чанфэн созвал всех во двор. Люди сбивались в кучу, все разом галдели, и голоса становились всё громче.
— Чистить зомби? Какая в баню чистка!
— Эта тварь человека на куски разрывает одним укусом!
— Кто хочет сдохнуть — пусть идёт!
В толпе кто-то вдруг протиснулся вперёд — это был здоровенный мужик лет сорока с широкими плечами и тесаком для дров в руке.
— Старик Гу, — прищурившись, он уставился на Гу Цзяньго. — Зачем это ты через Су Чанфэня созвал народ? Чтобы мы за твою семью от зомби отдувались?
Во дворе на мгновение воцарилась тишина, но не успел Гу Цзяньго рта раскрыть, как кто-то подхватил:
— Точно! Этот посёлок вовсе не твоя вотчина!
Толпа заволновалась. Лицо Су Чанфэня помрачнело, он уже собирался заговорить, но Гу Манлинь, стоявшая перед братьями Ван, сделала шаг вперёд.
Она не смотрела на остальных — её взгляд был прикован к тому здоровяку.
— Как тебя зовут?
Тот на секунду растерялся:
— Паршивый Лю.
Гу Манлинь кивнула:
— Паршивый Лю.
Голос её звучал совершенно ровно. — У нас есть три пути.
Первый: разойтись по домам, забаррикадировать двери и ждать, пока зомби проломятся внутрь.
Второй: бежать прямо сейчас — в горы, в город, куда угодно.
Третий: зачистить южную сторону и создать место, где смогут жить живые люди.
Во дворе стояла тишина, но вскоре кто-то презрительно фыркнул. Услышав это, Паршивый Лю холодно усмехнулся:
— Сказал тоже — пара пустяков! Несколько тысяч зомби, думаешь, перебить можно?
Гу Манлинь смотрела на него без малейшего выражения на лице:
— Половину я уведу за собой.
Кто-то в толпе издевательски рассмеялся:
— Ты уведёшь? Ты, бабёнка хрупкая, чем ты их уведёшь?
— Ван Дачжи, вы впятером прячетесь за спиной девчонки, похоже, у самих ноги от страха отнялись!
Ван Даюн от гнева мгновенно залился краской до корней волос и, вскинув мотыгу, попытался броситься вперёд, но Ван Дажэнь намертво вцепился в него. Остальные три брата с яростью смотрели на обидчиков.
Гу Манлинь внезапно взмахнула рукой. Сверкнул клинок, и голова зомби, цеплявшегося за ворота двора, взлетела в воздух. Обезглавленное тело качнулось на месте и рухнуло.
Весь двор вмиг затих, словно кому-то пережали горло.
Оглядев отряд, Гу Манлинь произнесла:
— Я никого не неволю. Кто хочет уйти — уходит сейчас. Кто хочет жить — остаётся.
Прошло несколько секунд. Чжу Минвэнь медленно вышел вперёд и вонзил топор в землю:
— Я с ней.
Ю Гуй почесал затылок и тоже шагнул к ним:
— И я пойду.
У Юн ничего не сказал, но вместе с мужчинами из Клана Чжан молча встал позади Чжу Минвэня.
Паршивый Лю бросил на них взгляд, затем покосился на шатающиеся за воротами тени и с досады сглотнул слюну.
— Тьфу, — сплюнул он. — Я тоже иду.
Волнения во дворе утихли, и Су Чанфэн приступил к расстановке сил.
Тридцать два человека он разделил на восемь групп по четыре бойца. Хромому Ли он поручил командовать одним звеном, а во главе другого встал сам. За звено Хромого Ли он был спокоен — там собрались сплошные головорезы. В своём же отряде Су Чанфэн оставил при себе Чжу Минвэня, У Юна и Ю Гуй, а также семейную пару: Чжан Болинь, сорокалетнего загорелого крепыша, и его сына Чжан Чуньси — тощего, как палка, подростка лет семнадцати-восемьнадцати. Отец с сыном шли в группе со средних лет мужиком по имени Сун Дасян.
