Гу Манлинь простояла у окна всю ночь. Позади неё один за другим просыпались домочадцы.
Сперва Чжоу Сюэин — набросив на плечи одежду, она подошла к дочери, ничего не говоря, лишь встала рядом с оконным проёмом, глядя на тени, бродящие снаружи. Затем Гу Цзяньго — с покрасневшими глазами он шагнул к другому окну и уставился на бурые пятна крови, густо залившие деревенскую дорогу, на склонившие набок головы волочащие ноги создания, на обнажённые после отступления ночной тьмы обрубки конечностей.
Дочь рассказывала ему об этом заранее, но одно дело — слышать, и совсем другое — видеть своими глазами.
Цзян Минь вышла из дальней комнаты, бросила лишь один мимолётный взгляд за окно и тут же зажала рот ладонью; слёзы хлынули из её глаз неудержимым потоком. Чжоу Сюэин подошла, помогла ей присесть, и две пожилые женщины, прижавшись друг к другу, зарыдали в голос.
Чжао Си сидела на диване с опухшими, красными глазами, тупо уставившись в пол. Линь Хуайшань сидел рядом, держа дочь за руку и глядя на жену; в конце концов он лишь покраснел глазами, шевельнул губами и снова замолк.
Гу Манлинь не оборачивалась. Она была всего лишь тяжело раненой заклинательницей — уровень культивации имелся, но сил не осталось, а её родные были самыми обычными людьми, и как бы они ни тренировались до наступления конца света, им было не суждено стать противниками тех тварей снаружи.
— Мам, — её голос звучал ровно. — Приготовь поесть, пусть все перекусят.
Чжоу Сюэин подняла заплаканные глаза, посмотрела на дочь, а затем обвела взглядом остальных.
Солнечный свет хлынул из-за окна, падая на Гу Манлинь.
Все в молчании сделали по нескольку ложек еды, после чего убрали со стола. Палочки глухо стукнули о края пиал, издав тихий дребезжащий звук. В котелке осталась больше половины каши, и Чжоу Сюэин бережно накрыла его крышкой.
После трапезы Гу Манлинь постаралась самыми простыми словами повторить всё то, что уже говорила Чжао Си, временами делая паузы, чтобы её слова успели улечься и проникнуть в сердце каждого.
Цзян Минь сидела рядом с Линь Хуайшанем. Выслушав её, она побледнела, но спину держала прямо. У неё была аккуратная короткая стрижка, а во взгляде и чертах лица читалась привычка к порядку; сейчас она так крепко сжимала руку мужа, что костяшки пальцев побелели. Линь Хуайшань — с простым крестьянским лицом и плотной фигурой — сидел с нахмуренными бровями; его взгляд казался относительно спокойным, только другая рука невольно сжалась в кулак, лежавший на колене, и всё никак не разжималась.
— Так мир действительно изменился? — глухим, суховатым голосом спросил Линь Хуайшань.
— Изменился, — кивнула Гу Манлинь. — С прошлых вечности это уже не тот мир, который мы знали.
Чжоу Сюэин с покрасневшими глазами посмотрела на дочь, шевельнула губами и выдавила лишь:
— Линь-Линь, сколько же тягостей тебе пришлось вынести одной за эти три месяца...
— Мам, со мной всё в порядке, — Гу Манлинь протянула руку, накрыла её ладонь и легко сжала. — Самое главное, что теперь мы все вместе и в относительной безопасности.
Она помолчала, и её тон стал более суровым:
— Но кое-что я должна сказать сразу. После наступления конца света человеческая темнота обнажится без всяких преград. Голод, страх, отчаяние — всё это способно превратить добрых людей в зверей. Припасы, которые мы накопили, и укреплённый дом в любой момент могут стать лакомым куском для посторонних.
Её взгляд скользнул по каждому из присутствующих:
— Запомните раз и навсегда: благодеяние мерой в горсть порождает вражду, а мерой в бушель — благодарность. Когда силы ограничены, спасать людей нужно с осторожностью. Сначала обеспечьте выживание себе, а уже потом думайте о помощи другим. К тому же нужно тщательно обдумывать — кому помогать и как именно.
