На рассвете четвертого дня в старой усадьбе Гу уже горел свет.
Когда Гу Манлинь поднялась и отворила дверь комнаты, Чжоу Сюэин уже вынесла горячую кашу и паровые пампушки, а остальные тем временем разминали мускулы во дворе.
После еды, когда на улице едва забрезжил рассвет, Гу Манлинь приоткрыла боковую калитку, и на этот шум тут же сбежалось несколько бродячих зомби.
На этот раз обошлось без её команд: Гу Цзяньго и Линь Хуайшань с топорами наперевес бросились вперед, Чжоу Сюэин и Цзян Минь с тесаками прикрывали фланги, а на ладони Чжао Си уже плясал язычок пламени, готовый в любой момент прийти на помощь.
Удары, блоки, добивания — пусть движения были еще неуклюжими, но в них уже появилась четкая система.
Спустя полчаса за каменной стеной двора прибавилось еще с десяток неподвижных тел. Утреннее солнце перевалило через стену и коснулось лиц каждого: пот смешался с грязной кровью, но глаза горели ярче, чем вчера.
Гу Манлинь бросила беглый взгляд и чуть заметно кивнула.
В полдень в деревню на кривой козе влетел фургон с иногородними номерами, врезался в старый камфорный лавр, и капот взметнулся вверх в клубах густого дыма; лобовое стекло разлетелось вдребезги, осыпавшись внутрь кабины.
Дверь распахнулась, и оттуда кубарем выкатился мужчина с окровавленным лицом. Он протянул руку, помогая выбраться тем, кто сидел сзади: женщине, прижимавшей к груди ребенка, и двоим старикам с седыми волосами. Их шаги были сбитыми, и не успели они пройти и пары шагов, как рухнули на землю.
— Быстро! Бегите! — мужчина подхватил одного из них и потащил за собой в переулок, а со всех сторон уже надвигались тесно сплоченные толпы зомби.
Старуха, которую крепко тянул за руку сын, оглянулась: ближайший мертвец находился от нее менее чем в десяти метрах.
Не раздумывая больше ни секунды, она высвободила руку из хватки сына.
— Старик! — крикнула она.
Бежавший впереди старик обернулся к ней.
— Уводи их!
Старик тут же бросился назад к ней. Они встали плечом к плечу у входа в переулок, преграждая дорогу бросившимся вперед чудовищам, крепко сцепив руки и широко раскинув объятия, чтобы заслонить проход.
Заливаясь слезами, мужчина подхватил ребенка из рук женщины и побежал, не оглядываясь. Он не смел обернуться: сзади доносились хриплый рев, звуки ударов и два коротких, оборванных крика.
Один — старухин, второй — старика, а затем все стихло.
Из глаз мужчины хлынули слезы, но ноги продолжали бежать.
В глубине переулка в каком-то доме отворилось окно, кто-то выглянул и тут же испуганно спрятался обратно; за другой дверью кто-то подглядывал в щель.
Мужчина бежал и кричал на ходу: — Помогите! Спасите! Никто не открывал двери. Позади рев становился все отчетливее. Добежав до развилки, мужчина сунул ребенка женщине и толкнул ее: — Беги!
Он остановился, на ходу подбирая толстую палку: — Мама, папа... сын бестолков, простите, сын идет к вам!
Женщина плакала на ходу, но через несколько шагов ее ноги подкосились, и она упала. Пересилив себя, она поднялась и побежала снова; ребенок на ее руках заливался пронзительным, разрывающим всю деревню плачем.
Женщина больше не могла бежать. Прислонившись к стене, она соскользнула вниз и прижала ребенка к земле своим телом, а зомби уже плотным кольцом обступили их.
Кто-то не выдержал:
— Мать вашу! — с диким ревом из соседнего дома вышибли дверь. Это были родственники, которые накануне апокалипсиса приходили в Клан Чжан праздновать первый месяц со дня рождения младшего внука. Несколько крепких мужчин выскочили наружу с мотыгами, тесаками и дубинами в руках, а следом за ними спешили женщины, сжимая серпы и лопаты.
Они бросились в самую гущу мертвецов, ввязавшись в жестокую схватку. Су Чанфэн с товарищами как раз подоспел с западной стороны и издалека увидел эту сцену.
— Вперед! — четверо мужчин с клинками ринулись на помощь, старого лекаря Цинь втолкнули в чей-то дом, а Сяо Хуа затащили внутрь следом за ним.
Мотыги опускались вниз, тесаки рубили плоть: стоило упасть одному зомби, как на его месте вырастали двое новых. Мужчины постепенно начали сдавать позиции; кто-то, получив укус, с криком валился на землю, но соратники тут же поднимали его, и бой продолжался.
Гу Манлинь стояла за воротами двора, наблюдая за происходящим. Биение чужих сердец, их страх, их отчаянная борьба — все это она ощущала предельно ясно.
Но сама она не сдвинулась с места. Чжао Си вцепилась ей в рукав:
— Линь-Линь...
Гу Цзяньго не сводил глаз с побоища, его руки дрожали.
