Лодочка быстро пронеслась по предрассветному небу. Остаточные лучи Кровавой Луны на горизонте вытянули жутковатую багровую ленту, а горные хребты и реки внизу стремительно проносились назад. Утренний свет постепенно рассеивал тьму, и Кровавая Луна наконец погрузилась за линию горизонта, однако небо всё ещё было затянуто зловещим серо-красным оттенком, а солнце казалось слабым и безжизненным.
Знакомые очертания горной деревни появились в поле зрения. Лодочка приземлилась в лесу за селом, Гу Манлинь убрала Лодочку Плывущих Облаков и побежала по знакомой тропке в сторону деревни.
Почти две тысячи дворов лепились друг к другу, простираясь от подножия горы до пологого склона. Жилые дома с серой черепицей и белыми стенами теснились ряды за рядами — высокие и низкие, разбросанные в беспорядке. Переулки переплетались крест-накрест, напоминая сотканную за сотни лет сеть. В центре деревни рос старый камфорный дерево-гигант, чей ствол был настолько толстым, что его едва смогли бы обхватить три-четыре человека. Его раскидистая крона образовывала густую тень, закрывая половину деревенского въезда. Под деревом стояло несколько рядов каменных скамей, отполированных до блеска — неизвестно, сколько поколений людей посидело на них.
Это место ничем не отличалось от тех деревень, мимо которых она проезжала: те же старые деревья, те же каменные скамьи, тот же дым от кухонных очагов, поднимающийся точно к часу обеда, те же старики, сидящие у дверей, перебирающие овощи, греющиеся на солнышке и щурящиеся на бегающих по переулкам внуков и внучек. Молодёжь уехала на заработки — в город, на юг, в ещё более дальние края. Оставшиеся старики стерегли старые дома, охраняли поля и следовали ритму четырёх времён года: весенняя пахота, летняя прополка, осенний сбор урожая и зимнее хранение. Дни текли медленно, так медленно, будто они достались в неизменном виде от предков.
Гу Манлинь остановилась у въезда в деревню. Листья старого камфорного дерева шелестели на ветру — этот звук она слышала ещё в детстве. В те времена дедушка с бабушкой были живы, и каждый вечер они приводили её сюда. Старики собирались под деревом с мисками в руках: ты попробуй соленья из моего дома, а я тебе положу кусочек вяленого мяса; поговорим о дождях в этом году, поболтаем о том, чьё дитя снова прислало денег. Дети постарше с криками носились вокруг, а за ними спотыкались малыши поменьше. Побегут-побегут — и шлёпнутся, горько заплакав, пока кто-нибудь из ближайших стариков не подхватит их, не шлёпнет пару раз по заду и не швырнёт обратно в детскую толпу.
Года неспешно вращались по кругу: вырастало новое поколение, садилось на те же места, продолжало греться на солнце и щуриться, глядя на бегающих внуков и внучек.
Это была одна из тысяч китайских деревень — обычная, заурядная, неприметная. Здесь не рождалось великих людей, не происходило потрясающих воображение событий; поколения людей рождались здесь, росли, уезжали или оставались.
Она приютила её, когда та в детстве училась лепетать.
Она приютила её, когда та сделала первый в жизни шаг и, спотыкаясь, бросилась в бабушкины объятия.
Она приютила её, когда та бешено носилась по переулкам, гонялась за стрекозами на межах и слушала старые байки стариков под камфорным деревом.
Подобно бесчисленным точкам на этой земле, она существовала безмолвно, приючая одно за другим обыкновенных, простых людей.
Стоял полдень, старое камфорное дерево было на месте, каменные скамьи тоже оставались на месте, но людей не было.
Гу Манлинь стояла там и долго смотрела по сторонам. Ветер проносился сквозь листву старого камфорного дерева, шурша точно так же, как и десятки лет назад. Затем она повернулась и побежала к старому родовому дому.
Наконец знакомая ограда предстала перед глазами.
Трёхметровая стена была новой и прочной, а по её верху обвивалась колючая проволока, отсвечивая в тусклом утреннем свете холодным и жёстким блеском. Тяжёлые ворота были плотно закрыты — со стороны это напоминало не крестьянский дворик, а небольшой, строго охраняемый бастион.
Гу Манлинь не стала стучать в дверь: это могло разбудить нестабильные особи, которые могли подвергнуться мутации во сне и находились поблизости. Она собрала ци, легко оттолкнулась носками ног от верха стены и, словно пёрышко, невесомо опустилась во двор.
Приземление было бесшумным.
Во дворе царила такая же тишина. Но она с первого же взгляда заметила перемены: новые, скрытые солнечные панели под карнизом крыши, старый колодец во дворе, оснащенный ручным напорным насосом и системой фильтрации воды. Все окна были заменены на утолщённые противовзломые со стальными решётками, изнутри занавешены плотными светонепроницаемыми шторами, а массивные бронированные двери были наглухо заперты.