Линь Хуайшань кивнул:
— Манлинь права. Среди нас — старики да беременная, сумеем уберечься — уже удача.
Гу Цзяньго тоже мрачно произнёс:
— Линь-Линь, не переживай, отец всё понимает. Мы не спасители мира, давай сперва позаботимся о себе самих.
Гу Манлинь смотрела на них. Четверо старших ещё не до конца осознали всю жестокость конца света. Прожив несколько десятков лет, самое страшное, с чем они сталкивались, — это, пожалуй, соседские ссоры мелкое воровство. Настоящую борьбу не на жизнь, а на смерть и ад, где люди пожирают людей, они пока не представляли.
Но она не торопилась: время научит их всему, и ей лишь хотелось, чтобы до наступления этого момента они сохраняли достаточную бдительность.
Гу Манлинь изучила из Записей Пробуждения Сянь Формулу Отределения Корней, позволяющую с помощью циркуляции духовной энергии определить особенности духовных корней у каждого человека, и велела всем по очереди подойти для проверки.
У Гу Цзяньго обнаружились три духовных корня: древа, огня и почвы, что позволило дочери вздохнуть с облегчением. У Чжоу Сюэин результаты оказались чуть хуже — четыре духовных корня: металла, древа, воды и почвы. К счастью, корни присутствовали у всех, а значит, можно было попытаться заняться культивацией. У Цзян Минь духовных корней не оказалось вовсе, у Линь Хуайшаня их было целых пять, а у Чжао Си обнаружился единственный корень огня. Эта новость заставила Гу Манлинь пересмотреть свои планы.
Она сообщила родным результаты, но не стала углубляться в такие понятия, как духовные корни и культивация, объяснив всё проще — как проявление различных физических особенностей.
— У папы сильнее выражена стихия дерева, у мамы и дяди — комплексная конституция, им тоже можно тренироваться, а у тёти — обычная конституция, хотя с помощью тренировок можно укрепить и её, — объясняла она понятным для них языком. — У Чжао Си очень особая конституция, её я буду обучать кое-чему отдельно. Сейчас обстановка на улице необычная, для глубокой культивации она не подходит, но мы можем начать с базы.
Из пространственного кольца она достала несколько книг по техникам закалки тела и боевым искусствам, подходящим для обычных людей. Будучи мастером на третьем слое Концентрации Ци, Гу Манлинь обладала пониманием и способностью к обучению, намного превосходящими возможности простых смертных — ей хватило всего часа беглого чтения, чтобы полностью постичь эти смертные приёмы рукопашного боя и методы телесной закалки.
Она превратилась в временного тренера. Во дворе она обучала Гу Цзяньго и Линь Хуайшаня основам ударов и работы ног, разбирая каждое движение по полочкам и показывая снова и снова. Отцы семейств были уже в возрасте, но оба обладали выносливостью — сжав зубы, они повторяли всё раз за разом, пока их спины не пропитывались потом насквозь.
В доме она учила Чжоу Сюэин и Цзян Минь простейшим приёмам самообороны: как защищаться с помощью подручных предметов, куда наносить удары уязвимым местам и как вырываться из захвата. Чжоу Сюэин поначалу стеснялась, её движения казались робкими и скованными. Цзян Минь же адаптировалась гораздо быстрее — бывшая деловитая женщина-бухгалтер с особым усердием осваивала эти практичные навыки, запоминая стойку за стойкой, и её взгляд постепенно менялся.
Чжао Си вместе с ней изучала технику закалки тела, а также отдельно практиковала базовое управление стихией огня. Следуя указаниям А Яня, Гу Манлинь учила её чувствовать жар внутри собственного тела, направлять эту силу к ладоням, контролировать её, усиливать и вовремя сдерживать.
Пока семья Гу начинала свои тренировки ради выживания в конце света, в остальной деревне царила совсем иная картина.