Су Чанфэн объяснил боевой порядок: щиты впереди, длинные мечи сзади. Пока он говорил, во рту пересохло, ему казалось, что все вокруг следят за ним, выжидая, чего добьётся этот сопливый мальчишка.
— Запомните, — напутствовал он. — Бьёмся аккуратно, не жадничаем. Четыре группы продвигаются связкой. Прежде чем сунуться в новый переулок, обязательно поднимитесь на крышу, оцените обстановку и только потом пробирайтесь внутрь.
Кто-то в толпе сдавленно заорал:
— Поняли, поняли мы! Мелкий сопляк, когда я побоища устраивал, ты ещё под себя ходил!
Все дружно захохотали. Хромый Ли рявкнул:
— Паршивый Лю, хорош дурака валять! То, что снаружи, — вовсе не шутки!
Паршивый Лю упрямо задрал подбородок:
— Дядя Ли, не пугай меня, чего мне, Паршивому Лю, бояться?
Кто-то рядом хохотнул:
— Твоей бабы!
Снова раздался смех, и напряжение в отряде немного спало.
Солнце поднялось выше. Отряд разделился на две группы и скрытно двинулся к южным переулкам. Гу Манлинь молча понаблюдала за ними с крыши периметра, закинула за спину меч и растворилась в лабиринте улиц.
Чем ближе к центральной линии, тем больше бродячих силуэтов попадалось на пути. Они выползали из закоулков, покачивались у углов стен, сбиваясь в небольшие стайки.
Су Чанфэн со своим отрядом продвигался в обход с запада. Группа шла очень медленно, перед каждым шагом приходилось останавливаться и осматриваться. Рука Су Чанфэня, сжимавшая рукоять меча, была мокрой от пота. Он впервые вёл людей в бой; ладони и спина непрерывно потели. Ему нужно было смотреть вперёд, оглядываться назад, проверяя, не отстал ли кто, следить, чтобы никто не перепутал позицию и не нарушил строй. В голове царил полный кавардак.
— Браток из семьи Су, иди своей дорогой, о тыле я позабочусь, — раздался сзади низкий, спокойный, как утёс, голос Чжу Минвэня. Этот здоровяк с топором в руке почти не выпускал слов, но само его присутствие дарило уверенность.
Су Чанфэн кивнул, и на душе стало чуточку спокойнее.
В строю Чжан Болинь то и дело оглядывался на сына Чжан Чуньси — боялся, что тот отстанет, боялся, что его укусят. Из-за этого он сам едва не сбивался с шага, но Сун Дасян, тащивший в руках деревянный щит, продолжал ругаться последними словами, одновременно прикрывая брешь с фланга.
— Ах ты ж сукин сын Чжан Болинь, давай сосредоточься! Твой пацан ещё от груди не отлучен, что ли? — Сун Дасян не упускал случая язвить, но его щит стоял намертво, не давая ни единому зомби прорваться с его стороны.
Чжан Болинь молчал в тряпочку, только после каждого удара обязательно бросал взгляд на сына.
Лицо Чжан Чуньси покраснело до боли, рука, державшая клинок, дрожала. Он ударил монстра, но лезвие застряло в плече мертвеца, и вытащить его никак не удавалось — мальчик едва не плакал от отчаяния. Су Чанфэн уже собирался броситься на помощь, но Ю Гуй оказался проворнее. Низкорослый и юркий, он нырнул в прорехи строя, пинком отбросил зомби и помог Чжан Чуньси выдернуть клинок, приговаривая:
— Не паникуй, не паникуй, целься в шею, бей наверняка.
Чжан Чуньси кивнул, сдерживая подступающие слёзы.
У Юн всё время шёл с опущенной головой в самом хвосте отряда. Он хранил молчание, но стоило какому-нибудь мертвецу подкрасться сзади, как он вовремя наносил смертельный удар — всегда наверняка и без промаха.
