Конец дневной тренировки, и группа людей возвращается обратно.
Гу Манлинь идет в самомпереди, шаги чуть медленнее обычного, лицо бледное, на висках выступает мелкий пот, каждый вдох дается тяжело и глубоко. Сегодняшняя перегрузка вновь заставила трещину у Духовного Корня тупо заныть.
Чжоу Сюэин видит это, ее лицо становится все мрачнее. Едва переступив порог главного зала и закрыв дверь, она тут же бросается вперед и принимается лупить Гу Цзяньго:
— Ты полез на рожон искать смерти, да так, что дочери пришлось тебя спасать!
Гу Цзяньго прикрывает руку и уворачивается. Он вспоминает, как сам бросился вперед, вспоминает спину дочери, которая ворвалась в толпу зомби раньше него, вспоминает ее бледное лицо, когда она вернулась.
Цзян Минь и Ли Хуайшань смотрят друг на друга и поспешно разнимают их. Цзян Минь обнимает женщину, Ли Хуайшань встает между ними. Чжоу Сюэин не может вырваться и просто стоит на месте, вытирая слезы.
— Она у меня одна-единственная, — всхлипывает та. — Сколько ей пришлось пережить, вы все видели.
Гу Цзяньго опускает голову, в горле стоит ком. Гу Манлинь подходит и мягко похлопывает мать по руке. Чжоу Сюэин обнимает ее и горько плачет. Проплакав долгое время, она наконец разжимает объятия, утирает слёзы и поворачивается на кухню. Гу Манлинь стоит в главном зале и прислушивается к звукам стука ножа по доске — раз удар, другой, медленнее, чем обычно.
За ужином Чжоу Сюэин накрывает полный стол.
Тушеная курица, свинина в красном соусе, ребрышки в кисло-сладком — она накладывает в чашку Гу Манлинь всё самое лучшее, горкой.
— Ешь побольше, набирайся сил, — ее глаза покраснели. — Ложись сегодня пораньше, ни о чем не думай.
Гу Манлинь кивает и молча пьет суп. После ужина она уходит к себе отдохнуть, а в главном зале пятеро продолжают парную тренировку.
Движения Гу Цзяньго жестче, чем обычно, каждый удар ножом словно служит выплеском каких-то эмоций. Техника Чжао Си стала устойчивее, чем вчера, а в слаженности движений Чжоу Сюэин и Цзян Минь появилось больше взаимопонимания. Никто не произносит ни слова, слышен лишь свист рассекаемого лезвиями воздуха.
Гу Цзяньго убирает нож и смотрит в сторону комнаты Гу Манлинь, внезапно чувствуя, насколько же он, отец, никуда не годится.
В полдень следующего дня на деревенской дороге неподалеку пятеро мужчин отступают, прикрывая друг друга полукругом и отбиваясь по ходу дела. За их спинами согбенную старуху с седыми волосами несет на закорках кто-то из сыновей; фигура у нее маленькая и сухая, но спина держится прямо.
Это пятеро братьев Ван, выращенных овдовевшей матерью с малых лет: Ван Дажэнь, Ван Даи, Ван Дали, Ван Дачжи. Четверо мужчин мотыгами, тесаками, деревянными дубинами и лопатами отчаянно сдерживают бросающихся зомби, а младший брат, Ван Сяосинь, несет за спиной мать, находясь под надежной защитой в самом центре.
Пятеро действуют слаженно, наступают и отступают с толком, но зомби становится все больше, они сбегаются со всех четырех сторон.
Они отступают в сторону дома семьи Гу, и в тот момент, когда их вот-вот собираются окружить, Су Чанфэн вместе с У Юном, Чжу Минвэнем и Ю Гуем выбегают с другой стороны и напролом прорубают брешь.
— Сюда! — кричит Су Чанфэн.
Обе группы соединяются и с боем отступают вплоть до стены двора Гу.
Су Чанфэн поднимает голову и видит плотно закрытые ворота, за окном второго этажа смутно виднеются силуэты. Он вспоминает сверкание клинка Гу Манлинь в тот день, делает глубокий вдох и громко кричит:
— Дядя Гу! Мой дед велел мне разыскать вас, есть дело первостепенной важности!
На втором этаже Гу Цзяньго стоит за окном, положив руку на рукоять ножа, и смотрит на Гу Манлинь.