Она подошла к двери. У неё не было ключа, но для нынешней её это не составляло труда. Духовная энергия Третьего слоя Концентрации Ци скопилась на кончиках пальцев, легко коснувшись замочной скважины. Тончайшая духовная энергия проникла внутрь, имитируя усилие поворачивающегося ключа.
Раздался тихий щелчок, и дверь открылась.
Внутри царил полумрак, сквозь щели штор пробивался лишь слабый свет. Знакомая мебель и обстановка были окутаны напряжённой тишиной.
Божественное Сознание Гу Манлинь мгновенно распространилось, накрыв весь старый дом. На втором и третьем этажах в пяти комнатах родители и семейство Линь Чжао Си — всего пять человек — лежали каждый в своей комнате. Похоже, они действительно прислушались к ее словам и сейчас крепко спали.
В самой дальней комнате находилась Чжао Си! Сердце Гу Манлинь резко ёкнуло: Чжао Си действительно была на кровати, но её состояние кардинально отличалось от остальных! Брови нахмурились, лоб покрылся густой сетью мелких капель пота, щёки пылали неестественным румянцем, тело бессознательно слегка подёргивалось, а губы шевелились, словно она с кем-то боролась в безмолвии.
Гу Манлинь быстрым шагом бросилась на второй этаж, ворвалась в комнату Чжао Си и опустилась на корточки возле кровати. В прошлой жизни, когда Чжао Си нашла её в грязном убежище, от той осталась лишь оцепенелая стойкость.
Не раздумывая больше ни секунды, она тут же достала из пространственного хранилища бутылку обычной минеральной воды и капнула в неё Воду духовного источника, оставив лишь лёгкий намёк на ауру духовной энергии — сила Воды духовного источника была слишком велика, и простой человек вряд ли выдержал бы её при прямом употреблении. Присев на корточки у изголовья, она напоила подругу разбавленной Водой духовного источника. Чжао Си бессознательно сглотнула, и её брови слегка разгладились. Не задерживаясь больше ни на мгновение, она повернулась и направилась в соседнюю комнату.
Не смея медлить, Гу Манлинь обошла остальные комнаты и точно так же напоила разбавленной Водой духовного источника родителей и родителей Чжао Си. Их состояние и без того было стабильным, но после приёма Воды духовного источника их дыхание стало ещё более размеренным и глубоким, а лица слегка порозовели, словно они погрузились в еще более крепкий сон.
Закончив с этим, Гу Манлинь лишь слегка выдохнула и отступила в гостиную на первом этаже.
За окном деревня по-прежнему погружена в мёртвую тишину. Хотя Кровавая Луна уже закатилась, «силовое поле сна», принесённое ею, всё ещё окутывало мир.
Культивировать было невозможно — концентрация внешней духовной энергии оказалась слишком низкой. Духовная ци в её пространственном хранилище, хоть и стала намного плотнее прежней, всё ещё не дотягивала до уровня, способного поддержать быстрый прорыв. До пробуждения остальных оставалось ещё какое-то время, и она не могла тратить его впустую.
Гу Манлинь уселась за восьмиугольным столом в гостиной, извлекла из пространства Нефритовый Бамбук с Основами Талисманов и достала новоприобретенную позолоченную кисть, чтобы немного попрактиковаться. Желтая бумага, киноварь и Кисть для Талисманов — всё было разложено перед ней. Она глубоко вздохнула, отбросила посторонние мысли, и духовная энергия плавно полилась в кончик кисти.
На этот раз она попыталась начертить нечто более сложное, чем Очищающий талисман или Талисман Легкости — Защитный талисман. Подобные талисманы способны автоматически активироваться при атаке определённой силы, формируя вокруг владельца защитную оболочку из духовной энергии, которая отражает физические и частично энергетические удары.
Несколько листов жёлтой бумаги самопроизвольно вспыхнули без всякого ветра, линии из киновари пару раз исказились и рассыпались, но наконец, после израсходования более чем двух десятков листов бумаги, под её кистью родился целый Защитный талисман! В момент завершения рун вспыхнул слабый свет, и вся Бумага для Талисманов обрела некую весомую плотность.
Получилось! — Гу Манлинь отложила кисть, плавно выдохнула застоявшийся воздух, и в её глазах мелькнула радость. Пусть это был лишь Защитный талисман низшего порядка, его мощи вполне хватило бы для отражения нескольких рядовых атак.
Она аккуратно убрала удачный талисман и принялась за создание Талисмана Громового Удара — одного из самых атакующих талисманов, доступных ей в данный момент.
Кончик кисти скользил по желтой бумаге, киноварь и духовная энергия сталкивались с тихим треском, и каждый изгиб линий выглядел так, будто на тонком листе бумаги высекали миниатюрное громовое озеро. Ощущение опустошения, когда духовная сила вытягивалась словно нити из кокона, сопровождаемое прохладой в момент завершения талисмана, вызывало странное привыкание.
Время незаметно утекало в сосредоточенной практике. Небо за окном из серо-красного постепенно превратилось в нормальный дневной свет, хотя солнце всё так же оставалось тусклым, а в деревне по-прежнему не было никаких признаков пробуждения.