Сам Су Чанфэн держался не лучше. В его голове беспрестанно крутились чужие наставления: чувствительны к звукам, слабое зрение, эффективнее всего рубить головы. Но стоило возглавить бой, как все эти знания словно испарились. Ему приходилось орать команды: щиты вперёд, длинные мечи к бою, — постоянно оборачиваться, чтобы проверить строй и вовремя пресечь попытки зомби прорваться вглубь. Он махал клинком медленно, нерешительно, и несколько раз от смерти его спасал лишь Чжу Минвэнь, вовремя сносивший врагов своим топором.
— Не суетись, делай всё не спеша, — неизменно повторял тот.
Когда силы были на исходе, из-за угла неожиданно выскочил зомби. Су Чанфэн хотел увернуться, но ноги налились свинцом. Он крепко сжал рукоять, готовясь принять удар на себя. В этот самый миг рукоять меча вдруг потеплела, древесная текстура словно ожила, став слегка шероховатой и намертво прилипнув к его ладони. Мощный поток энергии хлынул из рукояти прямо в руку — так стремительно, что он даже опомниться не успел. Озарённый зеленоватым светом клинок описал дуэль, и голова твароподобного существа скатилась с плеч чище и быстрее, чем во все предыдущие разы.
— Смена! Передний ряд устал! — воспользовавшись передышкой, завопил он. Отозвав уставших бойцов, он поставил на их место Ю Гуя с напарниками. Голос его слегка дрожал, но отряд действительно двигался дальше.
С другой стороны отряд Хромого Ли сражался по совершенно иным правилам. Сам Ли нёсся впереди всех, орошая клинок кровью и изрыгая проклятия:
— Мать вашу, идите сюда! Ну же!
Его люди, заразившись этим безумием, тоже рубили врагов до помутнения рассудка: щитовики таранили зомби, а мечники шли в атаку. Боевой дух зашкаливал, однако из-за этого строй пару раз чуть не рассыпался. К счастью, опытный Хромый Ли всегда успевал вовремя рявкнуть и вернуть разбегающихся бойцов на места.
— Дядя Ли, помедленнее! Помедленнее чуток! — кричал кто-то.
— Какое ещё помедленнее к чёртовой матери! Замедлишься — подохнешь! — Хромый Ли отрубил голову мертвецу, и брызги крови залили половину его лица. — Все за мной, не останавливаться!
Оба отряда, продвигаясь левым и правым флангами, чистили улицу с поразительной скоростью. Правда, у Хромого Ли народу пострадало больше: раны были лёгкими, несмертельными, но выглядели пугающе.
А на востоке орда мертвецов кишела, словно на ярмарке.
Стоя в сотне метров от них, Гу Манлинь достала из рюкзака старый мобильный телефон, включила музыку и прилепила Талисман Невидимости. Её фигура постепенно растворилась в воздухе.
Самый внешний круг зомби шевельнулся первыми. Они тупо наклонили головы, а затем медленно поплелись на звук. Гу Манлинь не останавливалась. Выудив из рюкзака ещё два телефона, она выкрутила громкость на максимум. Второй аппарат она швырнула на открытую площадку подальше, третий — ещё дальше. Звук волнами уходил всё дальше, и толпа зомби, словно ведомая невидимой нитью, постепенно втягивалась в движение, продвигаясь всё глубже.
Перемещаясь по крышам, Гу Манлинь через равные промежутки оставляла телефоны. Музыка гремела из одного динамика за другим, и живые мертвецы, словно речной поток, по капле вытягивались из посёлка.
Когда зомби хлынули сплошным потоком, она стояла на дереве в двадцати метрах от них, глядя, как эта масса проносится у её ног. Один из мертвецов вдруг замер, поднял голову и шумно потянул носом воздух в её сторону.
Она задержала дыхание. Ладони взмокли от пота.
Понюхав воздух пару секунд, зомби опустил голову и зашагал дальше со всеми.
Спрыгнув с дерева, она едва не рухнула — ноги казались ватными.
Часть мертвецов застревала в переулках, упираясь в тупики стен и испуская хрипы; другие рассеивались, привлеченные посторонними шумами; но большинство послушно двигалось по звуковому следу за пределы посёлка.