Чжоу Сюэин первая начинает паниковать и судорожно цепляет его за рукав:
— Не смей выходить! Снаружи столько зомби, ты хочешь погубить Линьли?!
Гу Цзяньго не двигается с места, лишь пристально смотрит на дочь. За окном шаги этих людей становятся все ближе, а хриплое рычание — все чащe.
— Чжао Си, следи за порядком, — бросает она и тут же вырывается наружу.
Вспыхивает лезвие, несколько мертвецов, бежавших впереди остальных, падают на землю. Словно живой заслон, она в одиночку сдерживает настигающую толпу зомби.
— Живо внутрь! — кричит она.
Су Чанфэн поддерживает раненого Ю Гуя, братья Ван оберегают старенькую мать, и вся толпа впопыхах врывается во двор. Гу Манлинь заходит последней и наглухо задвигает ворота.
Во дворе больше десятка людей сбиваются в кучу, тяжело дыша. Мать Ван усаживают на каменный табурет, она по-прежнему держит спину прямо, но лицо ее бледно.
Гу Манлинь бросает на них взгляд, ничего не говорит и просто поворачивается, направляясь в главный зал.
Вслед за ними войдя в дом, пожилая госпожа Ван немедленно кланяется Гу Манлинь:
— Большое спасибо за спасение жизней семьи Гу.
Стоявший сбоку Гу Цзяньго торопливо машет руками:
— Ой, что вы, что вы, матушка, садитесь скорее.
Старуха качает головой, настаивая на том, чтобы договорить:
— Я старуха, живу в старом доме, а несколько моих сыновей — у нового. На днях случилась беда, я одна пряталась в старой усадьбе и боялась нос высунуть. — Она делает паузу. — Я просто пошла пожечь бумагу своему усопшему старику, кто же знал, что угожу в такую передрягу. Сыновья рискнули головой, чтобы отыскать меня в старом доме. Мы сидели там без воды и еды, я голодала уже три дня, а переждав ночь, сыновья привели меня обратно к новому дому.
Она бросает взгляд на стоявших рядом пятерых сыновей, и ее глаза слегка краснеют:
— Еле отыскав меня, на обратном пути мы едва не угодили в окружение. Если бы не ваша помощь, нам шестерым сегодня не выжить на улице.
Четверо старших братьев вслед за матерью спешно кланяются в знак благодарности, и лишь тот самый Ван Сяосинь, что всю дорогу тащил мать на спине, теперь в одиночестве присел на корточках в сторонке и тяжело дышит, на его лице еще не сошел страх перед пережитым.
Госпожа Ван поворачивается к Су Чанфэну:
— Большое спасибо и тебе, братец из семьи Су, за благородный поступок.
Су Чанфэн спешно отвечает поклоном:
— Старуха-госпожа преувеличивает, так и должно быть.
Закончив говорить, госпожа Ван наконец садится, а Чжоу Сюэин торопливо приносит с кухни несколько холодных пампушек, чтобы гости могли перекусить.
Гу Манлинь стоит в стороне, наблюдая за этой сценой, и хранит молчание.
Дождавшись, пока мать Ван переведет дыхание, Су Чанфэн погружается в задумчивость, после чего смотрит на Гу Цзяньго и, поколебавшись, произносит:
— Дядя Гу, тетя Чжоу, сестрица Манлинь...
Подбирая слова, он продолжает:
— Вчера, после того как мы проводили старого лекаря Цинь обратно, мы совещались с моим дедом всю ночь.
Гу Цзяньго смотрит на него, ожидая продолжения.
Су Чанфэн делает глубокий вдох:
— Какова ситуация в деревне сейчас, все видят сами. Зомби шляются повсюду, трупы валяются на улицах, и никто не смеет их убрать, вонь уже стоит невыносимая. Зерна тоже остается всё меньше, осенний урожай еще в полях, а забирать запасы в осиротевших домах никто не решается. Если так пойдет и дальше, то тех, кого не загрызут зомби, ждет голодная смерть.
Он делает паузу:
— Дед и старый лекарь Цинь считают, что нужно действовать. Перебить зомби, сжечь тела, собрать все пригодное зерно. А затем организовать людей и отправиться в поселок и в город — посмотреть, остались ли еще живые, есть ли какая-то помощь.