В доме деревенского старосты Су Вэньюаня прошлой ночью нашли приют несколько человек, и теперь человек семь-восемь теснились в главной комнате: кто-то сидел, кто-то лежал, а кто-то примостился в углу, погруженный в оцепенение. Никто не произносил ни слова. Дневной свет пробивался сквозь щели в заколоченных окнах, ложась на пол мертвенно-бледными полосами.
Хуже всех пришлось одному мужчине — он непрерывно дрожал так сильно, что скрипел стул, издавая протяжный скрип, и дрожь никак не унималась.
Су Чанфэн стоял у чердачного окна, глядя вниз. На нём были очки в чёрной оправе, вид у него был интеллигентный и хрупкий, но кожа отливала здоровым бронзовым загаром — сказывались годы работы на опытных полях агрономического факультета, где он учился в аспирантуре. С малых лет он рос с дедушкой, заботясь друг о друге, и сейчас как раз проводил дома летние каникулы. Прошлой ночью его разбудил стук в дверь, спросонья он впустил людей и лишь тогда понял, что происходит снаружи.
Прошло больше десяти часов, и он уже успел взять себя в руки. Через оконное стекло он наблюдал за теми существами, вглядываясь снова и снова, стараясь запомнить каждую деталь.
Кусаются, не чувствуют боли, удар клинка не валит их с ног, пулевое ранение не вызывает кровотечения. Некоторые из погибших поднимаются вновь, а те, кто получил ранения, но ещё не умер, тоже обращаются.
Он исписал блокнот несколькими страницами наблюдений.
— Движения медленные, но обладают повышенной чувствительностью к звукам.
— Зрение, судя по всему, очень слабое, ориентируются в основном на слух.
— Удары в голову останавливают их активность — способ эффективен.
— Превращение после укуса происходит примерно через полчаса, подтверждено.
Закрыв блокнот, он спустился вниз. Старик Чэнь тут же бросился к нему:
— Паренёк Фэн, что это за твари? Удалось что-нибудь понять?
Кто-то из сельчан тут же подхватил:
— А правительство? Армия? Они прибудут на помощь?
Су Чанфэн покачал головой. Подойдя ближе, он поддержал деда Су Вэньюаня, который попытался встать:
— Дедушка, сиди тихо.
Затем он повернулся к остальным, понизив голос до предела:
— Эти существа похожи на зомби из фильмов. У них отменный слух, поэтому всем лучше вести себя как можно тише.
Едва он умолк, как снаружи донеслись торопливые шаги, и кто-то из наиболее смелых припал глазом к щели в двери.
Невестка семьи Лю уже выбилась из сил; споткнувшись, она рухнула на землю, а её лицо перемазали слёзы и сопли. Позади неё те самые тварей приближались — несколько фигур со склонёнными головами и волочащимися ногами неумолимо сокращали расстояние.
— Ах вы, нелюди, чтоб вам пусто было! Только скоты могут жрать людей! — истошно закричала Невестка семьи Лю пронзительным голосом.
Все находившиеся в главной комнате окаменели — ни шороха, ни слова. Крики снаружи оборвались на полуслове, сменившись предсмертным визгом, а затем посмертным чавканьем — влажным, непрекращающимся, раздающимся прямо за дверью.
Никто в комнате не проронил ни звука. Тот мужчина медленно отступил назад, прижался спиной к стене и сполз на пол. Его затрясло с новой силой — ещё сильнее, чем парня, забившегося в угол.
Су Чанфэн постоял немного, бросил на него взгляд, после чего помог деду и стал медленно подниматься наверх.
Окно на чердаке было совсем маленьким, позволяя разглядеть лишь крохотный кусочек деревенской дороги. Твари по-прежнему бродили вокруг, и время от времени их хриплый рев разносился далеко окрестно.
Су Вэньюань сидел на низенькой табуретке, глядя на внука:
— Чанфэн, сколько мы еще продержимся?
Су Чанфэн ничего не ответил. Он смотрел в окно, на тех, кто совсем недавно был людьми.
Радиоприёмник на подоконнике продолжал работать, издавая шипение. Изредка сквозь помехи пробивались обрывки слов, разобрать которые было невозможно, после чего шуршание возвращалось.