Так, используя звуковую приманку, Гу Манлинь вела орду за собой к диким полям, держа их на почтительном расстоянии. После десятка заходов некогда густая толпа мертвецов на восточной стороне заметно поредела. Уведенные музыкой зомбибрели к пустырям в трёх километрах отсюда и, потеряв цель, бесцельно разбрелись окрест.
Из-за колоссальной нагрузки Гу Манлинь промокла насквозь, виски бешено пульсировали. Меридианы пересохли окончательно, духовный корень трепетал. Сделав глоток Воды духовного источника, она взглянула на солнце — оно стояло в самом зените. Отряд сражался уже пять часов.
Вновь взобравшись на крыши домов, она с затуманенным зрением чуть не оступилась пару раз, но по памяти всё же быстро добралась до южной стороны. Бросив туда Божественное Сознание, она ощутила, как мужчины в переулках ведут смертельный бой: глухие удары клинков о плоть, хрипы, крики боли и призывы о помощи сливались в единый кошмарный гул.
На юге отряд Хромого Ли заблокировал уже треть проходов, оставалось ещё около тридцати.
Молодой парень по имени Чжоу Цзыхань, который утром сидел в углу, сжимая арматуру, сейчас нёсся впереди всех. Он пронзил зомби клинком, но не успел вытащить оружие, как на него кинулся другой. Пытаясь оттолкнуть тварь, он замахнулся ногой, промахнулся и рухнул на землю. Кто-то из товарищей подхватил его. Лицо парня было покрыто потом и кровью, губы побелели, но он, дрожа, выдавил из себя:
— Всё в порядке.
Чжао Си бросилась вперед и снесла голову этому зомби. Вся в поту, она задыхаясь завопила:
— Меняйтесь! Передний ряд больше не держит!
Хромый Ли окинул взглядом позиции. До ближайшего дома оставалось метров десять. Стиснув зубы, он рявкнул:
— Продержитесь ещё десять минут! Стоять насмерть!
Падал один мертвец, за ним другой. Строй начал рассыпаться: кто-то спотыкался, кто-то уже не мог поднять меч.
Внезапно из другого переулка хлынули новые зомби, зажав людей с обеих сторон. Измотанные до предела шестнадцать человек оказались в ловушке.
Одного из бойцов укусили. Издав истошный вопль, он не отступил, а из последних сил обрушил меч вниз. Другой, стошнив после пары ударов прямо у стены, вытер рот и снова бросился в схватку. Упавший ранее Чжоу Цзыхань теперь держал кусок арматуры руками, которые тряслись в непрерывной судороге, но продолжал стоять в первом ряду.
— Держать... — Хромый Ли не успел договорить, как один из мертвецов прорвал брешь и бросился в самую гущу людей. Под удар попал старик, которого они спасли утром, — от ужаса тот безвольно осел на землю.
Вспыхнул блеск клинка. Гу Манлинь встала перед стариком, и голова зомби отлетела далеко в сторону.
Не останавливаясь, она перенесла удар, рухнули ещё три твари, а следом ещё три.
Оставшиеся в живых почувствовали, как спадает напряжение. Кто-то рухнул на землю, тяжело задышав, а многие просто попадали плашмя, уставившись в небо, точно выброшенные на берег рыбы.
Гу Манлинь убрала меч, на ней не было ни единой капли крови.
— Входим в ближайший дом, — оглядевшись, скомандовал Хромый Ли.
Люди с трудом поднялись на ноги и, поддерживая друг друга, заковыляли к зданию.
Когда отряд Су Чанфэня подоспел с другой стороны в обход, перед ними предстала именно эта картина. Его люди продвигались медленнее, но никто почти не пострадал. Чжан Чуньси всё ещё дрожал всем телом, однако оставался в строю, сжимая клинок. Чжан Болинь подошёл к нему и молча хлопнул сына по плечу. Ю Гуй сидел рядом, переведя дух, и показывал Су Чанфэню большой палец. Чжу Минвэнь стоял поодаль, вонзив топор в землю и не сводя глаз с другого конца переулка, а У Юн по-прежнему прятал лицо в тени в самом хвосте.