Он видел, как та женщина распласталась на земле, закрывая собой ребенка, в то время как мертвецы рвали плоть на ее спине — кусок за куском, клочок за клочком. Ее тело содрогалось в судорогах, но она не смела шевельнуться.
Лицо Гу Цзяньго побагровело:
— Черт! — выкрикнул он, хватая тесак и бросаясь вперед.
Она вздохнула, и в следующее мгновение сорвалась с места.
Чжао Си показалось, что перед глазами мелькнула тень — Гу Манлинь уже исчезла.
Зомби окружили их в три плотных кольца.
Спасавших детей сельчан прижали к стене, они невпопад махали мотыгами и дубинами; на ком-то уже выступила кровь, у кого-то едва держались от страха ноги. Су Чанфэн, прикрывая раненого односельчанина, пятился назад, а лезвие топора в его руке уже покрылось зазубринами.
— Черт! Больше не удержать!
Едва затихли эти слова, как сбоку в самую гущу врагов врезалась темная тень.
Вспыхнул отсвет клинка, и голова ближайшего зомби покатилась по земле. Лезвие ножа Гу Манлинь рассекло воздух, не издав даже малейшего свиста. Словно холодный лунный свет, блуждающий среди кровавого ада, она двигалась вперед, и чудовища, терзавшие живую плоть, валились рядами повсюду, куда она ступала. Среди хриплых криков сельчан и горячей крови ее ледяное спокойствие казалось неуместным, но в то же время невероятно успокаивающим.
Гу Цзяньго и Линь Хуайшань прикрывали фланги, топорами расширяя брешь, в которую пытались сомкнуться враги, а Чжоу Сюэин и Цзян Минь следовали за ними: их клинки все еще подрагивали, но ни одна из них не отступила ни на шаг. Чжао Си кружила вокруг, добивая уцелевших: тяжелый тесак опускался вниз, отправляя очередного зомби на землю.
Спустя добрых полчаса окрестности наконец были полностью зачищены от нечисти.
Гу Манлинь опустила клинок и прислонилась к дереву. Холодный пот градом катился по ее подбородку, а в области Духовного Корня вновь заныла знакомая тупая боль, словно кто-то ворочал там ржавым лезвием. Она стиснула зубы, не издав ни звука.
Су Чанфэн, с ног до головы покрытый кровью и грязью, бросил взгляд на стоявшую чуть в стороне Гу Манлинь, на которой не было ни единого пятнышка, и знаком велел Чжу Минвэню и остальным привести старого лекаря Цинь, чтобы скорее собираться в путь.
Сельчане в изнеможении валились на землю, тяжело дыша. Мужчина с прокушенной рукой зажимал рану, его лицо было мертвенно-бледным, а соседи торопливо перевязывали его.
Кто-то внезапно произнес:
— А где та женщина?
Все взгляды медленно переместились к сгорбленной фигуре в глубине переулка.
Она лежала ничком, выгнув спину; ее плечи и спина давно превратились в сплошное кровавое месиво, местами обнажая белые кости. Но под этим телом по-прежнему был укрыт крошечный малыш.
Несколько человек подошли и бережно перевернули ее.
Глаза женщины были закрыты, лицо измазано грязью и кровью.
На свет показался ребенок — около годика на вид, с пухлыми щечками, круглыми черными и яркими глазами. Он с любопытством озирался на окруживших его людей, посасывая пальчик, и не издал ни звука.
Он еще не понимал, что произошло, зная лишь одно: мама все это время держала его на руках.
Мир погрузился в тишину. Одна из женщин осторожно взяла ребенка на руки, и малыш, оказавшись на весу, вдруг протянул ручку и помахал ей в сторону неподвижно лежавшего на земле человека.
— Мам... Мамочка, — дважды позвал он, но никто не ответил.
Он позвал еще пару раз, но вновь не дождался ответа. Тогда он вернул палец обратно в рот и, умолкнув, просто смотрел на маму.
Женщины зажимали рты руками и отворачивались, их плечи судорожно вздрагивали; мужчины отводили покрасневшие глаза в сторону.
Гу Манлинь стояла неподвижно, глядя на людей, прижимавших друг друга к груди, на бережно укутанную женщину и на малыша, которого передавали из рук в руки, а он все еще всхлипывал.
Когда те люди выбежали из домов, их руки дрожали. Кто-то сделал всего три шага, как ноги подкосились, и он рухнул на колени, но тут же заставил себя подняться. Кто-то, получив укус и истошно закричав, не отступил назад, а изо всех сил обрушил мотыгу вниз. Кого-то стошнило после первых же ударов о стену, но, отойдя от рвоты, он снова бросался в бой.
Те, кто выскочил наружу, вовсе не обязательно мечтали стать героями.
Тот мужчина, который выбежал первым, рубил врагов и орал до тех пор, пока голос его не сорвался на хрип. Кого он так яростно проклинал — зомби или самого себя, трусливо сбежавшего и бросившего собственную мать?