Он ждал уже целые сутки и ночь напролёт — Центральное радиовещание молчало на все лады, но выключить его он не смел, опасаясь, что батареек не хватит, поэтому лишь убавил звук до минимума.
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь доносившимся снизу стуком — дрожью того человека: скрип, скрип, скрип...
Под старой камфорной деревенской лавкой у въезда в селение владелец магазина забился в угол за прилавком, свернувшись калачиком. Он слышал шаги, стук в дверь, слышал чьи-то крики о помощи снаружи.
Шевельнуться он не смел. Затем до его слуха донеслись звуки кого-то, проскользнувшего через чёрный ход. Подняв голову, он увидел нескольких мужчин, которые в полусогнутом состоянии запихивали в сумки лапшу быстрого приготовления, минеральную воду и зажигалки.
— Вы что творите?! — вскинулся он, поднимаясь на ноги.
Те обернулись, и один из них бросил:
— Ищем еды.
— Но это моё!
Мужчина подошёл и грубо вжал его обратно за прилавок:
— Жизнь вот-вот оборвётся, а ты всё про своё и моё.
Лавочник остолбенел, глядя, как они опустошают полки и скрываются через заднюю дверь. Медленно опустившись на корточки, он подобрал рассыпанные по полу пачки острой лапши и аккуратно смахнул с них пыль.
Солнце медленно клонилось к закату, выжившие люди продолжали прятаться по своим углам, никто не решался выйти наружу.
Чудовища продолжали бродить по улицам, время от времени издавая утробное рычание.
Вывешенная во дворе одежда упала на землю, вода в чайнике на плите выкипела до донца, свиньи в загоне передохли наполовину, а оставшаяся половина истошно визжала, пока с наступлением темноты не смолкла навсегда.
Луна, как и накануне, безмолвно зависла в выси, ровно рассыпая свой свет.
Ни один уличный фонарь не загорелся, ни в одном окне не забрезжил свет, и вся деревенская дорога снова погрузилась в серую толщу ночной тьмы.
Кто-то всё ещё дежурил за дверью, подперев створки шкафами, диванами, столами. Другие приволокли даже холодильник. По шее ручьями катился пот, но пальцы не смели разжаться.
Снаружи доносились звуки — негромкие, будто что-то волочили волоком по земле, изредка глухо ударяясь о дерево.
Никто не произносил ни слова, люди в комнатах старались дышать как можно реже.
Мобильные телефоны давно разрядились, последние деления батарейки испарились с наступлением вечера. Кто-то в отчаянии снова нажал кнопку включения — экран вспыхнул на секунду и погас; в этот миг мертвенно-белый свет выхватил из темноты несколько лиц, бледных, как бумага.
Кто-то едва слышно прошептал:
— Армия ведь придёт, да?
Ответа не последовало.
Вдалеке внезапно раздался крик — короткий, оборванный на полувздохе, за которым последовал звук какого-то влажного хруста.
Все в доме окаменели. Кто-то задрожал, кто-то зажал ребёнку рот рукой так крепко, что малыш посинел от нехватки воздуха, но не смел пискнуть. Ветер пробивался сквозь щели в рамах, принося с собой запах крови.
Телевизор был чёрным, счётчик электроэнергии был чёрным, небо было чёрным.
Никакой связи.
Никакого электричества.
Никаких сирен.
Никаких радиопередач.
Дневная надежда на то, что кто-нибудь явится, с наступлением ночи остывала окончательно.
Скребущие звуки снаружи внезапно приблизились: раз, другой — ногти царапнули по дереву, издав тонкий противный скрежет.
— Они что, учуяли нас? — задал кто-то вопрос приглушённым голосом.
Снова тишина. Время тянулось невыносимо медленно, никто не осмеливался спать, и никто больше не заикался о том, чтобы дождаться рассвета.
Да и никто не знал, можно ли будет назвать рассветом то, что придёт завтра.
Во тьме кто-то тихо плакал, кто-то не сводил глаз с двери, а кто-то впервые признался самому себе: миру действительно пришёл конец.
В помещении темнота стояла уже очень давно, никто не знал, который час, а воздух стал тяжёлым и горьким.