Су Чанфэн смотрел на них, и в носу вдруг защипало. Он вспомнил, как суетился утром, вспомнил слова Чжу Минвэня про не суетись, вспомнил наставления Ю Гуя не паниковать, обращенные к Чжан Чуньси, и молчаливую спину У Юна, прикрывавшего тылы. Он вспомнил тот миг, когда раскалилась рукоять, и ту силу, что влилась из ладони в его руку.
Опустив взгляд, он посмотрел на свой клинок: рукоять оставалась всё тем же куском дерева, без каких-либо изменений, но он точно знал — что-то внутри него бесповоротно изменилось.
В полдень отряд наконец присел на привал. Бойцы расселись где попало, доставая из сумок сухой паёк и жуя его в тишине — не раздавалось ни звука, лишь чавканье да редкие отдалённые завывания мертвецов.
За утренние часы они уничтожили несколько сотен зомби, но потеряли двух человек.
Первым погиб Ван Лаоу из отряда Хромого Ли. Утром он еще колол дрова в главном зале и хвастался, что к вечеру собирается поднять забор повыше. Его завалили за углом — у той самой ремонтной мастерской в начале деревни. К стене по-прежнему прислонялось недочищенное им старое колесо, которое тихо скрипело на ветру: круть-скрип, круть-скрип. А кровь хозяина уже остывала в грязи.
Хромый Ли разрубил того зомби пополам, но Ван Лаоу уже не дышал.
Вторым пал молодой парнишка из группы Сун Дасяна по имени Чжоу Сяошунь. Ему едва исполнилось двадцать, и еще утром он смеялся, что после зачистки юга непременно сходит за матерью. Его схватили за ноги и утянули на землю прямо напротив ворот двора Лю Сю. В эту девушку он был тайно влюблен три года, каждый раз замирая при виде её дома, но так и не осмелился переступить порог. Меч так и остался зажатым в его руке, но сам он уже не поднялся.
В главном зале никто не произносил ни слова. Кто-то тупо жевал булку, уставившись в лужицу крови на полу. Солнечный свет лился из проёма двери — слепящий, мертвенно-белый.
Из троих раненых двое были просто исцарапаны, а одного укусили. Всех троих заперли в соседней комнате.
Гу Манлинь стояла возле того ряда комнат, наблюдая, как Чжао Си носит воду запертым. Выходя оттуда, Чжао Си молча отводила покрасневшие глаза.
Хромый Ли вышел из комнаты, держа в руках три меча. Прислонив их к стенам у каждой двери, он присел на корточки у входа, достал сигарету, чиркнул зажигалкой, затянулся пару раз и тут же затушил окурок.
— Чего это ты? — с любопытством подскочил кто-то.
Хромый Ли промолчал.
В трёх комнатах сидели трое.
Первым был Чжу Сяннань, молодой парень двадцати с небольшим лет. Утром он рвался впереди всех, но зомби укусил его за запястье. Он молча разглядывал рану: кожа вокруг укуса уже почернела и покрылась лиловыми разводами.
Вторым был второй сын семьи Лю, тридцати с лишним лет, которому разодрали спину.
Третьим оказался беженец из соседней деревни, пришедший искать родных — никто уже не помнил его имени, все звали просто старик Чжан.
Чжу Сяннань поднял голову и виновато улыбнулся тем, кто остался снаружи.
Второй сын семьи Лю тоже попытался улыбнуться, но вышло страшнее плача.
Старик Чжан лишь тяжело вздохнул.
Трое сидели в тишине, каждый сам по себе, не говоря ни слова. Солнечный свет падал из окон в комнату, расчерчивая пол на белые полосы.
Спустя десяток минут из двух комнат донеслись первые хрипы.
Жевавшие сухой паёк мужики в главном зале разом замерли. У кого-то выпал из рук кусок лепёшки — поднимать его никто не стал. Какой-то парнишка растерянно хлопал глазами, забыв, как пользоваться палочками.
Паршивый Лю резко вскочил, тут же сел обратно, снова вскочил:
— Я... я больше не буду.
Еще несколько человек поднялись вслед за ним. Всего человек шесть, опустив головы и избегая смотреть друг другу в глаза.