А тот, что сидел на земле и трясся всем телом, вчера собственными глазами видел, как загрызли его жену и ребенка, спрятавшись от страха в шкафу и не смея издати ни звука. А сегодня он бросился в бой. Он бился впереди всех, получил три укуса, но продолжал рубить.
Когда простые смертные пробуждают к жизни других простых смертных — это само по себе сродни передаче высшего учения.
И те, кто выскочил наружу, подхватили это учение.
Цивилизация никогда не строилась силами одних лишь сильных мира сего.
Она вырастает из трусов в тот самый миг, когда они перестают отступать.
Те, кого давило чувство вины, кого окутывала тьма, кого связывала трусость, кого сковывал эгоистичный страх.
Их озарил слабый, угасающий, казалось бы, совершенно бесполезный свет.
И они тоже засияли.
Кто-то ярко, кто-то тускло.
Кто-то долго, кто-то мгновение.
Но этого мгновения оказалось достаточно.
Тысячелетиями человечество выживало именно благодаря этому сиянию.
Гу Манлинь стояла там, глядя на этих людей и этот свет.
Мать ребенка отнесли в сторону, кто-то накрыл ее лицо куском ткани. Отец мальчика и его дедушка с бабушкой лежали еще дальше, и теперь их тела уже невозможно было отличить друг от друга.
Малыш ничего этого не понимал: он лишь знал, что мама исчезла. Наплакавшись вволю, он всхлипнул пару раз и утих.
Один из мужчин подошел ближе, желая поднять его на руки, но испугался протянуть ладони — его руки были по локоть в чужой крови, он боялся напугать кроху.
— Что теперь делать с этим ребенком? — спросил кто-то, но ответа не последовало.
Старый лекарь Цинь в сопровождении Чжу Минвэня показался из-за спин толпы. Он шел медленно: долгий путь следом за отрядом Су Чанфэна совершенно вымотал его, и лицо старика осунулось и побледнело.
Он подошел к женщине. Ребенок все еще плакал, его личико раскраснелось от крика, а голос совсем осип.
Старый лекарь протянул руку, осторожно коснулся лба малыша, приподнял веки, осмотрел ручки и ножки.
— Серьезных ран нет, — тихо произнес он. — Просто до смерти испугался.
Он обвел взглядом окружающих и на мгновение умолк: — Я заберу этого ребенка к себе.
Толпа на миг затихла, а Су Чанфэн удивленно переспросил: — Дедушка Цинь, вы ведь один...
— У меня еще крепки старые кости, да и эти руки послужат, — старый лекарь поднял ладони. Они были сухими, узловатыми, с огрубевшими от многолетней возни с травами и пульсом мозолями. — Я еще могу лечить людей, могу варить отвары. Если жить впроголодь — вырастим. Суждено ему выжить — значит, это воля небес для старика и для него.
Он взял ребенка на руки. Малыш все еще всхлипывал, его тельце горело жаром, но стоило ему прижаться к старой, полинялой и застиранной рубашке лекаря Цинь, как плач постепенно стих.
— Не плачь, — старик мягко похлопал его по спине. — Дедушка заберет тебя домой.
Сяо Хуа протиснулась сквозь толпу, подбежала к старому лекарю и снизу вверх уставилась на ребенка.
— Дедушка, а это кто?
— Теперь это твой младший братик.
Сяо Хуа на секунду растерянно замерла, а затем протянула руку и легонько коснулась щеки малыша.
— Братик, не плачь, — проговорила она. — У меня есть леденец, я дам тебе попробовать.
Толпа постепенно затихала: кто-то помогал раненым подняться, кто-то отрешенно стоял в стороне. Двое мужчин застыли на месте, не двигаясь с места.
Гу Манлинь заметила их: у одного из них кусок плоти был вырван с руки, кровь капала на землю; у другого на боку зияла рваная рана, одежда разодралась на груди, а края раны уже почернели, подернувшись нееменичным серым налетом.
— Старик Чжан, — окликнул его кто-то рядом. Тот лишь отмахнулся и молча пошел прочь.
Отступая в тень, Старик Чжан бросил последний взгляд на ребенка, прижатого к груди лекаря Цинь. На его перепачканном кровью лице проступила странная улыбка — еще более уродливая, чем плач, но пронизанная чувством полного облегчения: оно того стоило. Он запахнул поплотнее разодранную одежду и скрылся в конце переулка.
Второй мужчина поспешил следом за ним. Кто-то в толпе хотел броситься в погоню, но спутник удержал его: — Не надо.
Старый лекарь с ребенком на руках уже удалялся вместе с отрядом Су Чанфэна, и Сяо Хуа семенила рядом с ними.
Силуэты тех двоих мужчин давно скрылись из виду.
Солнечный свет падал в переулок, освещая еще не успевшие высохнуть следы крови.
Безымянные поденки-эфемеры — вот на чем держится эта уцелевшая человеческая обитель.
В год Сихай вышли на свободу свирепые мертвецы, пожиравшие людей, и в поднебесной грянула великая смута.

Комментарии

Загрузка...