Гу Манлинь изготовила около дюжины Талисманов Громового Удара, добившись успешного процента примерно в тридцать процентов. Кроме того, она нарисовала ещё несколько Защитных талисманов и Талисманов Легкости, подняв их успешность до пятидесяти процентов. Истощение Божественного Сознания заставило её почувствовать лёгкую усталость, поэтому она остановилась, приняла немного Воды духовного источника и села медитировать для восстановления баланса.
Стоило ей завершить медитацию, как со второго этажа донёсся глухой удар, за которым последовал топот неуверенных шагов и сдавленный испуганный возглас.
Мам? Пап? Голова так болит... И жарко... — это был голос Чжао Си! В нём слышались растерянность только что проснувшегося человека, слабость и нотка испуга.
Дверь комнаты Чжао Си распахнулась изнутри. Линь Чжао Си стояла в пижаме, с растрёпанными волосами и неестественно раскрасневшимися щеками; одной рукой она опиралась о дверной косяк, а другой зажимала лоб, и её расфокусированный взгляд скользнул по коридору. Заметив у перила Гу Манлинь, она резко распахнула глаза.
Лин? Линлин?! — голос Чжао Си взлетел вверх, наполнившись абсолютным неверием. — Ты! Ты как здесь оказалась?! Нет, погоди, где я вообще?! Это же не мой дом! А где мои мама и папа?!
Из-за высокой температуры и утренней дезориентации её голос слегка хрипел, но эта знакомая, задорная и живая интонация мгновенно поразила сердце Гу Манлинь.
В памяти мелькнула другая Чжао Си — та самая повелительница стихии огня из тусклого угла убежища, которая куталась в кокон из молчания, чья речь была бесстрастной, движения — просчитанными, а даже гнев казался скрытым под толстым слоем льда.
Но именно этот человек стал для неё и детей единственной тёплой лианой, за которую они уцепились над пропастью отчаяния; она оставляла более чистую воду заболевшим детям и молча вызволяла из неприятностей женщин, подвергавшихся домогательствам.
Она прожила жизнь по учебнику выживания в апокалипсисе: решительная, трезвая, а когда нужно — жестокая. И всё же этот человек, казалось бы, полностью выдрессированный тьмой, упрямо практиковал в щелях руин нечто сродни героическому «милосердию». Она защищала Гу Манлинь и детей, словно оберегая собственный последний ещё не разрушенный клочок земли; она помогала другим слабым, будто совершая отчаянный ритуал.
Это было более глубокое, выстраданное спасение себя: её жестокость служила выживанию, а её милосердие доказывало, что она всё ещё «жива».
Стоя у лестницы, она глубоко вздохнула, поднялась наверх и подхватила качающуюся Чжао Си под руку: — Сяо Си, ты в нашем старом доме. Дядя и тётя в соседней комнате, они в безопасности. — В её голосе звучало едва сдерживаемое дрожание.
Когда Чжао Си вцепилась в её руку, Гу Манлинь почувствовала, что температура её ладони была обжигающе высокой, и в ней едва уловимо пульсировала сухая стихия огня.
Паршивая Лин! Куда тебя вообще понесло?! На звонки не отвечала, сообщения игнорировала, а в конце прислала какую-то чушь в духе «случилось страшное, оставайтесь на месте»! Ты хоть знаешь, как я провела этот месяц?! Родители меня чуть не загрызли! Убеждали, что ты меня облапошила и притащила их в эту глушь «спасаться от жары», а ты где была?! От тебя и следа не осталось!
Она сыпала вопросами, словно из пулемёта, её влажные от жара глаза широко раскрылись, наполненные тревогой, злостью, обидой и неподдельным, искренним удивлением от встречи с подругой.
Гу Манлинь смотрела на неё, на это покрасневшее от температуры лицо и влажные, но по-прежнему сияющие глаза, и волна палящего тепла окатила её изнутри.
В этой жизни ей больше не придётся искать в руинах апокалипсиса ту немногословную, оцепенелую Чжао Си.
В этой жизни Чжао Си оставалась прежней: готовой поворчать, поскандалить и требовать ответов с широко распахнутыми глазами.
Глубоко вздохнув, она подавила поднявшуюся бурю эмоций.
— Не спеши, я тебе всё спокойно объясню, — она поддержала Чжао Си, направляясь в комнату. — Но сначала ложись, у тебя сейчас сильный жар.
— Не буду я ложиться! Сначала объясни толком! — упрямо упиралась Чжао Си, хотя ноги уже явно подкашивались.
— Ложись, — Гу Манлинь мягко надавила на неё. — Я всё расскажу.
Чжао Си сердито зыркнула на неё, но всё же легла. Слабый свет пробивался сквозь щель в занавесках.
Внизу во дворе стояла абсолютная тишина, а вдали вся деревня по-прежнему спала мёртвым сном.

Комментарии

Загрузка...