Су Чанфэн стоял у входа, глядя на них. Постояв немного, он молча зашёл в дом, отобрал среди припасов несколько хороших клинков и, выйдя наружу, протянул их Паршивому Лю.
— Будьте осторожны в дороге, — тихо сказал он.
Паршивый Лю взял оружие, беззвучно открыл рот, собираясь что-то сказать, но проглотил слова. Несколько человек вышли со двора, и звуки их шагов постепенно затихли вдали.
Гу Манлинь толкнула дверь третьей комнаты.
В тех двух комнатах хрипы смолкли вскоре после того, как Хромый Ли с парой бойцов вошёл туда с мечами наголо.
Чжу Сяннань всё ещё сидел на стуле. На его лице вздулись вены, извиваясь под кожей подобно дождевым червям. Глаза полностью почернели, не осталось ни проблеска белка, но он продолжал сидеть тихо и неподвижно, мёртвой хваткой вцепившись в подлокотники стула так, что побелели суставы.
Гу Манлинь вошла и остановилась перед ним. Су Чанфэн замер за её спиной.
— Человек ты или монстр — выбирай сам, — произнесла Гу Манлинь. — У тебя ещё есть шанс.
Чжу Сяннань поднял голову. В этих совершенно чёрных глазах не отражалось никаких эмоций. Тело его внезапно забилось в судорогах, он схватился за голову, соскользнул со стула и покатился по полу, извиваясь в припадке.
Пол мгновенно покрылся испариной. Из его горла вырвалось бульканье: ни человеческое, ни звериное. Покатавшись так какое-то время, звуки стихли, и тело замерло.
Су Чанфэн сделал шаг вперёд, но тут же остановился, с тревожным вопросом глядя на Гу Манлинь.
Она обошла Су Чанфэня, присела на корточки и коснулась запястья Чжу Сяннаня. Капелька чистой ци просочилась внутрь — ничтожно слабая, едва уловимая. Тело Чжу Сяннаня дёрнулось раз, другой.
Спустя десять минут Чжу Сяннань приподнялся и уставился на собственные руки. Ладони были залиты потом и кровью; он долго-долго не отрывал взгляда от скопившейся на ладони влаги.
— Я... я всё ещё человек? — с некоторым трепетом спросил он.
Люди в главной комнате, услышав шум, хлынули внутрь, обступили его плотным кольцом и стали вертеть во все стороны, разглядывая. Кто-то протянул руку, чтобы потрогать его лицо, кто-то хлопал по плечам, а кто-то непрестанно бормотал: «Живой, живой».
Чжу Сяннаня прижали к полу, и он не мог даже пошевелиться, оставалось лишь таращить глаза и позволять им делать с ним всё, что вздумается. И лишь когда Хромой Ли разогнал всех по одному, он смог наконец сделать свободный вздох.
Гу Манлинь отступила на шаг назад и встала у входа.
— Он пробудил способность водной стихии, — сказала она Су Чанфэну. — Можешь взять его под свою опеку.
Су Чанфэн стоял перед Чжу Сяннанем и какое-то время смотрел на лужу воды на полу, после чего протянул руку и поднял Чжу Сяннаня с земли. Снаружи двери толпились мужчины, пришедшие посмотреть на зрелище. Хромой Ли стоял в комнате, бросил на них взгляд, и те мгновенно притихли.
Су Чанфэн, следуя утреннему методу, помог Чжу Сяннаню силой мысли выплеснуть в воздух тонкую струйку воды. Мужчины снаружи дружно ахнули, а затем заговорили наперебой:
— Да на кой чёрт это нужно! Бабе лицо умыть и то не хватит.
— Его зомби укусил, а он ещё и колдовать научился!
— Зато теперь воды будет хоть отбавляй.
В полдень началась перекличка, и Су Чанфэн стал пересчитывать людей одного за другим. Чжу Минвэнь был на месте, У Юн был на месте, Ю Гуй был на месте, Чжан Болинь с сыном тоже были здесь, Сун Дасян на месте, и тот молодой парень с арматурой — Чжоу Цзыхань — тоже никуда не делся. Он закончил счёт и на мгновение замер.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...