Скрежет у двери на миг стих, а затем возобновился — кто-то с назойливым упорством проверял преграду: раз за разом, медленно, но неотступно.
Ребёнок наконец не выдержал и тихонько всхлипнул.
— Не плачь, — прошептала мать, прижавшись губами к самому его уху, и её голос страшно дрожал. — Нельзя плакать.
Ребёнок задержал дыхание, его плечики подрагивали.
Снаружи раздался тяжёлый удар: «Бах!»
Несколько человек в комнате одновременно вздрогнули. Мужчина, подпиравший дверь спиной, вцепился в шкаф изо всех сил, так что зубы заскрежетали. По его подбородку пот струйками катился на пол. Он держался уже два часа, и руки начали неметь.
Снова удар. «Бах!»
Деревянные доски глухо застонали.
— Они ломают дверь... — проговорил кто-то сдавленным голосом.
— Заткнись, — рыкнул мужчина.
Тишина продержалась секунд десять, после чего из соседней комнаты внезапно долетел женский крик:
— Помогите! Откройте! Умоляю, откройте дверь!
Голос раздавался прямо за стеной двора, и находившиеся в доме люди снова окаменели.
Это была соседка, с которой они ещё недавно вместе улыбались и болтали.
Она колотила в дверь всё отчаяннее:
— Умоляю вас! Они кусают моего сына!
Удары стихли, словно твари сменили направление, и в комнате поднялось волнение.
— Открывать дверь? — чей-то голос дрожал.
Мужчина обернулся. В темноте лица было не разобрать, виднелись лишь одни глаза.
— Если откроем, она войдёт сюда, — произнёс он.
— Но ведь это живой человек!
Крики внезапно сорвались на визг, превратившись в раздирающий душу вопль, после чего послышался глухой звук падения тела на землю, а затем — то самое знакомое, липкое чавканье.
В доме воцарилась абсолютная тишина, воздух будто выкачали подчистую. Мужчина, подпиравший дверь, вдруг лишился сил и осел на пол. Его руки затряслись в непрерывной судороге.
— Мы не открыли дверь... — пробормотал он. — Мы не открыли дверь...
Никто не ответил. В углу кто-то из стариков вдруг издал смешок — тихий и сухой.
— Это же не сон? — произнёс он. — Завтра проснёмся, и всё пройдёт, да?
Ему никто не ответил. Спустя несколько секунд старик заплакал.
Это был не громкий плач, а такое сдавленное, похожее на выход воздуха из продырявленной шины рыдание.
Он плакал и приговаривал:
— Небеса! Прожил я жизнь, за что же дожил до такого дня...
Вдруг снаружи раздался волочащийся звук — что-то протащили по земле, после чего оно остановилось прямо у порога.
Затишье. Спустя пару секунд ногти медленно заскребли по дверному полотну.
— Кх-х...
Все в комнате вскинули головы, и старик окончательно сломался.
— Откройте же!! — взревел он вдруг диким голосом. — Впустите их! Впустите! Какая теперь разница! Какая к чёрту разница!
Он резко вскочил на ноги и бросился к двери, но несколько человек одновременно набросились на него, повалив на пол.
— Ты сошёл с ума!
— Хочешь сдохнуть — не тащи нас за собой!
Старик отчаянно извивался, в его глазах больше не осталось рассудка:
— Вы что, не слышите?! Они прямо за дверью! Всё равно всем конец!
Не успел он договорить, как дверные доски со страшной силой сотряслись от нового удара.
— Бах!! — с косяков посыпалась серая пыль.
Все в комнате замерли. Старик затих, словно из него вмиг вынули все кости, и опал вниз.
Снаружи снова раздалось утробное рычание, сменившееся прежним медленным царапаньем.
Никто больше не произнёс ни слова. Темнота снова навалилась с прежней тяжестью.
Лишь лунный свет мягко лился окрест, словно ничего не произошло.
Этот мир всегда был таков — в любой момент готовый затянуть тебя в бездну.
Сколько же костей должно сокрушиться, прежде чем кто-то сумеет подняться вновь.

Комментарии

Загрузка...