Ван Дажэнь кивает:
— Всё верно, так и есть.
— Но у нас не хватает людей, — честно признается Су Чанфэн. — С нашей горсткой идти за пределы деревни — чистая смерть.
Он поднимает голову и смотрит на Гу Манлинь:
— Поэтому дед велел мне прийти и обсудить это с вами.
Выслушав его, Гу Цзяньго оживляется, но Чжоу Сюэин, заметив это, тут же тянет его за рукав. Он не смеет дергаться, бросает взгляд на жену, затем на дочь и проглатывает слова, готовые сорваться с языка.
Гу Манлинь полулежит на диване, глядя на Су Чанфэна, и вдруг холодно усмехается.
— Чем вы собрались убивать зомби? Чем спасать людей? — Ее голос невысок, но режет словно нож. — Какими гарантиями вы подтвердите, что они вернутся живыми?
Су Чанфэн стоит неподвижно, ладони его потеют. Несколько секунд царит молчание, а Чжу Минвэнь смотрит на него и сжимает кулаки.
Старуха Ван неожиданно подает голос:
— Девочка из семьи Гу. — Она сидит на каменном табурете, ее спина держится прямо, голос звучит негромко, но четко отпечатывается в ушах каждого. — У моих пятерых мальчишек ничего особенного нет, но силушки хоть отбавляй. Раз нужно, они готовы пойти за тобой и приложить эти усилия.
Четверо старших братьев переглядываются, не возражая. Младший, Ван Сяосинь, даже дышать перестает, торопливо прижимается к матери и дергает ее за рукав.
— Матушка-старуха, — Гу Манлинь смотрит на нее, и взгляд становится еще холоднее.
Госпожа Ван улыбается:
— За спасение жизни должно воздать по заслугам.
Гу Манлинь не отвечает, постукивая пальцами по столу, и снова переводит взгляд на Су Чанфэна.
— Сестрица Манлинь, я пришел не с пустыми руками, — его голос обретает твердость. — Людей сейчас и правда не хватает, но в деревне есть еще немало парней с понятиями о чести. Пока они живы, я уверен, что смогу собрать отряд.
Он начинает перечислять по пунктам:
— Улицы от зомби необходимо очистить, тела — сжечь, следы скверны — отмыть, иначе вспышка чумы станет страшнее любых зомби, и раз мы живем в этой деревне, не спастись никому.
— Продовольствие тоже есть: в деревенском складе осталась партия неприкосновенного запаса, этого хватит, чтобы продержаться какое-то время.
Закончив, он смотрит прямо на Гу Манлинь:
— Я знаю, что сестрица Манлинь — человек способный. Дело это рискованное, поэтому я и пришел просить вашей помощи. Если вы согласитесь протянуть руку, у нас будет больше уверенности, но если нет — я больше не стану докучать.
Никто ничего не отвечает, лишь Гу Цзяньго не удерживается от вопроса:
— А как быть с теми, кого удастся спасти, куда их пристроить?
Су Чанфэн на мгновение замирает, а затем торопливо произносит:
— Можно разместить их в деревенском клубе, там просторно.
Выслушав его, Гу Манлинь постукивает пальцами по столешнице, обводит взглядом собравшихся в главном зале и холодно произносит:
— Если браться за дело, то по моим правилам.
— Первое: завтра к утру ты должен привести двадцать человек. В таком случае я окажу вам содействие.
— Второе: у меня должно быть право принимать плановые решения, а также право в любой момент отказаться от участия в бою.
— Третье: участников нельзя принуждать. Кто хочет — добро пожаловать, кто не хочет — неволить не смейте. Тех, кого заставили силой, в бою первыми побегут.
— Четвертое: должна быть система наград. Убивающим зомби — больше зерна, трудящимся — больше припасов, а бездельникам — голодать.
— Пятое: спасенные сироты и старики не будут содержаться даром. Все, кто способен двигаться, обязаны работать: готовить еду, стирать, чинить одежду, каждый по своим силам. Никто не смеет сидеть на всем готовом.
— И последнее: установить четкие границы.
— В деревне наверняка найдутся те, кто не захочет действовать вместе с нами. Возможно, у них есть оружие, возможно, какие-то способности, а может, они просто не желают связываться. По какой бы причине это ни было, пока они нас не трогают, мы не трогаем их. Разграничим территории, и пусть вода не смешивается с речным илом.
Гу Цзяньго торопливо кивает в знак согласия.
Она смотрит на Су Чанфэна:
— Иначе потом бед не оберешься.
Су Чанфэн долго молчит и в конце концов кидает в знак согласия: боевая мощь Гу Манлинь вчера была очевидна всем, и в данный момент именно она — залог успеха их плана.
Мать Ван сидит на каменном табурете, наблюдает за происходящим и вдруг улыбается:
— Девочка из семьи Гу, все эти твои слова куда продуманнее, чем всё то, до чего могли додуматься мои пятеро оболтусов.
Братья переглядываются, но спорить не смеют.
Наконец Гу Манлинь подводит итог:
— Завтра на рассвете приводи людей, я буду ждать здесь.
Су Чанфэн дает согласие, после чего уводит людей, отворяет ворота во двор и исчезает в переулке.
Госпожа Ван при поддержке сыновей поднимается на ноги и отвешивает поклон Гу Цзяньго и Чжоу Сюэин:
— Мы побеспокоим вас, а пока найдем местечко, где устроиться, чуть что — зовите.
Гу Манлинь ничего не отвечает, лишь смотрит на мать Ван:
— Матушка-старуха, — говорит она, — у вас есть где приклонить головы?
Та замирает на миг, а затем горько усмехается:
— В старый дом уже не вернуться, а что до новых усадеб моих сыновей — бог весть, уцелели ли они.
Гу Манлинь кивает и бросает взгляд наружу:
— Похоже, в этих двух соседних домах никого не осталось. Можете расчистить их поблизости и поселиться там. Так будет безопаснее, да и приглядывать друг за другом легче.
Глаза госпожи Ван загораются, она поворачивается к сыновьям, и Ван Дажэнь тут же кивает:
— Хорошо, мы сейчас же все приберем. Дома близко, если что — один оклик, и мы на месте.
Когда сыновья приводят жилища в порядок и тайком возвращаются к семье Гу, мать Ван поднимается на место, отряхивает пыль с рукавов и отвешивает Гу Манлинь поклон такой силы, что в этом движении отчетливо чувствуется удаль бродяг-мастеров боевых искусств:
— Девочка из семьи Гу, меня зовут Ван Шэннань. Завтра мои глупые сыновья целиком и полностью полагаются на тебя.
Сказав это и не дожидаясь ответа Гу Манлинь, она поворачивается к сыновьям:
— Идем-идем, не будем мешать людям отдыхать, обустроимся в пустом доме по соседству.
Пятеро парней послушно поднимаются и следуют за матерью на выход. У самых ворот Ван Шэннань внезапно оборачивается и машет Гу Манлинь рукой:
— Дочка, до завтра!
Дворовая дверь открывается и закрывается вновь, и звуки шагов постепенно затихают.
В тусклом свете масляной лампы на столе стоят несколько мисок с жидкой кашей и блюдце соленых овощей. Ван Сяосинь хлебает пару ложек и наконец не выдерживает, поднимая голову:
— Мам, почему ты даже не спросила нас, а сразу согласилась, что завтра мы пойдем с этой девчонкой из семьи Гу сражаться с зомби?
Ван Шэннань опускает палочки, и донышко миски глухо стучит о деревянный стол.
— Времена изменились, — говорит она негромко, но каждое ее слово отчетливо падает в души сыновей. — Путь к выживанию прокладывают не те, у кого народу больше, а те, у кого есть и голова на плечах, и реальная сила.
Она делает паузу:
— Мать прожила больше шестидесяти лет и в людях, посмею сказать, кое-что смыслит. Будем работать с ней.
Ван Сяосинь открывает рот, но ничего не говорит.
Взгляд Ван Шэннань медленно скользит по лицам всех пятерых сыновей.
— Если мать ошиблась... — Ван Шэннань обводит взглядом сыновей и больше ничего не произносит.
Фитиль свечи вздрагивает.
Ван Дачжи кидает короткий взгляд и глухо отзывается:
— Мать права.
Остальные четверо братьев молчат, лишь продолжая усердно наворачивать еду; стук палочек о чашки ничем не отличается от любого другого ужина.
За окном лунный свет заливает переулок.

Комментарии

Загрузка...